Она вернулась.
«Всё так же, как и было...»

Лелиана, охваченная странными, противоречивыми чувствами, подняла голову и посмотрела на маленькую башню, стоящую перед ней. Это место было ей знакомо, как часть её самого существования — местом её детства, временем, которое она едва помнила.

Башня, как и прежде, казалась такой же непримечательной. Маленькая, уютная, с двумя этажами, едва превышающими размеры обычной хижины, и крутой спиральной лестницей, ведущей вверх. Но дверь наверх всегда была заперта. Она никогда не поднималась туда, и, возможно, оттуда открывался потрясающий вид на мир, который она не успела увидеть.

Говорят, что когда-то один из членов королевской семьи построил эту башню, чтобы наблюдать за звёздами. Но даже без того, чтобы подниматься наверх, здесь были звезды — они казались такими близкими, почти доступными. В этом лесу только здесь не было деревьев, и небо развертывалось в полную силу.

Когда она была маленькой, звезды для неё были чем-то волнующим, почти мифическим. Казалось, что они вот-вот упадут с небес, и она мечтала о том, как было бы чудесно, если бы их можно было съесть, раствориться в их свете и чуде.

«Кстати… Похоже, за этим местом давно никто не ухаживал.»

Сорняки безжалостно оплели землю вокруг башни, и это казалось странным, словно этот уголок мира был забыт временем. Внутри, вероятно, всё было не лучше — заброшенное, потерянное, забытое.

«Придётся начать с уборки.»

Лелиана глубоко вдохнула, настроившись на работу, и пнула дверь, входя внутрь.

— Уф...

Как и ожидалось, царство пыли. Она распахнула окна, позволив свежему воздуху проникнуть внутрь, и принялась за работу. Лелея в руках метлу, она смахивала пыль, подметала и протирала поверхности. С помощью ручного насоса приняла воду, почувствовав, как холодный поток струится в её руках.

Старое постельное бельё, хранящее запах времени, она выстирала и развесила на солнышке. Карабкаясь по лестнице, чтобы развесить бельё, она наблюдала, как капли воды медленно скатываются по ткани, унося с собой всю тяжесть прошлого.

Похоже, сушиться ему придётся целый день.
«Сегодня придётся спать без одеяла...»

Десятилетняя девочка сновала по башне, не останавливаясь ни на минуту. Она металась из угла в угол, обрабатывая каждый предмет, не давая ни одному из них оставаться пыльным. Время пролетало, и, казалось, его вовсе не было — всё было поглощено суетой.

Лелиана вытерла пот со лба и облегчённо вздохнула. Она остановилась, осмотрев свою работу. Это было нечто большее, чем просто уборка — это было возвращение в родные стены, которые она оставила, и этот момент давал ей чувство полноты. Теперь, когда всё было чистым, её охватило чувство удовлетворения. Можно даже сказать, что сейчас здесь стало чище, чем когда она жила тут раньше.

Жизнь в храме пошла ей на пользу. Она подросла, окрепла, и, несмотря на своё юное тело, в её действиях ощущалась сила и уверенность. Уборка, которую она когда-то считала непосильным трудом, теперь была для неё лёгким и привычным занятием.

Для неё это место было не просто башней. Это был её дом, её родина, её укрытие, где она могла спрятаться от мира и быть в безопасности.
«По крайней мере, до изгнания...»

С самых ранних воспоминаний Лелиана жила здесь. Это место было для неё домом, и не важно, что происходило вокруг — здесь она чувствовала себя хоть немного защищённой. Вероятно, пока принцесса Ирис была жива, Лелиана тоже считалась частью королевской семьи. Но с её смертью всё изменилось, и мятеж, последовавший за этим, вывернул её жизнь наизнанку.

Во дворце сменилась большая часть прислуги, и многие потеряли свои жизни. Новый император Лайдиос, казалось, не имел ни малейшего интереса к своей племяннице. Он приказал перестроить здание, в котором жила его покойная сестра, и превратить его в загородную резиденцию для своей новой императрицы.

В ходе этой перестройки Лелиана и её няню выгнали в маленькую башню. С тех пор они жили там, как будто стали лишними в этом мире. Но однажды няня, единственный человек, который заботился о девочке, исчезла без следа. И с того дня Лелиана осталась одна.

Иногда приходили служанки, чтобы принести ей еду, но они никогда не проявляли интереса к её жизни. Большую часть времени она проводила в одиночестве, страдая от голода и беспомощности. Жизнь её была как жизнь бродячей собаки — лишённая заботы и любви.

И всё же, несмотря на всё это, мысль о том, что у неё есть место, куда можно вернуться, приносила ей облегчение. Башня, пусть и забытая, была её убежищем. И это убежище стало её единственным, что оставалось неизменным в этом мире.

***

— А тот ребёнок?
— Я отвёл её в восточную башню, где она жила раньше. Что прикажете, Ваше Величество?

Слуга, отправленный за Лелианой, склонил голову перед императором и доложил о выполнении поручения.

Лайдиос прищурился и лениво постучал пальцами по подлокотнику трона. Его взгляд был холодным и рассеянным, как будто весь мир был лишь фоном для его собственных, мрачных мыслей.

— Пока оставьте её в живых. Возможно, она ещё пригодится. Разместите солдат неподалёку, но так, чтобы она их не заметила. Если заметите что-то необычное — сразу докладывайте.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Слуга склонил голову и удалился, но Лайдиос продолжал задумчиво стучать пальцами, поглощённый своими мыслями.

В конце концов, она была всего лишь ребёнком, которого можно было уничтожить в любой момент. Но пока его жизнь ещё имела ценность. Возможно, она сможет стать частью его игры — как инструмент, как нечто большее. Всё решали обстоятельства.

«Она из королевской крови... Значит, можно будет найти ей применение.»

Император не мог не думать о том, как удобно будет использовать Лелиану, чтобы укрепить свою власть. Да, она была ребёнком, но её происхождение не могло быть забыто. Возможно, её кровь могла стать залогом политического успеха, а может, она сыграет свою роль как двоюродный наследник, если вдруг снова возникнет такая необходимость.

Но мысль о том, что всё это может случиться, не приносила ему облегчения. Напротив, он чувствовал тревогу.

«Почему же мне так не по себе?»

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. В памяти всплыли его старший брат Персей и два его сына — все мертвы. А ведь именно Лайдиос сам уничтожил Персею и его жену. И не пожалел даже о том, что приказал казнить ещё не рождённого ребёнка.

Но всё равно — его беспокойство не уходило. Почему его душила эта тревога? Вся власть была в его руках, все враги побеждены, а королевство укрепилось. Но тем не менее, что-то было не так. Это чувство не отпускало его.

Все они мертвы. Он убил их всех.
«Тогда почему меня не покидает это гнетущее чувство…?»
Император покачал головой, отгоняя ненужные мысли.
«Бессмыслица. Они мертвы. И никогда не вернутся.»

Но в его душе что-то не давало ему покоя, как будто нечто не завершённое всё ещё висело в воздухе. Он молча сидел в своем троне, пытаясь найти утешение в уверенности, что враги повержены, а власть теперь полностью в его руках. Но тревога не отпускала.

****

Несколько дней спустя, Лелиана проснулась, укутанная в мягкое и тёплое одеяло.
Стоило ей открыть глаза, как перед ней оказался милый плюшевый заяц.
Несмотря на то, что заботиться о ней было некому, девочка не чувствовала себя одинокой.
И на это у неё были веские причины.

Прежде всего, она помнила свою прошлую жизнь. Если бы не это, она, вероятно, просто расплакалась бы, как обычный ребёнок. Но она знала, что её прошлое "я" сильнее и мудрее, чем это детское тело могло бы предположить.

Кроме того, она успела тайком вынести из храма запасы еды. Если экономить, их должно было хватить до конца зимы. Это было не так уж плохо для девочки, которая привыкла к выживанию. Но самым главным было присутствие этого плюшевого зайца.

«Я не ошиблась, купив его тогда.»
Пусть рядом не было никого, но игрушка придавала ощущение, будто у неё всё-таки есть друзья. Словно в этом мире есть хоть какая-то ниточка, которая не даст ей почувствовать себя полностью одинокой.

«Придётся подождать, пока всё не утихнет.»
Лелиана вздохнула, глядя на заснеженный пейзаж за окном.
Она изначально планировала сразу же сбежать в тайное убежище, как только вернётся в башню. Но эту мысль пришлось оставить. Слишком поздно было действовать импульсивно.

За последние дни, пока она выходила в лес за хворостом, она успела заметить несколько скрытых наблюдателей. Император действительно поставил за ней слежку.

«Если сейчас сбегу, они точно поднимут тревогу.»
Нужно было затаиться. Переждать бурю.

Пусть её прошлое «я» и помнило взрослую жизнь, но её нынешнее тело было всего лишь детским. Куда она могла пойти одна в этом холодном мире? Она понимала, что после смерти Лео начнётся настоящий хаос.

Император Лайдиос, вне себя от ярости, попытается найти убийцу наследного принца, но не успеет — армия Персея уже будет на пороге.

Будут битвы. Будет кровь. Мир содрогнётся под тяжестью предательства и мечей. Если она проявит глупость и попытается сбежать в разгар этого хаоса, её просто раздавят – случайно, безразлично, словно незначительное препятствие на пути.

«Придётся ждать. Совсем немного.»

До весны. До переворота.
До свободы.

Лелиана задумчиво вглядывалась в белоснежный пейзаж за окном.
На самом деле, её первой мыслью было скрыться в тайном убежище сразу после возвращения. Но стоило ей провести несколько дней в лесу, собирая хворост, как она заметила посторонние взгляды. Солдаты. Император действительно приставил к ней слежку.

«Если я сделаю что-то неосторожное сейчас, они сразу это заметят.»

Лучше затаиться. Не привлекать внимания.

Она поджала губы, размышляя, как долго ещё сможет продержаться. В её тайнике оставалась еда, но идти за ней сейчас было слишком рискованно.

Стараясь не думать о голоде и усталости, Лелиана села за стол, достала перо и чистый лист бумаги – один из немногих, что ей удалось вынести из храма.

«После того как Лео умрёт, я не смогу отправить письмо.»

Пальцы крепче сжали перо. Всё, что она могла сделать – написать.
За последние дни она успела спрятать несколько писем. Ей стоило бы сжечь их, уничтожить, чтобы не оставить улик… но она не могла заставить себя это сделать.

«Когда они узнают, что он умер, им будет очень грустно…»

Эта мысль причиняла ей почти физическую боль.

Она не могла спасти Лео. Всё было предрешено задолго до того, как она осознала свою слабость. А если бы она даже попыталась, её бы ждала та же участь.

Чувство вины жгло изнутри. Она обманывала своих друзей. Целых три года.

«Если они узнают, что всё это время я лгала… о своём возрасте, о своём поле…»

Они возненавидят её. С ненавистью предателя, с горечью тех, кто доверял, но был обманут.

«Лучше оставить всё, как есть. Пусть это останется хорошими воспоминаниями.»

Она сглотнула, пытаясь заглушить боль в горле, и, глубоко вздохнув, начала писать.

[Ребята, вы уже проснулись? Или снова спите допоздна, как маленькие дети?]

[Похоже, скоро выпадет снег. Погода пасмурная… Я только что позавтракал, слуги принесли еду прямо в комнату.]

Теперь, когда я вернулась домой, я могу наконец-то есть нормальную, вкусную еду. И спать на мягкой постели, не слушая ваш вечный шум.

Лелиана улыбнулась, склонившись над листом бумаги.

[Если бы вы знали, какая у меня теперь кровать… огромная, удобная. Вы бы позавидовали! И, конечно, у каждого из вас есть свой плюшевый заяц, да?]

Она начала писать письма сразу после возвращения. Несмотря на расстояние, ей казалось, будто голоса друзей звучат где-то рядом, едва уловимо, но всё же отчётливо.

Она подождала немного, но, похоже, никто ещё не проверил свои письма.

«Наверное, этим наивным детям ещё слишком рано вставать…» – фыркнула она про себя, откидываясь на спинку стула.

Со временем они ответят. Всегда отвечали.
Но пока можно заняться делами.

Лелиана аккуратно отложила перо, закатала рукава и посмотрела в окно.

Тёмные, тяжёлые тучи нависали над горизонтом.

«Снег пойдёт раньше, чем я ожидала…»

Нужно было собрать ещё дров, пока не стало слишком поздно.

— Ах, как же холодно…

День выдался долгим. Она снова отправилась в лес, собирая ветки, морщась от ледяного ветра.

Жизнь в храме, где было тепло и уютно, теперь казалась далёким, почти нереальным воспоминанием.

«Если бы можно было прожить здесь хотя бы десять лет…»

Но у неё не было такого времени.

Когда руки были полностью заняты собранными ветками, Лелиана остановилась на пороге дома, задумчиво вглядываясь в заснеженный двор.

«Теперь я действительно одна.»

Раньше были служанки. Те, что, пусть нехотя, но всё же заботились о ней.

Теперь их больше не было.

Император Лайдиос убил их всех.

Лелиана тихо выдохнула.

«Значит, я должна быть осторожной.»

Одиночество давило, но жаловаться было бессмысленно. Это ничего не изменит.

«Нужно думать о будущем.»

До весны. До переворота.

Когда Лайдиоса свергнут и Персей взойдёт на трон, она должна будет собрать все припасы из своего тайника.

И скрыться.

Персей, в отличие от Лайдиоса, не был чудовищем.

«По крайней мере, он не убьёт меня.»

Она знала это из своей прошлой жизни.

А значит, у неё есть шанс.

«Нужно избежать внимания Юрианы и её братьев.»

Лелиана нахмурилась, вычеркивая на листе очередную строчку плана.

«Не хочу повторять момент из оригинала, где мне пришлось сто раз говорить: «Извините, ваше высочество.»

Воспоминания о том унижении всё ещё вызывали раздражение.

Эти глупые младшие братья Юрианы... Как же они её тогда донимали.

«Если только они не вмешаются, жизнь станет гораздо проще.»

Она резко выдохнула, пытаясь унять раздражение.

«А дальше…»

Магические предметы.

Лелиана взглянула на тёмный сундук в углу комнаты.

«Использовать артефакты, украденные из укрытия, чтобы сбежать из дворца.»

Это было ключевым шагом.

«Если останусь здесь, меня точно будут использовать.»

В оригинале её судьба была жалкой. Утонула в пруду — так просто, так нелепо.

Но если бы она выжила…

Лелиана знала, что её бы не оставили в покое.

«Я ведь королевской крови… Они постараются найти мне полезного мужа через политический брак.»

Кулаки сжались от бессильного гнева.

«Персей… он меня ненавидит. Он не даст мне нормального мужа.»

Она знала это.

В книге её будущими женихами становились либо старики, либо мужчины с дурной славой.

Стоило ей достичь совершеннолетия — и она бы сразу оказалась в чьих-то руках.

«Кто захочет выходить за такого?! Я точно не согласна!»

Лелиана сжала губы.

Цель была ясна.

Она должна сбежать.

До того, как станет взрослой.