В ту ночь, как и предчувствовала Лелия, густые хлопья снега начали падать с неба, укрывая мир белоснежным покрывалом.

— Хорошо, что я заранее запаслась дровами… — пробормотала она, глядя на аккуратно сложенные поленья в камине.

Тепло от проделанной работы дарило чувство уверенности. Пусть даже сугробы поднимутся ей по пояс, пусть метель завоет за окнами, ей будет не страшно.

К счастью, заботливые служанки, когда-то присматривавшие за ней, успели подключить водопровод, ведущий из родового замка. Вода текла тонкой струйкой, несмотря на магический механизм, питающий систему, и Лелия с лёгким вздохом приняла этот компромисс. Всё же возможность умыться тёплой водой была настоящей роскошью.

После вечернего омовения она села за стол, и взгляд её тут же упал на аккуратно сложенные письма. Сердце дрогнуло, застучало быстрее.

Осторожно, словно драгоценность, Лелия взяла одно из писем и стала читать, смакуя каждое слово.

Оскар: Лео, ты и правда очень трудолюбивый. Я рад, что у тебя всё хорошо. Я тоже в порядке. Раньше тревожился, но теперь кошмары перестали меня преследовать. Всё благодаря той игрушке, что ты мне подарил.

Калликс: Вам не страшно, что кто-нибудь увидит ваши игрушки? Мне от одной только мысли становится так стыдно, что хочется провалиться сквозь землю. Я свою спрятал под подушкой.

Гриффис: Надеюсь, ты не забываешь, кто вообще купил тебе эту игрушку.

Ромео: Похоже, у всех всё прекрасно, а вот меня всё раздражает. Мне так скучно, что просто невыносимо! В храме хотя бы было веселее. Так что вот что я предлагаю — как насчёт отправиться на охоту на Дикого Дракона? Звучит же заманчиво, правда?

Лелиана перечитывала их снова и снова, впитывая тепло этих строк, словно они могли согреть её сердце.

За дверью завывал зимний ветер, пробираясь холодом сквозь щели, но внутри у неё было совсем не холодно. Нет, напротив — грудь наполняло почти обжигающее чувство счастья.

Смахнув слёзы, Лелия укрылась одеялом, глубже зарываясь в его тепло.

Ответ она напишет завтра. Сегодня ей достаточно просто знать — она не одна.

Но, несмотря на то что легла рано, Лелия долго не могла сомкнуть глаз.

За окном светила луна, окружённая россыпью бесчисленных звёзд. Их холодный свет казался отстранённым, недосягаемым. В такие моменты ей казалось, что во всём мире она одинока.

Снега намело так много, что дверь невозможно было открыть. Но стоило надеяться на оттепель, как небо снова заволокли тяжёлые тучи, и метель обрушилась с новой силой.

Так Лелиана оказалась запертой в башне на долгие дни.

Она питалась сладостями, привезёнными из храма, и бережно экономила дрова. Собрать ветки было невозможно, поэтому время тянулось мучительно медленно. Каждый день она сидела за столом, перебирая письма, нетерпеливо ожидая, когда наконец выпадет шанс отправить ответ.

Она хотела бы писать без остановки, делиться с друзьями мыслями, переживаниями, но... Разве не покажется странным, если наследный принц всё время проводит за письменными делами?

Лелиана не желала, чтобы у них возникли ненужные подозрения.

Её сердце сжималось от вины за ложь, но если уж ей пришлось скрывать правду, то делать это следовало тщательно. Это был единственный способ защитить их, единственный знак уважения, на который она могла решиться.

Дни тянулись один за другим, пока, наконец, снег не начал таять.

Впервые за долгое время Лелиана вышла наружу, чтобы собрать хворост, и вдруг заметила нечто странное.

Рыцари, которые прежде не сводили с неё глаз, бесследно исчезли.

Эта неожиданная свобода пробудила в ней осторожную смелость. Постепенно она стала расширять границы своих прогулок. Всё же уходить слишком далеко она не рисковала — а вдруг это ловушка?

Чирик-чирик-чирик.

Сквозь тишину зазвучало птичье щебетание, словно первый намёк на наступление весны.

В тот день Лелиана, с трудом передвигая тяжёлую лестницу, осторожно срывала с деревьев последние плоды — скромное угощение для зимующих птиц.

— Похоже, скоро дрова больше не понадобятся... — пробормотала она, бросая взгляд на потемневшие кучи снега, которые с каждым днём становились всё ниже.

Весна должна была радовать её. Но вместо облегчения в сердце зарождалась тревога.

Она знала, что с таянием снега не только зима уходила в прошлое. День, когда исчезнет принц Лео, станет днём, когда она окончательно потеряет связь с друзьями. И, возможно, больше всех во дворце Ауралии за судьбу наследника переживала вовсе не император, а она — Лелиана.

Собрав плоды, она направилась обратно в башню, но не удержалась и решила сделать небольшой круг вдоль родового замка.

Что-то было не так.

Люди во дворе торопливо перемещались между замком и дворцом. Их лица казались напряжёнными, шаги — быстрыми, движения — скованными.

— Его Высочество принц... убийца...

— Сам император приказал бросить его в темницу. Как так? Ведь мы так доверяли ему...

«Не думала, что это случится так скоро...»

Лелиана замерла, её сердце сжалось. Подслушивая, она невольно зажала рот ладонью, сдерживая вскрик.

А затем побежала.

Ветер свистел в ушах, а слова, услышанные от слуг, звучали эхом в её голове.

«Принц Лео уже мёртв?»

Добежав до башни, она тут же направилась к столу. Письма, которые она так долго ждала, лежали в беспорядке, разбросанные по поверхности, как будто кто-то нарочно потревожил их покой.

«Что делать? Что, если он уже мёртв?»

Лелиана нервно шагала по комнате, сжимая в руках край мантии.

«Мне нужно сказать им? Как я могу рассказать об этом друзьям? Они ведь так сильно огорчатся...»

Грудь сдавило страхом. Если она сообщит им правду, они сломаются. Но если правда всплывёт сама... если кто-то начнёт подозревать...

«Если я сама всё раскрою — погибну. Но если буду молчать...»

Мысли кружились в хаосе, не позволяя принять решение.

Лелиана задумалась о двух из четырёх своих друзей, которые могли бы заметить что-то странное — Гриффисе и Ромео. В отличие от остальных, они не были наивны. Они могли догадаться.

«Тогда…»

Всю ночь она провела без сна, сидя за столом и отчаянно пытаясь придумать, как поступить. Мысли метались в хаотичном вихре, но ни одна из них не приносила облегчения.

И вдруг, под утро, тишину пронзил громкий шум.

Бум! Квааанг!

Раздался гулкий взрыв, за которым последовал протяжный звук рога.

Лелиана вздрогнула и подбежала к окну. За родовым замком клубился густой дым, а на фоне мрачного неба ярко полыхал огонь.

«Неужели… Император Персей уже здесь?»

Если это правда, значит, солдаты скоро явятся и за ней.

Она не могла больше колебаться.

Вытащив чистый лист бумаги, Лелиана схватила перо. Её руки дрожали, сердце бешено стучало в груди, но времени на страх не оставалось.

Её мысли метались, перебирая сотни вариантов, но в итоге она написала лишь одно слово.

Лелиана Ауралии.

Её настоящее имя.

— Кто-нибудь обязательно это найдёт. Хотя бы один…

Она аккуратно убрала письмо под деревянный пол, крепко зажав его между досками, а затем бросилась к шкафу. Вжавшись в стенку, зажала уши ладонями, пытаясь заглушить звуки снаружи.

Как бы взрослой она ни старалась казаться перед друзьями, в конце концов, ей было всего десять лет.

****

Битва продолжалась два дня.

Сжимаясь в своём укрытии, Лелиана ловила каждый новый всплеск шума. Взрывы, крики, грохот металла. Её маленькие плечи дрожали, дыхание сбивалось. Она просто ждала, зажав уши и зажмурив глаза, молясь, чтобы всё это поскорее закончилось.

И когда наконец всё стихло, в башню вошли новые слуги и стражники.

Они взглянули на неё — худую девочку с испуганными глазами. Они узнали её. Но вскоре, не произнеся ни слова, ушли.

Лелиана так и осталась сидеть, не понимая, что теперь с ней будет.

Через несколько дней один из слуг пришёл за ней.

— Пойдём.

Она не сопротивлялась.

«Неужели… император Персей меня ищет?»

Стараясь не выдать дрожи в коленях, Лелиана медленно шагала за слугой. Её ноги были ватными — слишком долго она оставалась без еды и почти не двигалась.

Когда они вышли наружу, в нос ударил удушающий запах.

Вся дорога к замку напоминала поле боя. Повсюду виднелись следы сражения: обугленные остатки построек, тёмные пятна на земле, тени разлагающихся тел.

Лелиана старалась не смотреть.

Но, к счастью, как только они вошли в замок, запах исчез.

Внутри всё было роскошно, блестяще, величественно. Лелия осматривалась, и ей казалось, будто она попала в чужой мир.

Хотя этот замок и был её родовым домом, она не помнила его.

По мраморной лестнице они поднялись выше. Проходя по коридору, сверкающему золотыми украшениями, Лелиана едва поспевала за слугой.

Но вдруг тот остановился.

— Подожди.

Когда слуга, шедший впереди, внезапно остановился, Лелиана замерла, напрягшись.

－Это оно?

Голос прозвучал с холодной насмешкой, и кто-то указал прямо на неё.

Лелия инстинктивно задержала дыхание.

Горло сжалось, пальцы на руках дрогнули.

Медленно подняв голову, она увидела двух мальчиков, выше её ростом, стоявших по другую сторону слуг.

И в этот момент у неё не осталось никаких сомнений.

Нет, даже гадать не нужно было.

Эти двое — сыновья императора Персея.

И…

«Эти двое — старшие братья, которые без ума от Юрианы.»

«И, вдобавок, они ненавидят меня.»

— Посмотри на нас! — приказал один из них.

Слуга, стоявший перед Лелией, поспешно отступил в сторону.

Лелиана крепко сжала кулаки и взглянула на мальчиков.

Она не хотела прятаться.

Не хотела убегать.

Она не сделала ничего плохого.

— Посмотрите на неё, как она стоит! — фыркнул младший из них, Демиан. — Эй, говорят, твоя мать мучила нашу мать до своей смерти… Ты такая же наглая, как она?

Лелиана прикусила губу.

Она не знала, что сказать.

В оригинальной истории действительно говорилось, что её мать, принцесса Ирис, изводила жену Персея…

Но…

«Что я должна ответить?»

— Ваше Высочество, если у вас есть что сказать, не откладывайте. Сейчас мы должны представить её Вашему Величеству… — попытался вмешаться один из слуг.

Лелиана так и не успела ответить.

— Тихо, — оборвал его Седрик.

Слуга тут же замолк, съёжившись под его взглядом.

Теперь эти двое были полноправными наследниками Империи Ауралия.

А она…

Лелиана едва заметно вздохнула.

Теперь и она оказалась втянутой в их мир.

Относиться к ним без должного почтения было немыслимо.

Седрик шагнул вперёд, приблизившись к Лелиане. Его лицо исказилось гневом, губы дрогнули в презрительной усмешке.

— Лелиана Ауралия… — его голос звучал холодно, словно лезвие, прижимаемое к горлу. — В тот день, когда ты родилась, мой брат умер в утробе матери.

Он наклонился чуть ближе, его золотые глаза пылали ненавистью.

— Мой брат умер, а ты живёшь. Разве это не несправедливо?

Лелиана вздрогнула, но не отвела взгляда.

Слова Седрика зазвенели в воздухе, как удар хлыста.

Демиан, до этого молчавший, вдруг усмехнулся — тихо, зловеще, с горечью, что заполняла каждый его вдох.

— Точно! — подхватил он, сжимая кулаки. — Твоя мать, принцесса Ирис, и Лайдиос сговорились и мучили нашу мать до самой смерти!

Его голос сорвался, на губах выступила горькая усмешка.

— Моя мать тоже умерла… — продолжил он, и в глазах его полыхнуло отчаяние. — Сразу после того, как родила мёртвого ребёнка.

Он с силой сплюнул.

— Ты — дочь убийцы!

Лелиана стиснула зубы.

Седрик и Демиан смотрели на неё так, словно одним лишь взглядом могли стереть её с лица земли. Их ярость была неподдельной, горячей, обжигающей. Они дышали тяжело, срываясь на гневные рывки.

Лелиана пыталась найти слова, но ни одна фраза не приходила в голову. Её губы беззвучно дрогнули.

И их злоба лишь усилилась.

Тишину прорезал звонкий голос.

— Братья!

Лелиана вздрогнула.

Седрик и Демиан резко обернулись, их выражения сменились замешательством.

К ним неслась девочка в воздушном жёлтом платье, её золотистые волосы были заплетены в две аккуратные косы.

Юриана.

Солнечная, жизнерадостная, любимая всеми.

Она махала рукой, её щёки слегка порозовели от быстрого шага.

— Что вы тут делаете? Неужели играете без Юрианы?!

— Да не может быть такого! — поспешно отозвался Демиан, срывая с себя маску ярости. — Ах, ничего особенного! Пойдём, Юриана!

Он бросил последний взгляд на Лелиану, полный отвращения, словно боялся, что даже её присутствие может испачкать воздух рядом с его сестрой.

Седрик тут же шагнул вперёд, закрывая Лелиану от Юрианы.

Его губы скривились.

— Как ты смеешь смотреть, грязная…

Последнее слово сорвалось с его губ, словно плевок.

Лелиана не пошевелилась.

Седрик отвернулся и последовал за Демианом и Юрианой, их фигуры быстро исчезли в глубине коридора.

Лишь когда их шаги затихли, один из слуг выдохнул:

— …Пойдёмте.

Лелиана молча кивнула и двинулась вперёд.

Она знала, что этот момент неизбежен.

Но одно дело — читать о нём в книге.

И совсем другое — встретиться с их ненавистью лицом к лицу.

Они продолжали путь, ступая по покрытым коврами коридорам, пока не остановились перед массивными дверями. Их тёмное дерево было украшено тонкой резьбой, изображавшей сцены древних побед, а массивные золотые ручки сверкали в свете факелов.

Слуга, сопровождавший Лелию, постучал, затем, получив разрешение, открыл дверь и вошёл первым.

Лелия последовала за ним.

Внутри оказалось просторно и величественно. Это, несомненно, была рабочая комната императора — огромная, но строгая, с минимумом лишних украшений. Здесь не было показной роскоши, только чистая, безупречная мощь.

В центре комнаты стоял массивный стол из красного дерева махагони, а за ним — мужчина, чей силуэт словно врос в пространство. Он сидел, опершись локтем на край стола, а пальцы его легко сжимали перо, будто только что прерванное письмо.

Персей. Император.

Слуга осторожно подтолкнул Лелию вперёд, вынуждая сделать шаг.

— …Ты, значит, Лелиана? 

Голос императора прозвучал низко, глухо, с той ледяной отстранённостью, что могла пронзать до костей, словно порыв зимнего ветра.

Его взгляд…

Это был человек, что занял трон, пройдя через кровь и разрушения. Он возвратил себе власть не милостью небес, а железной рукой, не ведающей сомнений. Его глаза были холодны и безжалостны, лишены жалости — бескомпромиссные, как клинок, готовый рассечь противника.

Но при этом, Лелия знала…

Когда речь заходила о Юриане, его приемной дочери, он становился другим. Он позволял себе слабость. Он был не просто грозным императором — но заботливым, пусть и строгим, отцом.

Персей внимательно изучал её.

Лелия встретила его взгляд.

Его голубые глаза сверкали, пронизывая её насквозь, как хищник, присматривающий добычу. В этом взгляде не было ни доброты, ни любви, ни даже любопытства — только ледяная оценка.

«И вы…»

Она сжала кулаки.

Не отводя взгляда, не позволяя себе дрогнуть, она произнесла про себя:

«Действительно, мой настоящий отец.»