Лелиана молча смотрела на императора Персея, затем опустила голову.

В исходной истории её существование сводилось лишь к роли инструмента. Её предназначение было двояким: сначала она должна была продемонстрировать, насколько суетливы младшие братья Юрианы, а затем — стать воплощением несчастья, ранившим Персея глубже, чем любое лезвие.

Она была второстепенным персонажем, созданным для того, чтобы стать его болью, его потерей, его трагедией.

В оригинале Персей узнал правду о ней лишь спустя годы — слишком поздно, когда её уже не было в живых. Эта истина сломила его. Он мучился, разрываясь между виной и горем, но в конце концов нашёл утешение в своей приёмной дочери, Юриане. Она стала его светом в тьме, рукой, вытащившей его из бездны отчаяния.

«Честно говоря, я бы не хотела думать, что он мой настоящий отец...»

Лелиана давно отказывалась признавать эту связь. Она избегала самой мысли об этом. Но теперь, стоя перед ним, она не могла игнорировать странное чувство, охватившее её.

Он был не таким, как его младшие братья.

«Глаза... Они такие же, как у него...»

Цвет глаз, который так любила принцесса Ирис, — светло-зелёный, оттенок весенней листвы.

Элизабета, его погибшая жена и её родная мать, обладала такими же глазами.

Лелиана медленно подняла голову и вновь посмотрела на Персея.

Его лицо исказила едва заметная гримаса — боль, гнев, сожаление?

Но в следующую секунду он уже отвернулся, скрывая выражение лица.

— Отведите её обратно.

Его голос был глух и отстранён.

Лелиана молча наблюдала, как он отворачивается, уходя в свой неизменный мрак, туда, где ей не было места.

Персей бросил эти слова слуге, стоявшему за спиной Лелианы.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Слуга подошёл ближе и грубо схватил её за шею, словно собираясь насильно утащить прочь. Его жесткость, его презрение — всё это совершенно не соответствовало тому, как следовало обращаться с членом императорской семьи.

Лелиана почувствовала, как её тело ослабло. Всё накопившееся напряжение вдруг обрушилось на неё волной усталости.

Она рухнула на кровать, истощённая.

— Так устала...

Встреча с Седриком Демианом уже отняла у неё силы, а теперь ещё и разговор с императором Персеем… Она чувствовала себя опустошённой.

Лелиана не двигалась, уставившись в потолок. Воспоминания о сюжете вновь всплывали в её сознании.

«Няня… Она — ключ ко всей этой тайне.»

Когда Лелиана была ещё ребёнком, её няня всегда находилась рядом. Заботилась, защищала… А потом исчезла. В оригинале эта загадка оставалась нераскрытой долгие годы.

Она была не просто служанкой. Это была женщина, преданная принцессе Ирис, её личная помощница и доверенное лицо. Принцесса поручила ей охранять Лелиану, и она выполняла этот приказ, пока однажды не получила страшное известие.

Родители её, жившие в далёкой деревне, были арестованы по обвинению в ереси. Имена еретиков немедленно заносили в списки на казнь, у них не было шанса на спасение.

Единственным выходом было бежать.

Няня украла драгоценности принцессы и сбежала, уведя родителей прочь, за границы страны. Приказы, клятвы, верность короне — всё это ничто по сравнению с жизнями родных.

Лелиана зажмурила глаза.

«И всё же, спустя годы, она вернётся.»

Няня снова появится во дворце, напоминая о прошлом, и наконец расскажет Персею правду.

В тот год судьба переплела всё самым причудливым образом.

Принцесса Ирис и Элизабета обе ждали детей. Их сроки родов различались, но случилось непредвиденное — Элизабета родила раньше срока.

Персей в это время был на военном походе. Их сыновья находились в доме родителей Элизабеты.

И именно в тот момент произошло нечто, изменившее историю.

Отец Персея, тогдашний император, внезапно умер.

Всё это было частью хитроумного плана Лайдиоса, стремящегося захватить трон. Даже уход Персея в поход был тщательно подстроен им, частью его холодной игры.

И вот, в этот момент, произошло невообразимое — отец Персея, тогдашний император, внезапно пал, как подкошенный. Это было не случайностью, а ключевым звеном в заговоре Лайдиоса, который всё больше укреплял свои позиции.

Элизабет осознавала, что Персей, возможно, не вернётся, и это означало лишь одно — её жизнь, жизнь её ещё нерождённого ребёнка была в опасности. Никакой защиты. Никакой надежды.

И именно в этот момент начались схватки. Болезненные и неумолимые. Время не ждало. Элизабет отстранила всех слуг, приказав им покинуть её комнату. В её глазах загоралась отчаянная решимость. Она должна была родить в одиночестве, скрыться, затмить свой след, прежде чем Лайдиос почувствует её слабость.

Маленький ребёнок появился на свет раньше срока. Крохотное, беспомощное создание. Элизабет прижала его к себе, слёзы тихо скатывались по её щекам. Но даже в этот момент не было места для слёз.

— Что мне делать? — прошептала она, лихорадочно пытаясь найти решение, но вокруг не было ни одного человека, который мог бы ей помочь.

Императрица давно ушла из этого мира, император, её свёкор, был на пороге смерти, а принцесса Ирис, её золовка, ненавидела её до глубины души. И всё же, в её глазах читались другие чувства.

Отчаяние. Потеря. Пустота.

Ирис, потеряв всё, что было ей дорого, а теперь и последнюю надежду в лице этого ребёнка, почувствовала, как всё вокруг теряет смысл.

— Ты хочешь... чтобы я спасла этого ребёнка? — её голос дрожал, когда она взглянула на крошечное тело, которое Элизабет держала в руках. Это был не просто младенец. Это было существо, не ведающее, как жесток мир вокруг.

— Всё равно у меня больше ничего не осталось... — прошептала Элизабет, глядя на Ирис с умоляющим взглядом.

Она знала, что её время уходит.

Ирис застыла, её взгляд был полон слёз, но она наконец приняла решение.

Принцесса Ирис не смогла сдержать гнева, когда взглянула на Элизабет, женщину, которую она всегда недолюбливала.

— В тот момент, когда мой собственный ребёнок умер, ты приходишь ко мне и просишь спасти твоего? Ты действительно думала, что я соглашусь? — её слова были как нож, холодные и злобные.

Ирис была готова убить их обоих, мать и ребёнка, здесь и сейчас, оттого что потеряла всё, что ей было дорого. Но, взглянув на беспомощного младенца в руках Элизабет, её сердце не выдержало.

Её собственный ребёнок ушёл из жизни сразу после рождения, но она всё ещё оставалась матерью. И как мать, она не могла причинить вред этому малышу.

Долгие минуты прошли в слезах и рыданиях, пока наконец она не приняла решение.

— Оставь ребёнка, — тихо произнесла Ирис.

— Принцесса Ирис... — Элизабет почти не верила своим ушам, её сердце было полно благодарности и боли одновременно.

Принцесса Ирис, поднимавшая мёртвое тело своего ребёнка, передала его в руки Элизабет. Одна — была вынуждена отдать своё дитя, даже тело мёртвого, другая — забрала живого и ушла.

И в тот день судьба Лелиана была предрешена.

Элизабет, с рыданиями на глазах, вернулась в свои покои с мёртвым младенцем на руках. Лайдиос, узнав об этом, не мог скрыть своего облегчения и радости. Ребёнок, которого он намеревался убить, умер сам, без его вмешательства. Боги явно были на его стороне.

Но наступал момент, когда его амбиции начали вступать в свою финальную стадию. Смерть наследного принца Персея и его братьев открыла ему путь к трону.

Без колебаний Лайдиос отравил Элизабет, и вскоре узурпировал трон, который по праву должен был достаться брату.

В это время принцесса Ирис продолжала растить дочь Элизабет, но вскоре её болезнь начала прогрессировать. Предчувствуя смерть, она поручила последнюю тайну своей верной служанке, попросив её позаботиться о Лелиане, и вскоре скончалась.

Так начиналась трагедия Персея, истории его любимой дочери Юлианы — тех, кто стал частью этого мрака и борьбы за власть.

Но Лелиана, с горькой решимостью в глазах, не собиралась оставаться просто пешкой в чужой игре. Она знала, что её судьба — её собственный выбор, и она будет бороться за свою жизнь, несмотря на все обстоятельства.

Лелиана, поднявшись с кровати, медленно взглянула на деревянный пол, покрытый пылью, где скрывались давно забытые письма и перьевая ручка, которыми она когда-то делилась с друзьями. Те письма были частью её прошлого, того мира, в котором она была ещё свободна, не обременённая тяжестью власти и предательства.

Может быть, её друзья по-прежнему писали ей, ждут ответа. Но Лелиана знала, что больше не откроет этот тайник. Она не могла позволить себе вернуться в тот мир, не могла позволить себе вновь погрузиться в ту иллюзию, которую она однажды оставила позади. Если она прочтёт их, если она снова начнёт отвечать, то её сердце вновь будет терзать угрызение совести.

«Я не хочу, чтобы они почувствовали себя преданными, узнав правду"" — прошептала она, словно оправдывая себя перед теми, кто когда-то был ей дорог.

Лелиана резко отвернулась и снова нырнула в одеяло, пытаясь спрятаться от собственных мыслей. Воспоминания о счастливых днях, когда она бегала по храмовым залам, смеялась с друзьями, казались теперь далёкими, почти мифическими. Это было как забытое утро, поглощённое ночной тенью.

Она вспомнила, как смеялась, будучи ещё молодой и наивной, и теперь этот смех казался ей чуждым. Ложью. После возвращения в родные края, ни разу её смех не был таким искренним, таким живым.

Эта мысль кольнула её болью в груди, и она невольно покачала головой, пытаясь вытолкнуть её из головы.

«Мне не время играть в детство. Я должна взять себя в руки», — с решимостью произнесла она вслух, но её слова звучали как отголоски старой, ушедшей Лелианы.

Она сосредоточилась, снова погрузившись в план, который ей предстояло осуществить. В её сознании возникла картина одинокой хижины, скрытой в туманной глубине леса.

Хижина, оставленная её настоящей матерью — Элизабет, женой императора Персея, хранила не только провизию, но и ценнейшие магические артефакты. Лелиана знала, что её судьба не может зависеть только от силы, которая находится вне её контроля. Её сила могла быть скрыта, ожидая момента, чтобы проявиться.

«Запасы еды скоро закончатся», — подумала она, её мысли стремительно перешли на следующее, важное.

«Может быть, я даже найду что-то, что поможет мне освоить магию», — продолжала она мысленно. Часто магическая предрасположенность передаётся по наследству, и, возможно, она тоже обладала скрытой силой, которая ждала своего времени.

«Если я научусь магии, мне не придётся ждать, пока я вырасту, чтобы покинуть замок... Я смогу защитить себя.»

Лелиана нервно закусила губу, стараясь не думать о времени, которое так стремительно уходит. Судьба подкрадывалась к ней, и ей оставалось всё меньше времени.

«До моей смерти осталось совсем немного... Это было после инцидента с куклой. Значит, примерно через два-три месяца».

Каждая секунда казалась важной. И Лелиана знала, что её путь, уже предначертанный, можно изменить, если она будет достаточно сильной, достаточно умной.

На всякий случай, в этот период Лелиана решила запереться в башне и не выходить, не поддаваться соблазну выйти на улицу, даже если её мысли часто возвращались к тому, что ждало её за пределами этой стены.

«И к пруду даже близко не подойду. В любом случае, даже если случайно упаду, не утону.»

 Эти слова, произнесённые с решимостью, стали её невидимой защитой, едва ли не утешением, с которым она могла бороться с её страхами.

В храме Лелиана научилась плавать, и в воспоминаниях об этом появилась лёгкая улыбка. Её друзья, те, кто всегда был рядом, кто смеялся с ней и поддерживал её, научили её уверенности на воде. Эти моменты были самыми счастливыми, но и самыми трудными для неё. Как же тяжело было скрывать, что она — девушка!

После каждой тренировки по плаванию она вынуждена была забирать у друзей все полотенца, чтобы закутаться с головы до ног и вернуться в комнату, скрывая свою настоящую сущность.

«Это были счастливые моменты», — с мягкой тоской думала она. Закат над озером, залитым золотыми лучами, весёлый смех друзей, который перекрывал плеск воды... По сути, благодаря им она полностью освоила плавание, преодолевая свои барьеры и становясь чуть более уверенной в себе.

«В море или реке, может, и есть риск, но утонуть в каком-то пруду или озере? Исключено», — с лёгкой улыбкой подумала она, погружаясь в эти приятные воспоминания. Но боль по тем друзьям, которых она оставила, накатила на неё с новой силой.

Лелиана поспешно отвела эти мысли в сторону. 

«Сегодня уже поздно… Завтра первым делом отправлюсь в хижину.»

Она попыталась прогнать грусть, но воспоминания снова затуманили её сердце. Она смотрела на закат за окном, стараясь держаться, но боль по ушедшим временам была слишком велика.

На следующее утро Лелиана проснулась рано. В её глазах было решимость, и она знала, что должна действовать. Быстро приведя себя в порядок, она переоделась, закинула на плечо большую сумку и покинула башню, отправившись в путь.

Память подводила её. Точное расположение хижины выскальзывало из её мыслей, и ей пришлось поблуждать немного, пока она не нашла то место, которое давно искала.

Старая деревянная хижина стояла в тени деревьев, казавшаяся ветхой, но по-своему уютной. Лелиана осторожно открыла дверь и вошла внутрь, ощущая лёгкий запах древесины и чего-то давно не тронутого временем.

«На удивление чисто. Видимо, сюда уже наведывался император Персей.»Она задумалась на мгновение. Было очевидно, что император отправил своих слуг, чтобы они прибрались в этом месте.

Лелиана принялась осматривать помещение, но её взгляд был настороженным. Она не могла позволить себе оставить следы, не могла позволить никому узнать, что она здесь была. Так много было на кону.