Внутри маленькой хижины повсюду ощущалось чьё-то заботливое прикосновение. 

Небольшие рамки с красивыми пейзажами, скатерть, словно вышитая вручную, милые украшения. 

Все это было создано руками покойной Элизабет. 

Лелиана охватила странная эмоция. 

До этого момента Элизабет существовала для неё лишь как персонаж из книги. 

Да, она переродилась в этом мире, но воспоминания о прошлой жизни всё ещё оставались с ней. 

Однако, как только она вошла в это крошечное, тесное пространство, её сердце затрепетало. 

Впервые осознание того, что у неё тоже была мать, которую она могла бы так назвать, стало ощутимым. 

Оказавшись здесь, она словно поняла, какой Элизабет была при жизни. 

В оригинальном сюжете она была той, кого Персей любил всем сердцем — доброй и тёплой женщиной. 

Грудь Лелиана сжалось от переполнявших её чувств. 

Это место казалось ей таким же тёплым и безопасным, как материнская утроба, о которой она даже не помнила. 

Настолько уютным, что у неё возникло почти иллюзорное ощущение, будто это пространство было создано специально для неё. 

Так вот какое это чувство — быть в объятиях матери? 

Впервые Лелиана задумалась, как бы сложилась её жизнь, если бы мать не умерла, а осталась жива. 

Наверное, Элизабет защищала бы своего ребёнка ценой собственной жизни. 

Она любила бы её всем сердцем и показывала бы только самое прекрасное и справедливое в этом мире. 

Этого было бы достаточно. 

Лелиана долго стояла, растерянно оглядывая пространство, взгляд её был рассеянным, устремлённым в никуда. 

Спустя некоторое время, немного придя в себя, она осторожно начала осматривать внутреннее убранство хижины. 

«Нашла!» 

Она обнаружила припасы, защищённые магией, под деревянным полом рядом с маленьким столом. 

Маленький стеклянный флакон, на первый взгляд, казался пустым, но его поверхность украшала аккуратно приклеенная этикетка. Взгляд Лелианы задержался на ней — это был флакон с магической подписью, и внутри, несмотря на его прозрачность, скрывалась таинственная сила. На этикетке была пометка, что содержимое флакона — это запас пищи, который, если флакон разбить, станет готовым к употреблению, словно только что приготовленным. 

Лелиана едва сдержала восхищение. Это было магическое изобретение, созданное самой Элизабет. Экстравагантная волшебница, обожающая конструировать необычные предметы, предложила миру чудо, которое могло сохранить еду свежей на протяжении целых ста лет. В её мире магия была не просто волшебством, а истинным искусством. Лелиана тихо пробормотала: 

— Увидеть это своими глазами — ещё удивительнее… 

Не глядя на этикетки, она поспешно спрятала несколько флаконов в свою сумку. Сейчас ей не до разборок, не до привередничества в еде. Всё, что она могла себе позволить, это найти хоть какое-то облегчение в своём положении. 

Но её радость была не только от находки припасов. В глубине души Лелиана ощущала и другое чувство — странное, едва уловимое, но столь сильное. Скрытые запасы под деревянным полом напомнили ей о чём-то далёком и важном. И, несмотря на простоту этого решения, она не могла не почувствовать в нём нечто большее, чем просто рациональный подход. 

Она вспомнила, как и сама, в другой жизни, прятала ценное под полом своей маленькой башни. Там, среди старых, покрытых пылью досок, она скрыла нечто, что, возможно, даже её собственный отец не знал. И вот теперь, оказавшись в этом месте, Лелиана почувствовала, как эта тайна вновь отозвалась в её душе. 

— Тайник Элизабет… — прошептала она, оглядывая пространство. 

Судя по всему, его никто не нашёл. Даже Персей, этот неизменно властный император, не знал об этом укромном уголке, не знал об этом убежище, что оставила ей Элизабет. Лелиана почувствовала лёгкую волну успокоения. Этому месту, этой хижине не угрожал ни один внешний взгляд. 

В памяти её всплыла другая мысль. Юриана, как и в оригинальном сюжете, должна была найти эти магические предметы. Но Лелиана невольно замедлила свой шаг, её мысли стали туманными, а сердце сжалось. 

— Изначально и этот запас пищи должен был достаться Юриане, — промелькнуло в её голове. 

Но она тут же прогнала эти мысли, отгоняя беспокойство. Лелиана снова сжала сумку, стараясь не дать себе сомневаться. 

— У Юрианы и так полно еды... Даже если я её заберу, ничего страшного не случится. 

Для неё это был вопрос выживания. И, пожалуй, не было другого выбора. Сомнения были только помехой. Быстро и уверенно она уложила всё в сумку, и крепко сжала ремни, чувствуя, как всё внутри неё наконец-то приходит в порядок. 

«Сначала мне нужно позаботиться о себе», — подумала Лелиана, решив, что, прежде чем искать что-то более ценное, ей следует позаботиться о самых насущных нуждах. Собрав припасы, она продолжила свои поиски, надеясь, что в этом укромном уголке спрятано ещё что-то полезное. 

«Должно же быть здесь что-то ещё…» — размышляла она, проникаясь уверенностью, что её поиски не закончены. Хотя в оригинальной истории не упоминалось подробностей, Лелиана ясно помнила, как Юриана в своё время обнаружила нечто особенное в этом месте. Император Персей с тёплой улыбкой наблюдал за её восторженными рассказами о найденном сокровище, словно разделяя её радость. 

«…Пора возвращаться», — сказала себе Лелиана, отказываясь от дальнейших поисков, ощущая лёгкое разочарование. Она не могла тратить больше времени здесь. Вновь возникло беспокойство: «Не заметят ли меня?» Она поспешно покинула хижину, принимая решение вернуться через несколько дней, когда будет возможность осмотреть всё более тщательно. 

Тот вечер оказался для неё непредсказуемым. За ужином, наслаждаясь припасами, оставленными матерью, Лелиана неожиданно ощутила прилив эмоций. Каждый кусочек пищи был настолько вкусным, что он словно переносил её в другой мир — мир, где всё было спокойно и безопасно, где мать заботилась о ней. 

Не в силах сдержать чувства, Лелиана почувствовала, как её глаза наполнились слезами. Сдержать слёзы оказалось невозможным. Эта простая еда, приготовленная с такой любовью, заставила её вспомнить, какой тёплой и уютной могла бы быть жизнь, если бы её мама была рядом. 

*** 

Прошло несколько дней, и Лелиана снова направлялась к хижине. Но, проходя через лесную чащу, она вдруг остановилась, притаившись за толстым стволом дерева. В её груди забилось сердце, а взгляд вперился в далёкую фигуру. 

«Юриана…!» — прошептала она, едва веря своим глазам. 

Далеко вперёдии двигалась девушка, и Лелиана интуитивно поняла, что эта встреча не обещает ничего хорошего. «Наверное, с ней эти два брата-близнеца…» — мелькнула мысль. 

Ощущая беспокойство, Лелиана ещё плотнее прижалась к дереву и затаила дыхание. Её не покидало чувство, что она рискует, если будет слишком откровенна. 

Опять их ругань... Это я точно не хочу слушать. 

Но её любопытство, как и у любого ребёнка, оказалось сильнее, и она, осторожно выглянув из-за дерева, попыталась подслушать. 

— Приободритесь, Ваше Высочество, — мягко сказал рыцарь, поднимая Юриану на плечи, словно маленькую девочку. — Может, прогуляемся по площади? Подберём вам платье, и настроение точно улучшится. 

— Или навестим принцев? — поддержала его служанка, нежно поглаживая девушку по плечу. 

Лелиана прищурилась, чувствуя, что что-то не так. 

«Что-то случилось...» — её интуиция не подвела. 

Лицо Юрианы было мрачным, почти безжизненным, и, хотя она сидела на плечах рыцаря, казалось, что душевная боль отнимала у неё силы. 

— Его Величество слишком суров... — прошептала служанка, её голос дрожал от печали. — Как он мог отвергнуть вашу заботу? 

— Верно, — согласился рыцарь, нахмурившись. 

Юриана, сжав ладони, надула губы и сдержанно произнесла: 

— Нет… Отец — хороший человек. Просто... я ему пока не слишком привычна... 

Когда группа скрылась за изгибом лесной тропы, их разговоры стали тихими, почти исчезнувшими в тени деревьев. 

Лелиана, оставаясь в укрытии, поняла, что сейчас разворачивается важный момент, который давно ей был знаком. 

«Ах, понятно… Так вот когда это происходит...» — мелькнула мысль. 

«Ну... всё равно через несколько дней она будет смеяться. Держись.» 

Она тихо наблюдала, как Юриана, с поникшими плечами, скрывается из виду, всё ещё тяжело переживая. Несмотря на все попытки утешения со стороны рыцаря и служанки, её лицо оставалось мрачным, как туча, и не становилось светлее. 

Но время всё исцелит. 

Лелиана, задумавшись о будущем, вспомнила, как после этого происшествия Император Персей, потрясённый своими действиями, начнёт чувствовать вину и постарается выразить свою привязанность. Он купит для Юрианы большую куклу, как символ своей любви, и это будет поворотным моментом, когда он наконец примет её как свою настоящую дочь. 

«Скоро появится император, который будет устраивать сцены ревности из-за своей дочери», — подумала Лелиана, не удержавшись от лёгкой улыбки. 

Зная, что Персей не сможет скрыть свои чувства, она предвидела, как со временем его забота о Юриане станет заметной для всего двора. Этот процесс ещё больше углубит его привязанность, и его чувства станут очевидны. А маленькая печаль, которая сейчас гнездилась в сердце Юрианы, скоро окажется лишь временным этапом на пути к счастливому финалу. 

Лелиана тихо повернулась, отводя взгляд от скрывающихся фигур, и направилась дальше. «А мне нужно заняться своими делами.» 

Но в голове её не покидала мысль о Юриане, которая, казалось, понимала нечто важное о Персее. Может быть, она всё-таки знала? Что в нём скрыта глубокая рана. Вот почему она и протянула ему руку. Лелиана мысленно поддержала её: Юриана, ты права. Это тяжело, но ты сильная. Душа твоя может быть разбита, но ты снова найдёшь силы. 

«Но… через несколько дней ты снова будешь смеяться. Держись», — подумала она, стараясь утешить девушку. 

Лелиана направилась к хижине, надеясь найти что-то важное, но на пути её взгляд упал на фигуру Персея, стоящего у дверей. Он не входил внутрь, и его подавленное, угрюмое выражение лица, казалось, отражало всю тяжесть вины, которую он чувствовал за то, что ранил Юриану. 

－Почему все сегодня так много шатаются? — прошептала Лелиана себе под нос, покачав головой. Он явно чувствует вину... 

Она понимала, что Персей, возможно, сам ещё не осознавал, что, скрывая свои чувства, он только увеличивает дистанцию между собой и дочерью. Лелиана подумала, что могла бы ему посоветовать пойти в магазин игрушек, чтобы купить Юриане что-то, но, сдержав улыбку, она сдержала этот порыв. 

«Мне нужно скорее найти что-то в хижине...» — сказала она себе, осознавая, как отчаянно ей нужно уйти от этого места, в котором не было покоя. Для этого нужно было найти что-то, что сможет помочь ей защититься. 

«Я вернусь через несколько дней», — сказала она себе, уверенная, что пока отношения между Персеем и Юрианой не наладятся, он будет часто приходить в эту хижину. Это было его уединённое место, где он мог бы расслабиться и найти успокоение, а теперь, возможно, эта хижина станет для Лелианы такой же тихой гаванью. 

Как бы там ни было, Лелиана с неохотой вернулась в башню. Она чувствовала этот долгий и тяжёлый взгляд на её собственное будущее, которое складывалось под гнётом её внутренних тревог. 

И, как ожидалось, несколько дней спустя она стала свидетелем того, как слуги дворца таскали кучу кукол. Подойдя ближе, она задержалась, размышляя, что это может означать. 

«Подождите, если так...?»— её мысли пронеслись мимо, пока она не осознала, что, возможно, что-то необычное начинается в этих перемещениях. 

Лелиана нахмурилась, ощущая тяжесть момента. Слуги начали собираться для важного собрания, обсуждая, что им делать с ней, и её сердце забилось тревожно. Это был тот самый момент, когда перемены становились неизбежными, и в воздухе витала неопределённость. 

Но Лелиана не собиралась брать у неё куклу. Она не была частью этой сцены, и этот случай, к счастью, не происходил. 

«Пусть даже я избегаю этого инцидента, собрание всё равно состоится», — думала Лелиана, её взгляд становился всё более решительным, несмотря на внутреннее беспокойство. 

Персей, услышав её имя, не желал больше слышать о Лелиане, будто сама её судьба уже стала тяжким бременем для его души. Он откладывал решение о её будущем, но Лелиана знала: «Отложить это решение — значит, всё равно оставить тему открытой для обсуждения.» 

«Персей... Он может вдруг изменить своё мнение, стать жестоким, решив выдать меня замуж за кого-то... странного». Эта мысль заставила её сердце сжаться. 

Если бы это было после того, как она станет взрослой, возможно, она бы пережила это с меньшими потерями. Однако Лелиана знала, что в этом мире иногда дети забирались ещё в раннем возрасте, чтобы познакомиться с обычаями семьи и подготовиться к роли мужа или жены. Что если Персей решит, что её место не в дворце, и начнёт искать для неё мужа как можно скорее? 

«Неужели мне придётся вставать на колени и умолять его?» 

Но даже в этом случае ни одна семья не захочет выдать её за обычного человека, зная, что она на самом деле является дочерью Персея. Кроме того, как только она покинет дворец, её жизнь станет ещё более ограниченной: внимание будет усиливаться, и жестокий контроль начнёт нависать над каждым её шагом. Лелиана вдруг почувствовала тяжёлое предчувствие. 

«Ужас!» — пронеслось в её голове, и этот страх сдавил её грудь. 

Тем временем, в тот день после полудня Лелиана собрала свою сумку и вышла из башни, не желая терять ни минуты. Она стремилась как можно скорее вернуться к хижине, чтобы найти магические предметы, которые могли бы помочь ей в будущем. Она должна была действовать быстро и быть готовой ко всему. 

Лелиана остановилась, как вкопанная, сердце бешено застучало в груди. Всё это время она была так поглощена своими поисками, что не услышала ничего, что могло бы предупредить её о приближении. Когда она услышала этот знакомый щелчок, её интуиция сразу подсказывала, что это не могло быть случайностью. 

«Нет, не может быть!» — пронеслось в её голове, и она резко обернулась. 

Дверь стояла приоткрытой, и теперь, когда её взгляд скользнул по темному силуэту в дверном проёме, Лелиана ощутила, как холодок пробежал по её коже. 

Персей? Или кто-то другой? В голове Лелианы промелькнула целая буря мыслей. В любом случае, она не могла себе позволить медлить. 

Забыв про осторожность, она резко схватила сумку, на мгновение застыла, пытаясь оценить ситуацию. Это была ошибка. Она не могла больше рисковать. 

С каждым шагом, который она делала к выходу, её мысли мелькали быстрее, чем она могла бы их осознать. Если бы это был Персей... если он поймает её, что тогда? Объяснить, что она всего лишь искала кое-что для своей безопасности? Но ведь это невозможно! 

И всё-таки, несмотря на ужас, Лелиана не могла не признать, что чувствовала какое-то странное облегчение. 

«Надо быть готовой к любому повороту», — её мысли стали более сфокусированными, и она сделала шаг в сторону двери. 

Звук шагов становился всё отчетливее, и Лелиана замерла, готовая скрыться, если кто-то войдёт. Внутри неё нарастала волна тревоги, но также и решимости. В этот момент, возможно, только её храбрость могла помочь. 

«Что теперь?» — она мысленно обратилась к себе, готовая к любому развороту событий.