Её тело застыло от ужаса. Казалось, сердце рухнуло вниз с оглушительным «тук!».

«Как так? Совсем недавно я смотрела в окно, и там никого не было...»

Лелиана то и дело проверяла, нет ли кого поблизости, но, как оказалось, все её предосторожности были напрасны.

Она крепко зажмурила глаза, чувствуя, как чей-то жгучий взгляд пронзает её спину.

«Кто это? Как бы не попасть в беду… Нужно срочно придумать, что сказать.»

Набравшись храбрости, она медленно повернула голову.

— Ты кто?

Глухой, зловещий голос прозвучал прямо за её спиной, в нём закипала ярость. Леденящее дыхание смерти, исходившее от незнакомца, заставило её кожу покрыться мурашками.

«Неужели… это император Персей?»

Если это действительно он, то казнь могла последовать незамедлительно.

Страх сковал её движения, не позволяя повернуться и взглянуть в лицо человеку, стоящему за спиной. Её плечи дрожали, словно осиновые листья, но, к счастью, напряжение в воздухе чуть ослабло.

Только тогда Лелиана наконец смогла развернуться.

Но, посмотрев на вошедшего, она лишь растерянно заморгала.

«Кто это?»

Перед ней стоял не император Персей.

Но и не рыцарь дворца, не стражник, не слуга.

Этот человек был ей совершенно незнаком.

Молодой человек, на вид едва ли старше двадцати, стоял в проёме, скрестив руки на груди. Его роскошный наряд сразу выдавал знатное происхождение – такие одежды могли позволить себе лишь аристократы. На поясе висел меч, тяжёлый и явно не декоративный, что без сомнений говорило о его военном положении.

«Кто он?»

Незнакомец не торопился заговорить. Его взгляд, холодный и оценивающий, медленно скользил по Лелиане, будто просчитывая её ценность. Затем он коснулся рукояти меча и, нахмурив брови, пренебрежительно спросил:

— Кто ты? Рабыня из императорского дворца? Пришла убирать?

— Я... я... — голос предательски дрожал, а язык словно прилип к нёбу.

Его глаза сузились. Теперь он разглядывал её ещё пристальнее. Взгляд с головы до ног — внимательный, почти изучающий. Одежда Лелианы была слишком проста, чтобы соответствовать дворцовой служанке. Все, кто работал во дворце, носили изысканные ткани, пусть даже и в скромных фасонах. А на ней была старая храмовая мантия — единственная одежда, что у неё осталась.

Мужчина, прищурившись, чуть приподнял подбородок.

— Как тебя зовут?

Лелиана не ответила.

«Стоит ли солгать?»

Её пальцы судорожно сжались. Она не знала, кто этот человек, но чувствовала — правда может только навредить.

Но прежде чем она успела открыть рот, он вдруг резко втянул воздух и... усмехнулся.

— Неужели…?

Глаза мужчины встретились с её взглядом. Он долго изучал её лицо, и внезапно что-то в его выражении изменилось.

— …Ты дочь покойной принцессы Ирис?

Лелиана замерла. Её глаза распахнулись от изумления, а незнакомец, видя эту реакцию, криво усмехнулся, словно окончательно убедился в своей догадке.

— Как ты смеешь приходить сюда? — его голос стал громче, в нём закипала ненависть. — Это место принадлежало Элизабете!Твоя мать та самая женщина, которая жестоко мучила её!

Ярость, исходившая от него, была слишком сильной. Лелиана, словно маленький зверёк перед хищником, невольно сжалась, пытаясь стать незаметной.

Но мужчина не собирался останавливаться.

— Как ты смеешь, ничтожная мышь, быть здесь?! Убирайся немедленно!

Громкий, раскатистый голос оглушил её, словно удар грома.

Лелиана вздрогнула и, не раздумывая больше ни секунды, распахнула дверь и кинулась прочь.

Она не оглядывалась. Не смела.

Будто за её спиной мчался огромный зверь, готовый растерзать её на месте.

Её ноги несли её вперёд, всё быстрее и быстрее.

***

Пробежав до башни, Лелиана почти рухнула в постель, задёргав за собой тяжёлые шторы, словно они могли защитить её от внешнего мира. Она зарылась в одеяло, обхватив себя руками, но холод страха не отпускал. В висках гулко стучало, дыхание сбивалось, а тело дрожало мелкой, неконтролируемой дрожью, словно её только что вытолкнули из ледяной воды.

«Почему мне так страшно? Я ведь уже не ребёнок... Я не должна так реагировать...»

Но каким бы взрослым ни был её разум, тело принадлежало девочке. Если бы она не помнила свою прошлую жизнь, то, возможно, уже разрыдалась бы от страха или просто потеряла сознание.

Она провела ладонью по лицу, стирая невидимые слёзы, и крепче прижала к себе маленького кролика — единственную игрушку, что у неё осталась. Воспоминание о том, как она делилась этим кроликом с друзьями, принесло неожиданное утешение.

－Всё хорошо. Всё уже позади.

Лелиана тихо прошептала эти слова, будто убеждала не только себя, но и игрушку, которой доверяла свои тайны. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Дрожь постепенно утихла, но гнетущее чувство тревоги не уходило.

Её взгляд метнулся к окну.

Там, за башней, простиралась темнота. Лишь слабый свет фонарей вдалеке разгонял мрак ночи. Она вглядывалась в тени, вслушивалась в тишину. Шагов не было. Никто не пришёл.

Она выдохнула с облегчением.

«Как же я испугалась...»

Лелиана провела рукой по мягкому меху кролика, но её пальцы вдруг замерли. Странное чувство закралось в сердце.

«Неужели Оскар тоже чувствовал такой же страх?»

Мысль об этом больно кольнула в груди. В ней вспыхнуло сильное желание увидеть мальчика, убедиться, что с ним всё в порядке.

Но прежде чем она смогла принять решение, её мысли снова вернулись к тому мужчине.

Красные волосы, зелёные глаза, холодный, полный презрения взгляд...

«Кто он?»

Лелиана напряглась, прокручивая в голове детали их встречи.

«Есть один человек, который может быть им... Если вспомнить его слова... Наверное, это точно он.2

Она сжала кролика, чувствуя, как сердце снова сжимается.

«Он, наверное, брат моей матери... Элизабеты.»

Осознание этого заставило её поёжиться.

Если это действительно так, то впереди её ждёт гораздо большая опасность, чем ей казалось.

Лелиана напряжённо всматривалась в темноту за окном, её мысли метались, выстраивая целую цепь догадок.

Шуперионы… Род её матери. Один из древнейших дворянских кланов, охранявших северо-западные рубежи империи. После смерти Элизабеты и прихода к власти императора Лайдиоса их влияние заметно ослабло, но они по-прежнему оставались знатным и уважаемым родом.

«В конце концов, их положение сильно пошатнулось, но… хотя бы они оставили за собой наследие.»

Элизабета не была единственным ребёнком в семье. У неё было несколько братьев и сестёр, и, судя по всему, тот мужчина — её родственник.

«Он, наверное, пришёл увидеть своих племянников, близнецов…»

После того как Шуперионы помогли Персею вернуть трон, они сразу же вернулись на север, не требуя никаких наград. Их уход казался почти показательной отстранённостью — словно всё, ради чего они сражались, потеряло смысл.

«Они, наверное, злились на Персея за то, что он не смог защитить Элизабету…»

Но, несмотря на это, кровь её матери текла в жилах Седрика и Демиана. Возможно, именно поэтому между ними и Шуперионами не было открытой вражды.

«Он всё равно мой дядя…»

Мысль вернуться и поговорить с ним закралась в сознание. А вдруг он мог бы помочь? Может, если бы она рассказала ему правду, он бы её защитил?

Но тут же Лелиана отбросила эту мысль.

«Он не поверит мне. Скорее, наоборот… Если он снова разозлится, я могу потерять сознание от страха.»

Она сжала края одеяла, вспоминая его ледяной взгляд и ярость, вспыхнувшую в тот момент.

«Он, наверное, даже захочет меня убить.»

Лелиана поёжилась, ощутив, как холод липким страхом пробежался по её коже. Она судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться.

Его реакция говорила о многом. Он явно любил свою покойную сестру…

Но и он был встревожен.

Карий Шуперион, стоя в хижине, недовольно осматривал убранный интерьер, словно пытаясь что-то осмыслить. Его брови были хмуро сведены, а пальцы нервно постукивали по эфесу меча.

Их встреча оставила след не только в душе Лелианы.

Теперь, когда Персей вернул себе трон, а его племянники были в безопасности, пришло время возвращаться домой, в родные северные земли. Сегодняшний визит был лишь прощанием… Последней данью памяти той, кого он так и не смог защитить.

Персей указал ему это место.

Элизабета и Карий всегда были близки. Несмотря на разницу в возрасте, она заботилась о нем, словно мать. Теперь же, стоя здесь, он чувствовал себя так, будто окончательно потерял её.

— Сестра…

Лицо Кария исказилось от боли, и, не в силах сдержаться, он почувствовал, как по щекам покатились горячие слёзы.

Его грудь сжала острая вина. Он не уберёг её. Не защитил. Он был слишком слаб, чтобы остановить Лайдиоса, слишком медлителен, чтобы спасти её.

Карий сжал кулаки, прогоняя нахлынувшие эмоции, и провел ладонью по лицу, стирая предательские слезы. Его мысли вновь вернулись к той девочке… К той, что мелькнула перед ним.

Лелиана.

Он не мог не признать, что испытывал к ней глубокую неприязнь. Девочка с зелёными глазами… Глазами, в которых было столько похожего на её мать, Ирис.

«Всё из-за этих глаз.»

Такие же, как у того человека, что когда-то влюбился в Ирис. Те же глаза, что он ненавидел всем сердцем.

Карий едва сдержался, чтобы не накричать на неё тогда. Вспышка гнева охватила его моментально, как только он понял, кто перед ним. Но спустя некоторое время пришло странное чувство… Вины.

«Какие глупые мысли…»

Но он не мог не признать — что-то в ней беспокоило его. Не только глаза.

Её худощавое тело. Бледное, болезненное лицо. Изношенная мантия, которую она так крепко сжимала, словно единственное, что у неё осталось.

Неужели за ней никто не следит?

Но ведь… Конечно, нет.

Для Персея эта девочка была лишь напоминанием о прошлом. О тех ошибках, которые он хотел бы забыть.

«Её судьба действительно трагична.»

Если бы не то, что она была дочерью Ирис, никто бы не заботился о её жизни.

Карий вспомнил заседание, на котором присутствовал этим утром.

Именно там обсуждалась её судьба.

Величественные залы дворца, ещё недавно полные хаоса, теперь наполнялись лишь шёпотом теней прошлого. Но даже в этом новом, восстановленном порядке осталось место для грязных интриг, на которые Карий не мог смотреть без отвращения.

Совет вельмож, собравшийся утром, чтобы решить судьбу той девочки, походил скорее на свору хищников, готовых растерзать жертву ради собственной выгоды. Их предложения были жестоки, а слова — исполнены хладнокровного расчёта.

— Она не должна оставаться во дворце, — говорил один из советников, устремляя хищный взгляд на присутствующих. — Какой бы статус у неё ни был, императорский двор не место для… таких, как она.

— Но нельзя забывать, что она — царская кровь, — возразил другой, скрестив руки на груди. — Если отдать её в услужение аристократам, которые поддержали Персея, это станет достойной наградой за их преданность.

— Вы предлагаете сделать из неё наложницу?!

— В этом нет ничего необычного…

Карий сжал кулаки, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. Ему было отвратительно слышать, как взрослые мужчины решают судьбу ребёнка, словно речь идёт о вещи, а не о живом человеке.

Но худшее было ещё впереди.

Некоторые предлагали отправить её в монастырь, подальше от глаз императора. Другие — выдать замуж за мелкого аристократа, чтобы избавиться от нежелательной наследницы.

Но никто из них даже не пытался задуматься, что эта девочка — всего лишь дитя.

Когда император Персей услышал всё это, его лицо исказилось от ярости.

— Запрещаю кому-либо упоминать её имя в моём присутствии! — приказал он, с силой ударяя кулаком по подлокотнику трона. — Пока я сам не приму решение, этот вопрос закрыт.

Но Карий понимал — в конце концов, её судьбу решит один из этих жестоких методов.

Так было всегда. Так будет и сейчас.

Потерянный член царской семьи — не редкость. Но бедственная жизнь для них зачастую становится неизбежностью.

Карий не мог этого изменить.

Но он мог защитить двух других детей Элизабеты.

Седрик и Демиан, его племянники, теперь были в безопасности. Пока он жив, он не допустит, чтобы их постигла та же судьба.

— Чёрт возьми… — тихо выругался Карий, выходя из хижины.

Месть за сестру была завершена.

Но осталась ещё одна обязанность — попрощаться с племянниками. Смахнув последние следы слёз с лица, он медленно направился в их покои. Теперь он снова был их добрым дядей.

Но он не знал, что в тени кто-то наблюдает за ним.

Высокий мужчина стоял вдали, скрытый среди колонн. Он видел, как Карий покинул хижину и отправился в свой родовой замок.

Он видел… и он знал.

Но сейчас его внимание было сосредоточено на другом.

На девочке, которая поспешно выбежала из хижины, словно пытаясь скрыться.

Сведя брови, мужчина направился в сторону одинокой башни, где она жила.

****

Лелиана, наконец обретя внутренний покой, убирала у себя в комнате.

Она привыкла к беспорядку. К жизни, в которой она была никому не нужна.

Но, несмотря на это, она продолжала держаться.

Бах!

Резкий удар разнёсся по комнате, когда кто-то грубо пнул дверь. Всё, что она аккуратно сложила у входа, разлетелось в стороны.

Испугавшись, Лелиана вскрикнула и упала на пол.

В дверном проёме стоял высокий мужчина. Его лицо было суровым, а взгляд — колючим, пронизывающим её до самого сердца.

Лелиана сжала кулаки, готовясь к тому, что он скажет.

Она думала, что это Карий, пришедший, чтобы вновь обрушить на неё свою ярость.

Но она ошиблась.

Это был император.

Персей.