Он был один, без слуг и телохранителей. Его фигура, мощная и угрожающая, вырисовывалась в темноте, а выражение лица Персея было столь холодным и жестким, что Лелиана невольно замерла. Каждый шаг, который он делал в её сторону, наполнял воздух тяжёлой угрозой, сжимая её грудь от напряжения.

Сначала она почувствовала облегчение, что это был не тот человек, но теперь, глядя на него, Лелиана вдруг осознала, что, возможно, было бы лучше, если бы это был он. Его присутствие вызывало в ней странное, почти пугающее чувство. Это не был просто император, это был человек, в котором переплетались тьма и боль, неуёмная ярость и утрата. И это отражалось в каждом его взгляде, в каждом движении.

Персей сжал глаза, как будто пытаясь удержать внутри нечто разрушительное, что вот-вот вырвется наружу. Он снова открыл их, и в его взгляде было столько боли и гнева, что Лелиана ощутила, как её сердце сжалось в груди.

— Зачем ты пошла в хижину? — его голос был низким, наполненным яростью, но в нём звучала и скрытая боль. — Ты осмелилась! Как ты узнала об этом месте?! Принцесса Ирис рассказала тебе в детстве? Это место...!

Но он не успел договорить. Как будто невидимая рука врезалась в его самые сокровенные воспоминания, и слова, застигнутые в моменте, застряли в горле. Его лицо исказилось, и в его глазах смешались обида, возмущение, горечь и ненависть. Он смотрел на неё, словно пытаясь понять, что привело её сюда. Она заметила, как его взгляд метнулся в сторону хижины, и в этот момент поняла — он видел, как она выходила оттуда. Этот взгляд был полон скорби, и, хотя он пытался скрыть это, она увидела, как тяжело ему давалась эта боль.

Лелиана не могла сразу ответить. Слова, которые она произнесла бы сейчас, только разозлили бы его. Она знала, что его гнев сдержан только на грани. Он едва сдерживал ярость, но его голос был твёрдым, как сталь.

— Это место… не предназначено для потомков Ирис, — сказал он, и его слова были не просто приказом, а угрозой, не терпящей возражений. — Отвечай. Почему ты туда пошла?

Её сердце сжалось от тяжести его слов. Он не собирался задавать этот вопрос второй раз. В его голосе звучала такая сила, что Лелиана не могла не подчиниться.

Под гнётом его взгляда и слов она опустилась на колени, её плечи слегка дрожали, а голова опустилась вниз, как если бы она пыталась скрыться от его обвиняющего взгляда.

«Придётся сказать правду…» — подумала она, ощущая, как внутреннее сопротивление слабеет с каждой секундой, а её собственные слова теряются в его звуке, как последние лепестки, уносимые бурей.

Хотя Лелиана и пыталась быть честной, она не могла полностью открыть ему правду. Внутри неё поднималась паника, и она начала искать самые безопасные слова, чтобы не вызвать ещё больший гнев.

— Я… я просто… еды не было… — её голос дрожал, и она старалась не встречаться с его взглядом.

Это была правда, но не вся. Ведь то, что она на самом деле украла, было куда более опасным. Она забрала еду, которая была сохранена магией Элизабет. Если Персей узнает об этом, она рисковала своей жизнью. Страх смерти был лишь частью её переживаний. Она понимала, что если Персей узнает, что она — его кровь, он может почувствовать ужасную утрату. В конечном итоге, её смерть станет для него непоправимой болью.

В оригинальной истории её случайная гибель даже причинила ему страдания. А если он осознает, что убил её собственными руками… Нет, этого нельзя допустить. Лелиана понимала, что нужно найти способ убедить его, что она не представляет угрозы.

Она опустила голову, теребя руками одежду, будто пытаясь найти что-то, что могло бы унять её тревогу.

— Простите! Я не должна была… но я ничего не украла! Пожалуйста, простите меня! — она не могла удержать слёзы, которые начали подступать к глазам.

Персей, стоявший перед ней, нахмурился, его лицо было полным растерянности, и он молчал, не зная, как реагировать. Его глаза были полны сомнений.

— Из-за еды? Из-за голода? — его голос звучал с недоверием, он не мог понять, что могло заставить её поступить таким образом.

Только теперь его взгляд заметил, как обстановка внутри башни напоминала хижину Элизабет — уютно, но старо и обветшало. Он был удивлён, ведь всегда полагал, что о ней кто-то заботится. В конце концов, она была частью королевской семьи.

— Тебе никто не приносит еду? — наконец спросил он, но в его голосе не было обычной жестокости, лишь замешательство. Он даже не представлял себе, как она живёт здесь, в этом месте, которое по сути было заброшено.

Персей никогда не задавался этим вопросом. Он не интересовался её жизнью, не задумывался о том, как она переживает одиночество. Но теперь, когда он стоял перед ней, его взгляд становился всё более настороженным, и он начал осознавать, что, возможно, его прежние предположения были не совсем верными.

Комната, несмотря на её обветшалость, была тщательно убрана, и это не могло не привлечь внимание. Очевидно, кто-то заботился о поддержании порядка. Но Лелиана не могла делать это в одиночку. Персей, стоящий перед ней, вдруг осознал, что кто-то когда-то об этом заботился, но теперь… всё изменилось. Он снова посмотрел вниз, на Лелиану, стоявшую перед ним на коленях, её худое тело было ещё более измождённым, чем в последний раз. После смерти Лайдиоса, который был единственным, кто, как казалось, заботился о ней, она осталась одна. Неужели всё это время она действительно голодала?

Персей сжал кулак, и в его груди поднялась горечь. Он не мог понять, почему не заметил этого раньше. Лайдиос ушёл, и вместе с ним исчезла та опека, которая поддерживала её. Девочка осталась совершенно одна в этом холодном мире.

Хотя Персей и ненавидел её отца, он всё же понимал, что был родителем. В его сердце затеплилась непредвиденная жалость. Он не был таким жестоким, чтобы злиться на ребёнка лишь за то, что она проголодалась. А эта девочка… она была почти в том же возрасте, что и его любимая Юриана. Когда он сравнил их, его сердце сжалось от странного беспокойства.

Персей теперь не был так уверен в своём гневе, и его слова, когда он вновь заговорил, звучали уже мягче:

— Значит, после смерти Лайдиоса не осталось никого, кто бы о тебе заботился?

Лелиана осторожно подняла голову, её глаза встретились с его, и в них не было ни страха, ни отчаяния, лишь тихая печаль.

Голос императора Персея теперь звучал менее гневно, и в этом звучала странная тишина, словно он сам что-то осознал. Лелиана тихо подумала: «Похоже, он не знает, что я отправилась в нейтральную зону по приказу императора Лайдиоса». Но, зная Лайдиоса, она прекрасно понимала, что всё, что касалось этого, давно было тщательно скрыто. Все, кто знал об этом, скорее всего, уже были устранены его руками.

Персей произнёс своё решение, не давая ей возможности возразить:

— Я отправлю к тебе людей. Но если ты снова появишься там, то отправишься к своей матери.

Его слова были холодными, но в них скрывался намёк на какое-то более глубокое решение. Он развернулся и ушёл, оставив Лелиану в раздумьях. В её душе ещё долго звучали его слова, как тяжелое эхо.

«Отправит меня к маме, значит? Хм, да не так-то просто меня убить!» — с насмешкой думала она, отчаянно пытаясь казаться смелой. Лелиана нарочито смотрела ему вслед, будто одерживая маленькую победу над собственным страхом.

Несмотря на угрозы императора Персея, которые на самом деле пронизывали её сердце страхом, она знала, что должна снова отправиться к хижине. «Просто в этот раз нужно быть осторожнее, чтобы не попасться». Всё это было неизбежно. Она не могла позволить себе оставаться здесь и ждать, пока кто-то решит её судьбу. Нужно было не только добыть еду, но и найти способ выбраться из дворца.

Её тело дрожало от напряжения, и чтобы успокоить бешено колотившееся сердце, Лелиана свернулась под одеялом, как маленькая, испуганная девочка. Её мысли были спутаны, но она решила не сдаваться. Однако, несмотря на решение, Лелиана долго не могла решиться на новый поход в хижину.

На следующий день после визита императора Персея в башню начала появляться служанка из дворца. Лицо её было мрачным, как всегда, и с недовольным выражением она приносила еду. Это были лишь чёрствые куски хлеба и перезрелые фрукты, но Лелиана понимала: даже это было лучше, чем ничего. Теперь найти припасы в хижине было почти невозможно.

Служанка приходила в разное время, и это не давало Лелиане шанса покинуть башню. Каждый её визит становился для Лелианы испытанием. Она не могла рисковать и позволить служанке увидеть, что башня пуста. Если она обнаружит это, то немедленно доложит Персею.

И так, каждый день Лелиана ожидала визита служанки, скрываясь от возможной угрозы. Время тянулось мучительно медленно, и так продолжалось до одного дня.

— Завтра во дворце будет приём, так что я не смогу прийти, — сказала служанка с явным раздражением, не скрывая своей усталости. — Поэтому принесла еду и на завтра, так что имейте в виду.

Лелиана, несмотря на неохоту служанки, почувствовала, как лёгкое облегчение пробежало по её телу. Это была неожиданная удача. Она даже хотела предложить служанке приходить раз в несколько дней, но вовремя сдержалась, чувствуя, что такая просьба может вызвать лишние вопросы.

Сдержанность была необходима — каждое её слово могло вызвать подозрения, а если она слишком много скажет, её просто могут лишить последнего куска хлеба.

«А вдруг это ловушка?» — сомнения не покидали её. «Может, они хотят проверить, пойду ли я к хижине?» Эти мысли терзали Лелиану, но она вынуждена была продолжать действовать осторожно. И, несмотря на свои опасения, служанка так и не получила приказа следить за ней. Её задача была ясна — приносить еду, и ничего более.

Наступило утро следующего дня, и Лелиана снова шагала рядом с дворцом, настороженно оглядываясь. К счастью, слова служанки не были ложью. Вся площадь дворца была заполнена суетливыми слугами и придворными, готовящимися к какому-то важному событию.

«Наверное, это приём, чтобы Юриане нашли друзей», — подумала Лелиана, наблюдая за подготовкой. События последнего времени, в том числе инцидент с куклами, заставили её подумать, что это был приём, приуроченный к ближайшему дню рождения Юрианы.

Перед этим приёмом решили устроить мероприятие, чтобы Юриана могла познакомиться с детьми своего возраста и не чувствовать себя одинокой. И вот, среди суеты, когда все были поглощены подготовкой, случилось нечто неожиданное. Один из детей благородных семей, с явно несдержанным характером, толкнул Юриану.

«Это было довольно серьёзное происшествие». Лелиана внимательно наблюдала за происходящим. Все уже знали, что случившаяся сцена с толчком, оставившим царапину на ладони Юрианы, будет иметь последствия. Мальчик, виновный в этом, в мгновение ока оказался в большой беде. Седрик и Демиан, двое младших братьев Юрианы, не могли простить такого поступка. Их отношение к Юриане было почти таким же, как у императора Персея — а может, даже более трогательным и страстным.

Седрик и Демиан, её первые младшие братья, были в восторге от своей старшей сестры. Для них она была не просто родственницей, а чем-то удивительным и восхитительным. Их забота о ней была искренней, и даже в этот момент, среди суеты приёма, они не могли оторвать глаз от неё. Это был момент, когда главный герой из оригинала, наконец, встретится с Юрианой. Он увидит её, и этот вечер навсегда изменит их отношения. В конце концов, они станут не просто друзьями — их связь перерастёт в нечто большее.

Но Лелиана это не касалось. В её жизни настал другой момент, не менее важный. Сегодня она получила шанс — шанс разведать ситуацию в хижине, шанс, который могла упустить, если бы не использовала его.

«Император Персей будет занят приёмом, и, поскольку я в последнее время веду себя спокойно, он вряд ли будет меня замечать», — размышляла она, уходя из башни. Она сделала всё, чтобы убедиться, что её никто не следит. И когда она добралась до хижины, с затаённым дыханием огляделась вокруг.

К счастью, никого поблизости не было. 

«Я потратила слишком много времени», — раздражённо подумала она, щёлкнув языком. Это было не то время для колебаний. Лелиана распахнула дверь, намереваясь войти.

Тук!

Но дверь оказалась запертой.

«Персей, ты…!» — Лелиана вспыхнула от злости. Как он осмелился запереть её! Плохой человек! Но, с другой стороны, она немного ожидала этого. Она достала из сумки тонкую железную палочку. Сегодня она должна попасть внутрь, и если потребуется, она не постесняется взломать дверь.

Щелк!

«Открылась!»

 Лелиана с облегчением выдохнула, наконец справившись с дверью. Несколько неудачных попыток, но вот она — победа. В её груди затрепетала радость. Быстро оглядевшись, она шагнула внутрь, будто это место ждал её с давних времён.

Хижина, казалось, давно была покинута, но воздух, что витал внутри, был необычно тёплым, как будто это место всё ещё хранило что-то живое, что-то тёплое и родное. Лелиана почувствовала, как она слегка расслабляется, словно это место стало её убежищем, её приютом, полным забытого комфорта. Тёплые объятия, которые она так часто искала в мире жестоких перемен.

«Не время для этого» — она прогнала это чувство, как тень, и заставила себя сосредоточиться. Это не было временем для воспоминаний, для утешений. Её цель была ясна — найти хоть что-то, что могло бы помочь.

Она начала осматривать хижину, проверяя места, которые помнила, но, вопреки её ожиданиям, здесь не было ничего необычного. Ящик на туалетном столике был полон украшений и аксессуаров, но никаких магических камней или артефактов, о которых она надеялась найти, не было. Лелиана замерла, в недоумении, взглянув на пустые полки.

«Ничего нет? Как это так?» — в её голове промелькнула мысль. «Говорили же, что здесь скрыты удивительные магические предметы...» Всё, что она видела, это бесполезные, обычные вещи. Она с тревогой подумала, что всё, о чём она слышала, могло быть ложью, а может, это дело рук самого Персея.

«Неужели он уже всё забрал?» — В её голове всплыл этот вопрос, и ответ казался единственно возможным. Он мог забрать всё — эти вещи были связаны с его прошлым, с воспоминаниями о жене, и они могли утешать его, когда тоска наводила на него воспоминания.

Чувство разочарования охватило Лелиану, она подняла голову и сделала шаг назад. С таким внутренним грузом, она вышла из хижины, постаравшись убрать все следы своего присутствия. Закрыла дверь и отступила. Но как только она сделала несколько шагов, её ноги подкосились.

Тело предательски дрожало, и Лелиане было трудно удержать слёзы, но она заставила себя идти вперёд. Это не было временем для слабости, и она не могла позволить себе опуститься. Она направилась обратно к башне, в её мыслях были только холодная решимость и желание скрыться от мира.

Но как только она приблизилась к башне, почувствовала что-то странное. Она остановилась, настороженная.

«Что это?» — её интуиция сразу подала сигнал тревоги. В воздухе была какая-то тонкая, но явная энергия — след, как будто кто-то уже был здесь, оставив после себя едва уловимый, но тревожный след.

Лелиана насторожилась, оглядываясь вокруг, её сердце сжалось. Кто-то был рядом.