Даже с ребёнком так жестоко…

Бекки с укором посмотрела на Кария. Она прекрасно знала, что его светлость недолюбливает юную госпожу. В такие моменты невозможно было не почувствовать её одиночество.

Но, в отличие от него, слуги замка тепло относились к Лелиане. Конечно, распоряжение герцога сыграло свою роль, но дело было не только в этом — девочка была по-настоящему светлой, жизнерадостной. И всё же, несмотря на свой возраст, когда ей бы следовало беззаботно бегать и смеяться, порой в её глазах появлялась тень печали. Бекки не могла смотреть на это без сожаления.

Может быть, поэтому Карий, нарочно предложивший Лелиане сложный десерт, казался ей жестоким.

Издеваться над ребёнком с помощью еды? Это так мелочно.

Но вопреки ожиданиям Лелиана не выплюнула угощение.

Скривившись, она старательно разжевала кусочек и, преодолев себя, проглотила.

Она ест через силу?

Мысль о том, что девочка терпит только ради того, чтобы не злить Кария, была невыносимой.

Однако в следующий миг Лелиана взяла ещё один кусочек.

— Это так вкусно! Бекки! Это правда вкусно! Я не вру! — её глаза сияли неподдельным восторгом.

Лелиана широко улыбнулась и с упоением продолжила есть макклию, наслаждаясь каждым кусочком.

Карий молча наблюдал.

Он опустил голову.

Тяжесть снова навалилась на его плечи, заполнив душу смятением.

Особенно когда он заметил, как Лелиана, с тем же выражением, что когда-то у Элизабеты, наслаждается вкусом десерта.

Они с Элизабетой в детстве тоже устраивали соревнования, кто съест больше макклии.

Но теперь, глядя на Лелиану, так же серьёзно жующую лакомство, Карий не мог не вспомнить, как много лет назад сидел за этим же столом с Элизабетой, деля похожие мгновения.

После её смерти всё изменилось.

Карий замкнулся в себе, погрузился в молчание и вину, которую не смог заглушить даже временем.

Карий застыл, словно парализованный осознанием.

Когда сестра наслаждалась чем-то вкусным, она всегда слегка нахмуривала брови, словно пыталась разгадать тайну каждого кусочка. Этот жест был одновременно забавным и милым.

И Лелиана делала то же самое.

Это было уже не просто совпадение.

Карий всегда был ближе всего с Элизабетой среди всех. А теперь, оглядываясь назад, он понимал, что не мог больше отрицать очевидное.

Эта девочка — дочь его погибшей сестры.

— Что я, чёрт возьми, натворил?..

Осознание пронзило его, словно удар кинжала.

Воспоминания вспыхнули в сознании, заставляя сердце сжиматься от боли.

Он помнил, как впервые увидел её в императорском дворце — каким холодом и злобой пылал его взгляд, каким гневным был его голос, когда он кричал на неё.

А потом, когда Лелиана приехала в замок Шуперион, он не изменился. Смотрел на неё с той же яростью. Видел её страх, но не останавливался.

А теперь… Теперь он знал.

И что же он сделал с этим ребёнком?

Его пальцы дрожали, когда он закрыл лицо рукой, пытаясь справиться с внезапной бурей эмоций. Горло сдавило, а затем… слёзы прорвались сквозь безмолвное отчаяние.

Лелиана, перестав жевать, удивлённо уставилась на него.

Бекки, наблюдавшая за этой сценой, лишь беспомощно пожала плечами, не понимая, что происходит.

И в этот момент...

— Моя маленькая, ты ела десерт?

Спокойный, ласковый голос вывел её из задумчивости.

Герцог Шуперион, вернувшийся после прогулки, с тёплой улыбкой подошёл к внучке.

Лелиана широко распахнула глаза, поражённая неожиданным вниманием.

Герцог, заметив её выражение лица, усмехнулся и ответил на невысказанный вопрос:

— Твоя бабушка уснула в карете. Я отнёс её в спальню…

Но, сделав ещё шаг вперёд, он вдруг замер.

Его взгляд упал на Кария.

Сына, сидящего с опущенной головой.

Сына, закрывшего лицо руками.

Сына, дрожащего и беззвучно рыдающего.

Герцог Шуперион не мог поверить своим глазам. Он моргнул раз, другой, надеясь, что зрение обманывает его. Но нет.

Перед ним, опустив голову в дрожащие руки, сидел его сын — гордый, холодный, всегда сдержанный Карий — и плакал.

Этот зрелище казалось чем-то невозможным.

Герцог ещё раз посмотрел на него, затем перевёл взгляд на Лелиану. Девочка сидела напротив, на её губах еще оставались крошки от десерта, а в глазах читался испуг.

Он был озадачен.

«Что за нелепая сцена? Этот парень... Почему он плачет перед ребёнком?»

Лелиана, заметив пристальный взгляд деда, вздрогнула.

— Это не я! Я ничего не сделала! — в панике выпалила она.

И тут...

Карий засмеялся.

Не просто усмехнулся, не сухо хмыкнул, как бывало раньше. Он рассмеялся — искренне, взахлёб, громко, словно с него сорвалась тяжёлая ноша.

Герцог нахмурился, Бекки замерла. Лелиана смотрела на Кария, как на сумасшедшего.

А он всё смеялся.

Ведь именно так, когда они с Элизабетой были детьми, всё и происходило.

Когда их отец входил в комнату после их драк, сестра неизменно вскрикивала: «Это не я! Карий сам заплакал!»

А потом быстро подходила к нему, обнимала и шептала: «Прости, Карий. Улыбнись, пожалуйста…»

И Лелиана сейчас была точной копией его сестры.

Смех Кария постепенно стих, сменяясь хриплым вздохом. Он прикрыл глаза, чувствуя, как прошлое и настоящее переплетаются в странном, болезненно-сладком ощущении.

Лелиана по-прежнему таращилась на него в изумлении.

Герцог и Бекки тоже смотрели с одинаковым выражением полного недоумения.

****

Позже, уже в своей комнате, Лелиана беспокойно ворочалась в постели.

Её не покидало странное чувство.

Бекки, желая её утешить, принесла поднос с десертами, в том числе любимую макклию.

Но стоило Лелиане взглянуть на сладости, как в животе неприятно сжалось.

Она поморщилась.

— Неужели я заболела? — пробормотала она, удивлённо глядя на угощения, которые раньше так любила.

Лелиана вспомнила, как Карий сначала безутешно плакал, а потом вдруг засмеялся, словно сумасшедший. Это воспоминание вызвало у неё странное чувство — сердце неприятно сжалось.

Да, он всегда смотрел на неё холодно, и да, он недолюбливал её. Но, несмотря на это, он всё же был её дядей — братом её мамы, самым близким человеком из всей семьи.

«Кроме того, бабушка говорила, что между ними с мамой было гораздо больше близости и тепла, чем я думала...»

Лелиана не могла не задуматься над этим.

Для неё бабушка и дедушка всегда были добрыми и заботливыми, но, судя по их рассказам, в молодости они были строгими родителями. Тогда, возможно, её мать и Карий были связаны крепче, чем казалось?

Эта мысль её беспокоила.

Раньше ей казалось, что взрослому человеку нелепо так холодно смотреть на ребёнка, но теперь… теперь этот взгляд казался ей не просто холодным. Скорее, он был взглядом человека, который отчаянно пытался что-то защитить.

«Как будто он был взрослым, но всё равно каким-то... недозрелым...»

Лелиана сжала в руках игрушку, ворочаясь в кровати, затем села и огляделась.

— Ах да! Я совсем забыла! — вдруг воскликнула она.

Её взгляд упал на корзину с восстанавливающим эликсиром.

«Нужно как можно скорее заработать деньги, чтобы пополнить кристаллы.»

С этой мыслью она резко встала, схватила корзину и направилась к выходу.

Но в этот момент раздался стук.

— Бекки? — подумала она, направляясь к двери.

Но когда Лелиана открыла её, перед ней стоял Карий.

Она сузила глаза, внимательно его разглядывая. Его глаза были красными — точно так же, как и тогда. Похоже, он снова плакал… а потом смеялся… а потом опять плакал.

— Сядь на минутку.

Его голос был ровным, лишённым эмоций.

Карий прошёл в комнату и сел на диван.

Лелиана колебалась.

Но всё-таки подошла и осторожно села напротив него.

— Что случилось? — тихо спросила она.

— …Мне нужно с тобой поговорить.

Голос Кария звучал непривычно. Спокойный, но с какой-то тяжестью в каждом слове.

— О том случае… в Императорском дворце… — продолжил он, чуть помедлив.

— Да.

Он на секунду отвёл взгляд, словно собираясь с духом, а затем выдохнул:

— Прости меня. Прости, что тогда разозлился.

Лелиана скептически прищурилась, изучая его лицо.

Неужели он ударился головой?

Карий заметил её сомнение, но, кажется, не собирался ничего объяснять.

— И… теперь я верю тебе. — Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить: — Нет, на самом деле, я знал это давно… Просто, возможно, не хотел признавать.

Он опустил голову, нервно сжав пальцы.

— Прости, что был таким жалким дядей, Лелиана.

Дядя?

Лелиана удивлённо распахнула глаза.

Эти слова звучали по-другому. Будто впервые он действительно осознал, что перед ним — не просто ребёнок, а дочь его сестры.

Она почувствовала, как уголки её губ дрогнули, и улыбка сама собой появилась на лице.

Карий тоже слабо улыбнулся.

— Когда я был таким же маленьким, как ты…

Его взгляд потяжелел, как будто в памяти всплыли события, о которых он давно не говорил вслух.

— Сейчас тебе, наверное, кажется, что твой дедушка — добрый и заботливый человек. Но когда мы с твоей матерью были детьми… он был совсем другим.

Лелиана молчала, позволяя ему говорить.

— Он был очень строгим. — Карий слабо усмехнулся. — Чересчур. Он всё время сравнивал нас с другими детьми дворян, требуя, чтобы мы были лучшими во всём.

— Понятно… — тихо ответила она.

— Отец и мать были пугающе требовательными. Я их боялся.

Голос Кария стал тише, словно он говорил не с Лелианой, а с самим собой.

— Когда я ошибался, меня ругали. Когда мне что-то не удавалось, меня наказывали. Я часто плакал.

Его губы дрогнули.

— Тогда мне казалось, что я никому не нужен.

Лелиана внимательно слушала.

Карий резко выдохнул и провёл рукой по лицу, скрывая мгновенно покрасневшие глаза.

— Но каждый раз, когда это происходило… сестра приходила ко мне.

Он усмехнулся, но в этой усмешке было больше боли, чем веселья.

— Она обнимала меня и утешала.

Лелиана вдруг представила себе маленького Кария и её мать — Элизабет.

Сестрёнка, которая защищала младшего брата от строгости родителей.

И теперь этот мальчик, повзрослевший и превратившийся в холодного герцога, сидел перед ней, впервые открывая душу.

В голове Лелианы вспыхнули образы прошлого — юный Карий и Элизабет, двое детей, раненные строгостью родителей, но всё же находившие утешение друг в друге.

Для Кария её мама, вероятно, была самым важным человеком.

Лелиана осторожно произнесла:

— Не то чтобы я оправдывала дедушку… но он всегда говорил, что сожалеет. Он признавал, что мог бы быть более добрым отцом…

Карий на мгновение посмотрел на неё, затем слабо улыбнулся.

— Да… После смерти сестры отец сильно изменился.

— Но всё равно… тебе, наверное, было очень грустно.

Как только эти слова сорвались с её губ, Лелиана вдруг почувствовала, что, возможно, слишком защищает дедушку, и тихо пробормотала, глядя в сторону.

Она представила себе ребёнка — её ровесника, которого наказывали, который жил в страхе перед строгими родителями. Её сердце сжалось.

Эти раны…

Она вспомнила своих самых дорогих друзей и боль, что преследовала их с самого детства.

— Я, конечно, не могу знать всего, потому что у меня никогда не было родителей… но, наверное, я понимаю.

Карий молчал.

Лелиана опустила взгляд на стол.

На нём лежали десерты, которые Бекки принесла ей ранее.

Она взяла тарелку с маккией и осторожно протянула её Карию.

— Возьми.

Он взглянул на неё с лёгким удивлением, но не отказался.

Помедлив, он тихо усмехнулся и пробормотал:

— …Не глупо ли мне, взрослому, рассказывать, как в детстве меня ругали родители?

Лелиана покачала головой.

— Совсем не глупо.

Лелиана пожала плечами, словно говоря: разве это не очевидно?

Многие люди недооценивали раны, полученные в детстве.

Но ведь если порезать кожу, рану нужно промыть, обработать, подождать, пока образуется корка. Нужно терпеть зуд, когда она начинает заживать, и только тогда, спустя время, на её месте появится новая, здоровая кожа.

С душевными ранами всё обстоит так же.

Особенно с теми, что мы получаем в детстве.

Если не дать им времени на заживление, можно вырасти и выглядеть совершенно нормально, но боль никуда не денется. Она будет гнить внутри, разъедая душу год за годом.

«Душевные травмы, полученные в детстве, остаются с нами, даже когда мы становимся мёртвыми.»

Лелиана знала это не понаслышке.

Она тоже носила в себе множество ран, но благодаря друзьям смогла хотя бы немного их исцелить.

Поэтому я знаю.

Иногда взрослые бывают такими же уязвимыми, как дети.

Карий вздохнул и пробормотал с лёгкой усмешкой:

— Если бы отец узнал, что я говорю тебе обо всём этом, он был бы в шоке. Он бы сказал, что я веду себя, как ребёнок, а не как взрослый.

Лелиана внимательно посмотрела на него и с лёгкой улыбкой заметила:

— Но если бы ты попросил дедушку рассказать о его травмах в детстве, он, хоть и сделал бы вид, что задумался, всё равно рассказал бы, не так ли?

Карий удивлённо моргнул, а затем вдруг улыбнулся.

Да… в этом было что-то правдивое.

Поглощённый чувством вины, он вновь опустил голову.

— Прости… ещё раз. Я причинил тебе боль.

— Всё в порядке.

Честно говоря, если сравнивать с тем, что она пережила раньше, боль, причинённая Карийем, казалась ей ничтожной.

Карий это понял.

Его голос стал мягче, почти осторожным:

— Ты сбежала из дворца из-за того, что Седрик и Демиан сильно мучили тебя?

Лелиана чуть заметно кивнула.

— Это тоже было частью причины…

Но на самом деле она сбежала, чтобы выжить.

Она пыталась спастись всеми возможными способами.

«Но если я скажу правду, это ранит его слишком сильно.»

Именно поэтому она не могла рассказать обо всём даже дедушке.

Для тех, кто знал её мать, правда о её страданиях стала бы слишком тяжёлым грузом.