Четверо мужчин, словно по команде, замерли, вспоминая давний разговор.

— Кстати, а чей это вообще день рождения? Неужели у его таинственной возлюбленной?

— Какая ещё возлюбленная! — голос прозвучал с лёгким раздражением, но затем в нём скользнуло тепло. — Просто есть один очень дорогой мне человек.

— Дороже нас? — с наигранной обидой протянул один из них.

— Да нет же… — собеседник замялся, будто сам не до конца был уверен в ответе. — Хм… Возможно, даже так. Мы знакомы с самого детства.

Лелиана внимательно следила за их лицами, отмечая мельчайшие изменения в выражениях — сомнение, лёгкую ревность, проблеск понимания.

Клинок, который ещё мгновение назад угрожающе касался её горла, медленно опустился.

Сереброволосый мужчина выглядел сбитым с толку.

В голове Лелианы промелькнула единственная возможная уловка, и, не раздумывая, она заговорила:

— Вы… Вы друзья брата Лео, верно? — её голос слегка дрожал, но она старалась говорить твёрдо. — Я была очень близка с ним… По… поэтому я много слышала о вас.

Гриффис сузил глаза, его взгляд пронзал девушку насквозь, пропитываясь недоверием.

— Тогда почему эта перьевая ручка у тебя? — холодно спросил Ромео.

Лелиана сжала руки в кулаки. Лгать друзьям было мучительно больно, но у неё не было выбора.

«Прежде всего, мне нужно выжить.»

— Лео… Брат Лео отдал её мне перед смертью, — с трудом проговорила она. — И… и ещё игрушечного кролика.

Трое мужчин переглянулись. В их глазах мелькнула целая гамма эмоций — сомнение, тревога, смутное понимание.

И в этот момент…

Тот, кто до сих пор молчал в тени, Калликс, наконец, шагнул вперёд.

Его тёмные глаза прищурились, изучая девушку.

Лелиана невольно задержала дыхание, не в силах отвести взгляд.

«В конце концов, всё пришло к этому.»

Из полумрака, где его силуэт до сих пор лишь угадывался, Калликс медленно вышел на свет.

Глаза Лелианы встретились с его пристальным, испытующим взглядом.

Лелиана, словно заворожённая, изучала черты его лица, а затем её взгляд встретился с его глазами.

«В конце концов, всё пришло к этому."

В оригинальной истории Калликс потерял зрение в битве с Драконам. И сейчас… случилось то же самое.

— Калликс…

Едва слышный шёпот сорвался с её губ, полный сожаления.

Мужчины вокруг заметно напряглись, на их лицах мелькнуло удивление.

— Откуда ты знаешь моё имя? — голос Калликса прозвучал холодно, настороженно.

— …Это…

Лелиана с трудом сдержала подступившие слёзы и, напрягая всю силу воли, быстро придумала оправдание:

— Брат Лео рассказывал мне. О своих друзьях. После возвращения из храма он часто вспоминал те времена.

Она не могла сказать правду. Никому.

Но если бы у неё тогда был кто-то, кому можно было бы излить душу, она бы не отпускала его, бесконечно рассказывая истории прошлого.

Будто человек, живущий исключительно воспоминаниями.

Она медленно посмотрела на них, словно запечатлевая их образы, и мягко произнесла:

— Калликс, Ромео, Гриффис… и…

Она ненадолго замялась, затем осторожно задала вопрос:

— Это… Оскар… Вы ведь не он, верно?

Сереброволосый мужчина молча взглянул на неё холодным, пронизывающим взглядом, затем резко развернулся и покинул комнату.

БАМ!

Дверь с силой захлопнулась. Лелиана невольно вздрогнула от громкого звука.

Гриффис с усмешкой наблюдал за её реакцией.

— Имя можно услышать где угодно. Теперь его знают все, — усмехнулся он, но в его глазах скользнуло сомнение.

— Да уж… Но всё же, почему Лео написал в письме именно её имя? — задумчиво протянул Ромео.

Лелиана не позволила себе замешкаться и тут же нашла объяснение:

— Может… Он просто хотел, чтобы вы позаботились обо мне?

В её голосе звучала осторожность, но и искренность.

Лео доверял Гриффису и Ромео…

Она продолжила, осторожно подбирая слова:

— Брат говорил, что даже когда жил в храме, он всегда отмечал мой день рождения с друзьями. Он меня очень ценил…

В её словах было достаточно правды, чтобы заставить их задуматься.

Глубоко нахмуренные брови Гриффиса и Ромео дрогнули.

Эту традицию знали только пятеро друзей.

Если не Лео рассказал ей об этом, то откуда она могла знать?

Лелиана украдкой взглянула на Калликса.

Каждый год они собирались вместе, чтобы отметить этот день — тайна, известная лишь пятерым.

Если Лео сам не передал ей эту информацию, откуда бы она могла знать?

*****

Лелиана украдкой взглянула на Калликса.

«Похоже, зрение у него ещё не полностью исчезло.»

Он на мгновение зажмурился, затем медленно открыл глаза. В их глубине таился усталый огонь, почти угасший. Внезапные вспышки боли отражались на его лице, но он не издал ни звука.

— Как мне тебе поверить? — его голос был низким, почти срывающимся на хрип. — Тогда скажи… Почему он умер? Кто его убил и зачем? Где сейчас этот убийца?

Справившись с новой волной боли, Калликс стиснул зубы и уставился на неё взглядом, в котором читалась настороженность, боль и… надежда?

Лелиана судорожно перебирала в памяти услышанные истории. Лгать было нельзя. Слишком большая цена.

Она вспомнила разговоры деда и дяди и заговорила, тщательно подбирая слова:

— Граф Хеттер затаил злобу на императора Лайдиоса. В отместку он отравил наследного принца Лео. Когда император узнал правду, он жестоко расправился с графом. А вскоре после этого начался мятеж…

— …Бедный парень.

Калликс устало закрыл лицо ладонью.

Лелиана почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось.

Она не знала его так хорошо, как Лео, но сейчас ей казалось, что между ними возникла едва ощутимая связь.

— Я всё ещё не могу тебе поверить. — Ромео нахмурился, его взгляд оставался настороженным, но уже не столь холодным.

Лелиана закусила губу.

«Что сказать, чтобы они мне поверили?»

Ромео сузил глаза, в его взгляде читалось недоверие.

— Лео… Брат рассказывал мне обо всём, что с вами происходило в храме, — тихо, но твёрдо заговорила она. — О том, как он чуть не погиб в горах из-за волков. Как вы учились плавать. Как все звали его капитаном…

Сомнение, прочно укоренившееся в их сердцах, дало первую трещину.

Даже Оскар, находившийся за дверью, напрягся.

— …Ты хочешь сказать, что он рассказывал тебе о том, что произошло в горах? — медленно спросил Калликс.

В его голосе больше не было прежней жёсткости. Теперь в нём звучало нечто иное.

— Да. И о том, что волков подослал император Асскардской империи. И о том, что вы решили сохранить это в тайне.

События той ночи, когда они едва не выжили после нападения стаи волков...

Этот секрет был известен лишь пятерым.

Калликс напрягся. Его пальцы невольно сжались в кулак.

— Почему Лео открыл это тебе?

— Потому что мы были близки. Мы были родными друг другу.

Честно говоря, Лео каждый раз, встречая Лелиану, шутил, что сделает её мишенью для тренировок своих ударов ногами.

Конечно, это была ложь.

Но ложь оказалась эффективной.

Теперь их взгляды изменились. Недоверие уже не было таким прочным, как прежде.

— Значит, он действительно отправил письмо с твоим именем просто потому, что хотел, чтобы мы позаботились о тебе?

Гриффис по-прежнему смотрел с подозрением.

Лелиана нехотя кивнула.

— Наверное...

Но тут в голосе Гриффиса прозвучало нечто опасное:

— А ты уверена, что не узнала секрет Лео каким-то образом, а потом убила его?

Тишина в комнате стала гнетущей.

— Граф Хеттер, говоришь. Если мы не смогли выяснить его имя за всё время расследования, не значит ли это, что ты лжёшь?

Лелиана глубоко вдохнула, собравшись с мыслями.

— О графе Хеттере знали лишь некоторые высокопоставленные дворяне. Всё, что произошло при жизни императора Лайдиоса, замалчивалось. Люди боялись говорить об этом.

Это была правда.

Даже после прибытия в Ауралию им четверым так и не удалось докопаться до сути тех событий.

Кроме того, император Персей не проявил ни капли милосердия — он уничтожил всех приближённых Лайдиоса.

Тех, кто знал правду, почти не осталось.

— Значит, вероятность того, что убийцей Лео был император Персей? — спросил Гриффис.

Лелиана покачала головой.

— Нет, это вряд ли. Граф Хеттер никак не был связан с императором Персеем. Он ненавидел бывшего императора Лайдиоса, и это стало причиной убийства.

Она говорила чистую правду.

Эту историю она слышала от своего деда.

Её слова, казалось, подействовали. Через мгновение верёвки, стягивавшие её руки и ноги, ослабли, а затем были сняты.

Но допрос не закончился.

Лелиана отвечала на десятки вопросов. Она пересказывала истории, которые знали лишь они пятеро.

И постепенно выражения лиц её собеседников менялись. Подозрения угасали.

Но Оскар и Гриффис всё ещё смотрели на неё с недоверием.

Тогда Лелиана протянула руку и достала из-за пазухи небольшое перо.

— Если бы я действительно убила Лео, зачем мне было бы бережно хранить его вещи?

Гриффис замолчал.

Но этого оказалось недостаточно.

Когда Лелиана вернулась в своё жилище, она вытащила плюшевого кролика и письма Лео.

Их стоило показать.

Вернувшись в своё жилище, она выложила перед ними ещё больше доказательств — плюшевого кролика и письма Лео. Вещи, пропитанные воспоминаниями, заботливо сохранённые сквозь годы. Каждая деталь выдавала её трепетное отношение, словно она пыталась удержать в руках то, что безвозвратно исчезло.

Четверо мужчин смотрели на неё молча. Их взгляды задержались на этих предметах дольше, чем им хотелось бы признать. Они были в куда лучшем состоянии, чем их собственные вещи — безупречно хранимые, неприкосновенные, будто реликвии.

Сомнения один за другим испарялись, оставляя после себя лишь тяжёлую тишину.

И всё же Оскар продолжал смотреть на неё с холодной настороженностью.

Прошло пять часов с того момента, как она покинула гостиницу. И только теперь, наконец, ей удалось поесть.

Маленькое кафе в узком переулке встречало теплом и уютом. Деревянные столики, приглушённый свет, запах свежей выпечки… Однако посетители здесь были далеко не самыми обычными. Мощные мужчины, каждый вооружённый, словно собрались здесь не ради трапезы, а перед очередным боем. Один из них и вовсе носил за спиной огромный двуручный меч, от чего хозяин кафе нервно косился на них, явно опасаясь беспорядков.

— Лео был хорошим человеком…

— Несчастная.

Лелиана вздрогнула. Эти слова снова прозвучали, но на этот раз их говорили о нём, а не о ней.

Она не стала ничего отвечать. Просто сосредоточилась на еде, жадно накладывая себе ещё одну порцию.

Долгожданный бранч.

После стольких часов напряжения и допросов голод становился невыносимым. Может, дело в её детстве, полном лишений, но терпеть пустоту в желудке она не могла.

— Говорят, твоя жизнь тоже была нелёгкой…

Калликс задумчиво смотрел на неё. Лелиана молча кивнула.

Недавние вопросы друзей заставили её раскрыться, но о Персее она предпочла не упоминать. Только рассказала, почему сбежала из дворца в детстве.

— После смерти Лео… началась революция. Я скорбела по нему, но в этот момент Персей и сыновья императора решили, что я обуза. Они меня ненавидели. Я боялась, что меня выдадут замуж за старого аристократа ради политической выгоды, и потому сбежала.

На несколько секунд за столом повисло напряжённое молчание, а затем послышались негодующие возгласы. Принцев Седрика и Демиана не стеснялись называть последними словами.

Когда Лелиана закончила трапезу, Калликс, нахмурившись, медленно заговорил:

— Хорошо. Если Лео оставил твоё имя в своём завещании, значит, ты была для него важна. Думаю, это знак. Он хотел, чтобы мы защищали тебя.

Лелиана почувствовала, как напряглась. Калликс скользнул взглядом по лицам друзей, словно проверяя, согласны ли они.

И один за другим — Ромео, Гриффис… даже Оскар — слегка кивнули.

Калликс протянул руку и положил её на её плечо. Вес его ладони был тяжёлым, почти подавляющим.

— Если ты сестра Лео, значит, ты и для нас сестра. Позволь нам называть тебя "сестрёнка".

Лелиана вздрогнула. На её лбу появилась напряжённая морщина.