Я не хотела идти туда, но выбора не было.

Рут выглядел воодушевлённым. Он уже шёл вперёд лёгким шагом.

Пришлось последовать за ним.

Из двух пустующих мест Рут первым занял то, что было ближе всего к принцессе Юриане.

Из-за этого Лелиана оказалась прямо напротив принца Седрика.

«Только не это…»

Принцесса Юриана легким кивком поприветствовала их, и Лелиана, как и Рут, слегка наклонила голову в ответ.

Как и следовало ожидать.

Стоило сесть, как она сразу почувствовала взгляды всех, кто находился за этим столом.

«Зря я пришла?..»

Даже несмотря на то, что всё это было ради квеста Рута, сожаление накрывало её волной.

Этот стол был самым большим во всём зале, и за ним сидело немало людей.

Слева от Лелианы чувствовались настойчивые взгляды юных леди — она даже не смела повернуться в ту сторону.

Стоило только встретиться взглядами, как они тут же начали бы говорить с ней.

Принцесса Юриана обменялась приветствием с присутствующими, и слуги начали подавать чай и десерты.

За столом завязались лёгкие разговоры.

В этот момент принц Седрик, сидевший напротив, постучал по столу перед Лелианой, словно привлекая внимание.

— Из какой вы части Империи Роузберри?

— ...Простите?

Неожиданный вопрос заставил Лелиану на мгновение растеряться.

«Манеры у этого принца… просто ужасные», — пробормотала она про себя, вспоминая то, что рассказывал ей Ромео.

— Я родом из Пармении, что на северо-западе, Ваше Высочество.

— Правда? Значит, деревня?

На эти слова Лелия задумалась.

«Это деревня?..»

Ромео не рассказывал ей подробностей, и она замялась с ответом.

Однако принц Седрик, словно не ожидая ответа, кивнул и усмехнулся.

Это была странная усмешка — будто с оттенком насмешки.

«Что это, он издевается надо мной из-за того, что я из деревни?..»

Лелиана нахмурилась, бросив на него взгляд. У него, казалось, хорошая репутация среди народа — она думала, что он вырос достойным человеком.

Но, если быть честной, Лелиана до сих пор не могла простить того, как в детстве они обращались с ней.

Хотя разумом она понимала.

«После смерти мамы… можно понять, почему они были такими.»

Наверное, им было больно видеть в ней дочь той самой тёти, что довела их мать до гибели.

Живя в графстве Шуперион, Лелиана своими глазами видела, как её бабушка, дедушка, дяди и тёти горевали о её матери.

Поэтому Лелиана могла понять Седрика и Демиана.

Но понимание не означало, что она их принимала.

То, что она их понимала, не обязывало её их прощать.

Хотя они были рождены от одной матери, Лелия чувствовала к этим братьям отстранённость и неприязнь.

Когда она поймала враждебный взгляд Седрика, ей показалось, что старые раны снова открылись.

«Неужели он меня узнал?..» — ей стало тревожно.

Если нет, то зачем же тогда он так смотрит на неё?

— А что за место Пармения, лорд Реймонд?

В этот момент одна из девушек, сидевших слева, обратилась с вопросом.

До этого Лелия избегала смотреть в ту сторону, предпочитая уставиться прямо перед собой или на чайную чашку.

Но раз уж ей задали вопрос, игнорировать его было невежливо. Пришлось повернуть голову.

— Ох...

Из-за девушек раздался странный, восхищённый вздох.

Все четверо девушек выглядели так, будто только что попробовали самый сладкий торт.

Это были те самые фрейлины принцессы Юрианы, с которыми Лелия уже сталкивалась ранее.

Их откровенные выражения лиц настолько смутили Лелию, что она даже не знала, как реагировать.

Фрейлины прыснули в смешок, переглянувшись между собой.

— Ха...

Седрик, наблюдавший за этим прямо перед собой, с раздражением выдохнул, будто у него совсем закончились силы.

Лелия не знала, как ей отвечать.

Седрик, наблюдавший за происходящим прямо перед собой, фыркнул с таким видом, будто не знал — смеяться ему или раздражаться.

Лелия колебалась, не зная, что сказать.

«Я ведь даже толком не знаю, что это за место…»

Она знала лишь, что это владение на северо-западе, и что там развита горнодобывающая промышленность.

Собравшись, она уже собиралась ответить хоть этим. Но Седрик опередил её.

— Уважаемые дамы, вы задаёте довольно неудобные вопросы. Насколько я знаю, Пармения — это суровая глушь. Место, где вырос бы кто угодно, но только не избалованные барышни вроде вас, — сказал он с усмешкой.

Что это было?

Лелия в недоумении посмотрела на Седрика. Остальные девушки тоже нахмурились.

— О чём это вы так весело беседуете? — неожиданно вмешалась Юриана, которая до этого разговаривала с принцем Демианом и Рутом.

— Мы говорили о Пармении — родных землях лорда Реймонда в Империи Разбери, Ваша Светлость, — ответила одна из девушек.

— Правда? Мне кажется, Пармения должно быть очень спокойным и живописным местом. Не так ли, лорд Реймонд?

— ...Да, верно, — тихо ответила Лелия, глядя прямо в глаза той, что задала вопрос.

Девушка тут же покраснела, словно от лёгкого прикосновения.

Остальные девушки продолжали смотреть на Лелию с выражением, будто только что лакомились сладким мёдом.

Принц Седрик, видя их реакцию, будто лишился дара речи. Немного поворчав, он резко встал, заявив, что покинет зал.

Принц Демиан, не понимая, что происходит, тут же бросился за ним.

— Почему брат Седрик так себя ведёт? — удивлённо спросила Юриана и пересела на его место.

Очевидно, она собиралась поболтать со своими фрейлинами.

«...Неуютно.»

Но дело в том, что теперь она сидела прямо напротив Лелии.

Принцесса Юриана без стеснения уставилась на Лелию и усмехнулась. Лелия почувствовала, как в правую щёку будто впился полный враждебности взгляд.

Несомненно, это был Рут.

— Даже не знаю. Видимо, его вдруг охватил гнев, — сказала одна из девушек.

— А у брата вообще была причина сердиться? — спросила Юриана, мило надув щёчки. Выражение её лица говорило: если кто-то осмелился обидеть моего братика, я его проучу.

Её милая гримаса вызвала заливистый смех у фрейлин.

— Мне кажется, принц Седрик просто приревновал. Говорят, его невеста, мисс Эмили, собирает картины Донателли, — заметила одна из них.

— Правда? — удивлённо переспросила другая.

— Точно. Я и сама недавно едва не купила одну, но мисс Эмили меня опередила.

— Представьте только — ревнует свою невесту к другому мужчине! －У принца Седрика, оказывается, есть и такие милые стороны, — со смехом сказала одна из дам, хотя раньше в душе считала его поведение немного жалким.

Юриана рассмеялась, услышав это, и снова посмотрела на Лелию, сидящую напротив.

«Даже мои братья ревнуют…»

С самого детства Юриана была уверена, что её братья — самые сильные и самые достойные мужчины в этом мире.

Хотя, если уж совсем честно, Рут ей всё-таки нравился больше.

Если даже такие идеальные братья ревнуют…

«Значит, и Рут тоже начнёт ревновать, верно?»

Юриана чуть заметно улыбнулась уголком губ.

Она мечтала, чтобы Рут поскорее признался ей в чувствах — чтобы не выдержал, не сдержался.

Поэтому — прости, конечно, — но…

Она собиралась использовать лорда Реймонда, что сидел перед ней.

Если она будет нарочно флиртовать с ним, показывать притворный интерес, Рут обязательно занервничает и не выдержит.

Но всё же её терзали сомнения:

«А вдруг… лорд Реймонд правда влюбится в меня?»

После второго брака своей матери Юриана стала принцессой и с тех пор росла как самый драгоценный камень во всём королевстве.

Император защищал её, как зеницу ока, внимательно следя даже за каждой прядью её волос, всегда беспокоясь, чтобы она не повредила себя.

Если кто-то хоть немного задевает чувства Юрианы, он немедленно исчезал с её пути.

Её настоящая мать, императрица, тоже желала, чтобы ранки в душе дочери зажили, поэтому всегда исполняла все её желания.

Седрик и принц Демиан поступали так же. Два старших брата воспринимали свою сестру как хрупкое произведение искусства.

Неудивительно, что вокруг неё были только те, кто её любил.

Поэтому мир казался ей исключительно красивым и положительным.

Юриана была по натуре милой и невинной, но её жизнь была как у растения в теплице, укрытого от всего.

Когда стало известно, что одна из её фрейлин не питала к ней симпатии, это стало для неё настоящим шоком, и она долго переживала.

Кроме этого случая, все девушки вокруг Юрианы её любили и восхищались ею, а сверстники-мужчины смотрели на неё с восхищением.

Молодые дворяне и рыцари могли бы выдать свои чувства только взглядом.

Поэтому Юриана не могла не переживать, что, возможно, она случайно даст неправильный сигнал лорду Реймонду, если будет вести себя слишком дружелюбно.

И вот, она поймала взгляд лорда Реймонда.

Когда она улыбнулась по обычаю, он с усилием изогнул губы в улыбке, но тут же отвёл взгляд.

Затем он тихо заговорил с Рутом.

Юриана удивлённо наклонила голову.

«Наверное, он просто слишком популярен?»

Ей показалось, что он немного высокомерен…

Может, это из-за его натянутой улыбки? Как-то странно, но казалось, что лорд Реймонд избегает её.

«Не может быть.»

Она почувствовала легкое раздражение.

«В любом случае, он не так уж и хорош, как Рут.»

Юриана почувствовала неловкость и презрительно усмехнулась, осуждая его про себя. В конце концов, она выросла как в теплице и не могла не проявлять некоторых высокомерных черт.

Честно говоря, Юриана не могла понять, почему её фрейлины так стараются собирать картины Донателли, а также почему лорд Реймонд так очарован ею.

Безусловно, её чистая красота была очевидна. Но, несмотря на это, Юриана считала, что Рут, с его мужественностью, был гораздо привлекательнее.

Однако что-то в этом было странное.

«Что это? Что-то не так...»

Когда она внимательно наблюдала, ей показалось, что лорд Реймонд действительно избегает её взгляда.

Даже если их глаза встречались, он не смотрел на неё больше трёх секунд и, как обычно делают мужчины, не подглядывал за ней украдкой.

Она решила проверить свои ощущения и, когда их глаза встретились, широко улыбнулась. Однако, как и прежде, он с трудом поднял уголок губ и тут же отвёл взгляд.

«Что это вообще?»

На самом деле, когда он разговаривал с её фрейлинами, его улыбка казалась более естественной.

Юриана была сильно сбита с толку, так как с подобным сталкивалась впервые.

****

После окончания чаепития Лелиана была почти насильно уведена Рутом в тихое место.

Это была маленькая прогулочная дорожка позади Кристального дома.

－Как вы думаешь, лорд Реймонд? Если я признаюсь, Юриана примет мои чувства?

Рут спросил с взволнованным выражением лица.

Лелиана чувствовала, что и физически, и эмоционально была истощена.

Весь вечер, как только она отвечала на один вопрос, тут же возникал следующий, что было утомительно, благодаря всем этим любопытным дамам.

－Ответьте, лорд Реймонд, как вы думаете?