Задав вопрос скорее на всякий случай, Ордельфия попыталась оглядеться по сторонам, надеясь заметить хоть что-нибудь, что могло бы подсказать им выход.

Однако её внимание почти сразу вернулось к уверенному и без колебаний прозвучавшему ответу Кардио.

— Чтобы выбраться отсюда, нужно дождаться, пока откроется дверь.

— Дверь?

При слове «дверь» она сразу вспомнила ту огромную, которая распахнулась у неё за спиной в тот момент, когда она падала сюда.

Однако Кардио и на этот раз сказал не то, чего она ожидала услышать.

— Да. Речь о двери, которая появляется, когда кто-то извне приходит в это место.

— Что? Но тогда она ведь уже закрылась, разве нет?

Дверь, открывшаяся всего несколько минут назад, выбросила её наружу и затем растворилась в небе.

— Ах, нет, нет. Дверь, которую видел я, появилась в тот момент, когда сюда вошёл Себастьян. Она оставалась открытой всё время, пока мы разговаривали, и даже когда он сам открыл её и вышел, она всё ещё находилась там. Однако она исчезла в тот момент, когда я начал колебаться.

Кардио, изо всех сил сдерживая желание схватить моргающую от удивления дочь в объятия и закружить её, как в те дни, когда она была совсем маленькой, честно рассказал всё, что знал.

Ордельфия, совершенно не подозревая, какие мысли сейчас проносятся у него в голове, тихо повторила слово «дверь» и погрузилась в размышления.

— Если Себастьян не стал бы закрывать её специально, то, похоже, здесь нельзя медлить ни секунды… или же существует какое-то другое условие.

Услышав эти слова, Ордельфия невольно сглотнула.

Она совершенно не представляла, каким образом можно выяснить, что именно представляет собой это «другое условие».

Однако она уже не была той прежней Ордельфией, которая, столкнувшись с чем-то странным и непонятным, могла только растерянно хлопать глазами.

Да и жить здесь вечно, даже после долгожданной встречи с отцом, ей совершенно не хотелось.

— Тогда нам остаётся заняться тем, что мы можем сделать.

— Конечно, конечно. Наша доченька должна делать всё, что ей захочется.

— Подождите… вы сказали, Себастьян?

— М-м? Да.

Ордельфия, внезапно насторожившись, слегка наклонила голову, потому что в её мыслях возникло неожиданное сомнение.

Ведь именно управляющий говорил, что видел её отца, оказавшегося в этой «странной вещи».

— Вы имеете в виду управляющего?

— М-м? Ах, да. Себастьян.

— То есть управляющего?

— Себастьян и есть управляющий.

Не понимая, почему она переспрашивает одно и то же, Кардио спокойно продолжал отвечать, потому что дочь спрашивала.

Ордельфия всё ещё удивлённо хмурилась.

Да, управляющего действительно звали Себастьян.

Однако, возможно потому, что она ни разу не обращалась к нему так неформально, слышать это сейчас казалось ей странным.

К тому же имя «Себастьян» почему-то сразу вызывало в её памяти совершенно другой образ.

— М-м… понятно.

Похоже, в разговоре возникло какое-то недопонимание, однако, не понимая, где именно скрывается ошибка, она просто решила не заострять на этом внимание.

Как только Ордельфия замолчала, Кардио снова заговорил.

— Ты видела девочку?

— Ах, да. Она выглядела как мальчик, поэтому я и попалась.

Услышав слова дочери, полные сожаления и самоукора, Кардио лишь тихо покачал головой.

— Нет. Кем бы она ни была, если, услышав просьбу о помощи, ты подумала только о том, что нужно помочь, то в тот момент ты руководствовалась лишь этим желанием, а значит, никакой вины на тебе нет.

Выслушав объяснение отца, Ордельфия с досадой прикусила губу, изо всех сил сдерживая ругательства, готовые сорваться с языка.

Однако прежде чем она успела как следует рассердиться на эту несправедливую «странную вещь», Кардио снова заговорил:

— Ты прикасалась к девочке?

— Что?

Услышав этот вопрос, лишённый всякого контекста, Ордельфия рефлекторно переспросила.

— Брала её за руку или, например, погладила по голове.

Теперь, когда она поняла, что отец действительно спрашивает, прикасалась ли она к той самой «девочке», Ордельфия поспешно замахала руками.

— Ах, нет. Как только я услышала её смех, сразу бросилась бежать и даже не оглянулась. Только тогда до меня и дошло, что что-то не так.

— Это… это просто замечательно, доченька!

Кардио облегчённо вздохнул и, взяв её за руку, мягко погладил ладонь.

Это прикосновение было таким же родным и ласковым, как в её детстве. Сейчас оно казалось одновременно трогательным и немного неловким, однако Ордельфия не стала отдёргивать руку.

Пусть эта ладонь уже не была той крошечной ладошкой, похожей на кленовый листок, но она всё равно оставалась рукой его дочери, поэтому Кардио, тепло улыбнувшись, произнёс:

— Если ты не касалась этой проклятой твари, то твоя внешность не изменится.

— …Что?

Она спокойно слушала его слова, пока внезапно не прозвучала информация, которую невозможно было просто проигнорировать.

— М-м?

— Внешность может измениться?

— Ах. Я вовсе не имел в виду, что ты превратишься во что-то ужасное, вроде улитки! Просто посмотри на меня.

Кардио поспешно замотал головой, будто заранее отрицая, что речь идёт о той самой улитке, которой она в детстве боялась до слёз, после чего указал на своё лицо.

Теперь лицо отца, на которое в детстве ей приходилось смотреть, задирая голову, было легко разглядеть, стоило лишь немного поднять взгляд.

И именно в этот момент, только сейчас, Ордельфия наконец заметила.

— Папа… что у тебя с лицом?!

Она почти подпрыгнула от неожиданности, однако Кардио крепче сжал её руку и неловко усмехнулся.

— Ха-ха. Хотя, если верить слухам из светского общества, меня всё ещё считают красивым…

— Да не в этом дело! У тебя… то есть у отца… лицо совсем не изменилось с того самого дня, когда ты исчез!

Ей самой было трудно поверить, что она заметила это только сейчас.

Однако если подумать, она встретилась с отцом, на встречу с которым почти перестала надеяться, да ещё и так неожиданно, поэтому подобная растерянность была вполне объяснима.

Но как только осознание пришло, с лица Ордельфии никак не исчезало странное выражение, которое трудно было описать словами.

Кардио, наблюдая за дочерью, то тёр щёки, то щипал переносицу и тихо бормотал, словно пытаясь оправдаться:

— Всё это из-за той проклятой твари… той самой «девочки, просящей о помощи». Если хотя бы немного прикоснуться к ней, с человеком происходит именно это.

Он уныло опустил плечи.

— Это… так странно выглядит?

Ордельфия с трудом удержала готовое сорваться с языка «Конечно странно, когда взрослый человек выглядит точно так же, как в молодости!» и вместо этого лишь покачала головой.

— Нет. Так даже лучше. Я помню вас именно таким.

Хотя, если честно, вряд ли кто-нибудь поверит, что они отец и дочь.

Она раздражённо отмахнулась от этой бесполезной мысли.

— Не могли бы вы рассказать подробнее?

— М-м, я и сам хотел бы объяснить это лучше, но всё, что я сказал, основано лишь на догадках. Честно говоря, я даже не подозревал, что моё лицо выглядит именно так.

После этого он пересказал ей свою короткую встречу с Себастьяном.

— Короче говоря, Себастьян велел мне посмотреть в зеркало.

Ордельфия, внимательно слушавшая рассказ, вдруг подняла руку.

— Подождите. Вы сказали, что дверь открыл управляющий.

— Да.

— Значит, управляющий тоже оказался втянут в эту странную вещь.

— Наша доченька всё такая же умница.

От этой безусловной отцовской похвалы, готовой назвать её гением даже за то, что один плюс один равно десять, её щёки мгновенно вспыхнули от смущения.

— Вся в меня, и сообразительная, и красноречивая…

Кардио сиял улыбкой, однако затем заговорил уже совершенно серьёзно:

— Ты у меня такая умница, красивая, милая, любимая, и всё у тебя получается само собой. С самого рождения ты была совершенна во всём. Даже акушерка тогда сказала, что никогда в жизни не видела такого красивого сморщенного младенца, который ещё даже глаз не открыл.

Вспоминая день рождения Ордельфии, который он до сих пор считал самым счастливым днём своей жизни, Кардио смотрел на дочь с глубокой нежностью.

И всё же его не было рядом всё то время, пока она росла.

Даже если посвятить искуплению всю жизнь, этого всё равно будет недостаточно.

— Если бы мне пришлось назвать единственную вещь, которую я сделал правильно за всю жизнь, то я бы сказал, что это встреча с тобой. Моё сокровище. Моя доченька.

Ордельфия не могла ничего ответить на этот нескончаемый поток отцовских слов и лишь молча сглатывала слёзы, готовые вот-вот пролиться.

Она так давно не слышала подобного водопада любви.

Кардио некоторое время молча смотрел на дочь, после чего вдруг погладил подбородок, гладкий и совершенно лишённый даже намёка на щетину.

— Но моя доченька, ты унаследовала всё самое лучшее от меня и от своей мамы, поэтому ты такая прекрасная. Да, даже слишком.

Он слегка прищурился, а затем продолжил уже каким-то подозрительно мрачным голосом:

— Такие никчёмные и грязные типы наверняка будут липнуть к тебе один за другим. Запомни, доченька. Все мужчины в этом мире грязные и плохие. Все, кроме меня!

Ордельфия, слушая это, крепко зажмурилась.

Безграничная родительская любовь, конечно, тёплая, как солнце, и наполняет сердце радостью, однако временами она бывает ещё и невероятно неловкой.

— Ордельфия? Доченька? Папа говорит совершенно серьёзно! Какими бы блестящими и приличными они ни казались снаружи, ни в коем случае, ни в коем случае! Ни в коем случае не поддавайся их словам. Папа сам всё проверит, так что обязательно приводи их ко мне. Мужчина ведь лучше всего понимает другого мужчину, правда?

Иногда Ордельфии начинало казаться, что отцовская любовь может быть даже слишком настойчивой.

У неё никогда не было ни родителей, ни близких друзей, ни людей, с которыми можно было бы сравнить подобные вещи, поэтому она не могла понять, у всех ли отцы ведут себя так.

Единственное, что она сейчас чувствовала, было странное сочетание неловкости и лёгкого головокружения от этого напора.

Именно поэтому, когда Кардио уже собирался открыть рот, чтобы сказать что-то ещё, Ордельфия поспешно заговорила первой.