— Да нет же, я совсем о другом хочу спросить! Управляющий ведь тоже изменился внешне, как и вы, то есть его лицо застыло в том возрасте? — воскликнула Ордельфия.

— А-а. Похоже, что да. Когда он попал сюда, ему было примерно двадцать лет, поэтому его лицо стало таким же, как тогда, а потом, спустя некоторое время, возвращалось к своему настоящему возрасту… Доченька? Доченька?

Кардио, кивая и продолжая описывать внешность Себастьяна, вдруг остановился, заметив, что Ордельфия застыла с широко раскрытыми глазами. Он осторожно помахал рукой перед её лицом.

Однако она никак не реагировала, потому что лихорадочно пыталась осмыслить услышанное.

Управляющий и Себастьян.

Внешность одного и того же человека менялась, фиксируясь на том возрасте, в котором он попал в эту «странную вещь», а затем возвращалась к настоящему.

Значит, тот внештатный работник, которого она считала родственником управляющего и который время от времени приходил помогать в отеле, на самом деле и был самим управляющим.

— Так это же один и тот же человек! — вдруг выпалила она.

— М-м-м?

Кардио вздрогнул от неожиданного громкого возгласа дочери.

Он осторожно положил руку ей на плечо и обеспокоенно спросил:

— Доченька, с тобой всё в порядке?

— Ах, да. Всё хорошо. Просто я удивилась, узнав, что Себастьян и управляющий — это один и тот же человек.

— М-м? Но ведь ты сама только что несколько раз спрашивала, управляющий ли это Себастьян.

— Я думала, что юного Себастьяна и управляющего просто зовут одинаково, поэтому мне и казалось, что наш разговор звучит странно. Но управляющий, находясь в облике молодого Себастьяна, ни разу не сказал, что он и есть управляющий.

Кардио на мгновение задумчиво наклонил голову, слушая объяснение дочери, а затем спокойно кивнул.

— Что ж, если бы он сразу признался, что это один и тот же человек, ему пришлось бы объяснять всё с самого начала. Возможно, он просто не хотел первым начинать этот разговор. Честно говоря, я и сам не горю желанием говорить об этой проклятой твари.

Кардио скрежетал зубами с такой силой, что казалось, будто они вот-вот сотрутся. Он тихо пробормотал несколько резких слов, которые Ордельфия не расслышала.

Однако даже если бы он произнёс их вслух, она всё равно не обратила бы внимания.

В этот момент её мысли были заняты совсем другим.

Она чувствовала обиду из-за поведения управляющего, который так и не сказал ей, что он и Себастьян — одно лицо, продолжая вести себя так, будто это два разных человека.

Нет, это чувство было даже не столько обидой, сколько тихим разочарованием.

Ведь именно он с самого первого дня её появления в отеле, не произнося лишних слов, молча верил в неё и помогал ей, действуя рядом, пока она шаг за шагом поднимала отель до нынешнего состояния.

И всё это время он просто позволял ей оставаться в заблуждении, не исправляя её ошибку и ничего не объясняя.

Вспоминая прошлые разговоры, в которых она обращалась к юному Себастьяну и к управляющему как к совершенно разным людям, Ордельфия почувствовала неловкость.

Она была уверена, что наконец-то выстроила с ним отношения, основанные на доверии. Пусть это и нельзя было назвать дружбой, однако ей казалось, что между ними появилось хотя бы нечто похожее.

Пока настроение Ордельфии постепенно падало, Кардио, излив поток ругательств, тяжело вздохнул и, будто вспомнив что-то важное, запоздало добавил:

— Или он просто не мог сказать.

— Не мог?

— Да. В этом месте многое мешает говорить.

Дальнейшие объяснения оказались не нужны.

— Верно, возможно, он не просто не хотел говорить, а действительно не имел такой возможности.

— М-м? Ага. Наверное.

Почему-то после этих слов настроение Ордельфии неожиданно улучшилось, а Кардио, которому было достаточно видеть, что дочери стало легче, тоже расплылся в широкой улыбке.

— Интересно, может быть, он смог рассказать всё вам именно потому, что вы пережили то же самое?

— Наверное, так и есть. Судя по тому, что даже здесь я могу свободно разговаривать с тобой… Погоди.

Не договорив, Кардио внезапно шагнул вперёд, спрятал Ордельфию за спину и в тот же миг зажёг в своих изумрудных глазах холодное синее пламя.

— Отец?

— Они идут. Подожди. Спрячься за этим. Нет, уже поздно.

Ордельфия, которой не раз приходилось сталкиваться со «странными вещами», не стала стоять в растерянности, пытаясь понять смысл обрывистых слов отца.

Она мгновенно насторожилась и максимально обострила чувства.

— Фу-у-у-ух…

Кардио глубоко вдохнул, затем медленно выдохнул и вытащил из ножен костяной нож, висевший у пояса.

Когда белоснежное лезвие вспыхнуло резким, почти зловещим блеском, Ордельфия рефлекторно потянулась за пазуху.

Однако там обнаружились лишь письменные перья, которые она всегда носила с собой для работы с документами, и небольшие закуски, которые силой сунули ей Киллиан и Себастьян.

Понимая, что другого выхода нет, она осторожно потянула отца за рукав и тихо прошептала:

— У вас есть что-нибудь, что можно использовать как оружие?

— Ах, да. Тебе тоже нужно чем-то защищаться. Тогда держи это. Это самое сильное и лучшее из всего, что у меня есть.

Ордельфия на мгновение посмотрела на спину отца, который, даже не оборачиваясь, протягивал ей костяной нож, и после короткой паузы ответила:

— Думаю, такое оружие вам пригодится гораздо больше, чем мне. Мне бы что-нибудь попроще, чем можно просто размахивать, надеясь хотя бы попасть.

— М-м? Ах, тогда как насчёт этого?

Не сводя взгляда с бледных «охотников», медленно двигавшихся вдали, Кардио пошарил за пазухой и вытащил длинную дубинку.

На самом деле это была не столько дубинка, сколько гладкий, тонкий и хорошо отполированный шест.

Честно говоря, Ордельфия никогда в жизни не держала в руках ни меча, ни подобного шеста, однако она без лишних слов приняла его.

Потому что в такой ситуации даже хоть какое-то оружие было лучше, чем совсем ничего.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Ш-ш-ш…

В белом пространстве, где до этого не звучало ничего, кроме их с отцом голосов, внезапно появился посторонний звук.

Ордельфия слегка повернула голову и посмотрела в ту сторону, куда был направлен взгляд Кардио.

Там колыхалось нечто неопределённое, похожее на сгусток марева или густого тумана.

Призраки?

Именно такое впечатление возникло у неё сначала, потому что именно так обычно представляли себе призраков люди.

Однако когда эти существа начали приближаться, Ордельфия почти сразу отказалась от этой мысли.

— Ч-что это?

— Охотники. Призраки. Чудо… кхм. В общем, называй как хочешь. Здесь нет строгих определений.

Хотя их число, казалось, уже перевалило за десяток и продолжало увеличиваться, Кардио старался говорить спокойно, чтобы не напугать дочь.

— Похоже, сегодня у меня удачный день.

Хотя, если подумать, не совсем. Проснулся он из-за этого проклятого смеха, так что начало было далеко не самым бодрым.

К тому же ему уже пришлось сразиться с охотниками.

Но всё же…

Глядя на дочь, которая стояла рядом с прямой спиной и поудобнее перехватывала дубинку, Кардио не смог сдержать расплывающейся улыбки.

Этот день выдался по-настоящему удачным.

Даже слишком удачным.

Ведь именно сегодня ему вновь довелось увидеть свою дочь.

Трудно было представить событие, которое могло бы оказаться для него лучше этого.

Крепче сжав рукоять ножа, он чуть пригнулся, готовясь действовать.

После встречи с дочерью, о которой он мечтал даже во сне, он ни за что не хотел снова с ней расставаться.

Поэтому и на этот раз он собирался ясно показать этим охотникам, кто здесь добыча.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Полупрозрачное лезвие без предупреждения метнулось вперёд, целясь Кардио прямо в грудь.

Дзынь!

С резким звоном столкнувшегося металла брызнули короткие искры.

— Отец!

Ордельфия ничего не видела, однако Кардио резко дёрнулся, и почти сразу один за другим посыпались резкие звуки, напоминающие рыцарские поединки, которые в наши дни стали лишь развлечением для аристократов.

Кардио, отражая атаки охотников, которые обрушивались на него со всех сторон, крикнул:

— Ордельфия! Стой там!

Она послушалась.

Она и сама не собиралась вмешиваться, если только ей не будет угрожать смертельная опасность.

У неё хватило здравого смысла понять, что если она, не умеющая ни драться, ни сражаться, ни даже ударить человека, начнёт паниковать, то лишь ухудшит положение.

Ордельфия крепко сжала дубинку и стиснула зубы.

То, что она ничем не могла помочь, не вызывало у неё ни отчаяния, ни чувства вины.

Каждый должен делать то, что может.

Но… что может сделать она?

Думай. Сейчас убегать было бы худшим решением. Раз отец сказал стоять на месте, значит, нужно оставаться здесь.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш, ш-ш-ш-ш-ш! Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!

До её ушей доносились звуки невидимых угроз, количество которых росло с каждой секундой.

Иногда она замечала какие-то смутные очертания, однако прекрасно понимала, что вряд ли сможет остановить их своими силами.

— Хып!

Не успев додумать мысль до конца, она инстинктивно резко пригнулась и, заметив свои волосы, медленно опускающиеся на пол, сглотнула.

— Ордель… ф… Ах вы твари!

Кардио тоже почувствовал, что одна атака прошла мимо него и устремилась назад, поэтому крикнул, зовя дочь, однако у него не было времени даже обернуться.

К счастью, Ордельфия сразу же отозвалась:

— Я в порядке!