Сколько времени она падала, Ордельфия уже не могла понять. Неужели всё закончится вот так нелепо, спустя всего несколько дней после того, как она поклялась Киллиану, что ни за что не умрёт и не позволит себе пострадать?

И даже в этот отчаянный миг первым в её сознании всплыло его лицо.

Поистине безнадёжно, подумала она с коротким, почти изумлённым смешком над самой собой и закрыла глаза.

Она чувствовала, что падение вот-вот завершится.

Шлёп!

Но вместо ожидаемой глупой смерти произошло нечто иное.

Она врезалась в белый порошок и утонула в нём по самую макушку, словно вишня, воткнутая в кремовый торт, и ошеломлённо распахнула рот.

— А?

Когда белая пыль попыталась просочиться внутрь, она мгновенно сжала губы и дёрнулась всем телом.

Ордельфия извивалась, отчаянно сопротивляясь давлению, которое тянуло её всё глубже.

И вдруг над ней нависла чёрная тень, заслонив свет.

Она замерла, широко раскрыв глаза, и в следующее мгновение прямо перед её лицом возникла огромная рука.

Прежде чем она успела вскрикнуть или попытаться вырваться, сильные пальцы ухватили её за плечо и одним рывком, будто вытаскивая репку из грядки, выдернули из белой массы.

Их взгляды встретились.

Оба застыли, как статуи, с широко раскрытыми ртами.

Прошло лишь мгновение, достаточное для нескольких морганий.

Мужчина шагнул ближе, настолько близко, что их ступни почти соприкоснулись, совершенно не задумываясь о границах.

— Ордельфия?

Он произнёс её имя.

Ордельфия, потрясённая до глубины души, выдала нелепый, дрожащий звук.

— П-папа?

Слово сорвалось с её губ раньше, чем она успела подумать, и прозвучало слишком по-детски для благородной девушки её возраста.

— Ордельфия!

Кардио распахнул объятия и почти бросился к ней.

Шлёп!

Растерявшись, она со всего размаху влепила ладонью по лицу отца, подошедшего слишком близко.

Кардио, получив пощёчину, даже не моргнул и с восторгом воскликнул:

— Ордельфия! Моя дочь!

Пусть они расстались, когда она была совсем ребёнком, но даже став взрослой, она оставалась для него той самой дочерью.

Даже если бы она состарилась, даже если бы её лицо изуродовали шрамы, отец всегда узнает своё дитя.

Ордельфия тупо смотрела на Кардио, который, прикрывая ладонями покрасневшую щёку, хлопал руками, словно крыльями, и сиял так, будто перед ним явилось чудо.

— Ордельфия! Это я, папа! Твой папа! Господи, что же это такое! Доченька! Можно я на тебя посмотрю? Если ты злишься, я готов извиниться за всё что угодно! Неужели я снова тебя вижу! О, Боже!

Он, ещё недавно ругавший небеса за то, что оказался заперт в этом белом пространстве, теперь без конца благодарил их.

А Ордельфия стояла, словно оглушённая.

Она слышала его голос, видела его лицо.

Спустя более десяти лет отец, о котором она грезила даже во сне, который никогда не называл её чудовищем и всегда считал любимой дочерью, стоял перед ней.

— Не-неужели… отец? Это правда вы?

Из её пересохших губ вырвался жалкий, дрожащий голос.

Кардио, перестав хлопать руками, расплылся в широкой, тёплой улыбке и ответил без тени сомнения:

— Да. Ордельфия, доченька моя. Это я, папа.

Даже услышав это, она переспрашивала снова и снова, словно боялась, что звук исчезнет, а он растворится вместе с ним, и Кардио каждый раз терпеливо повторял одно и то же, ничуть не раздражаясь:

— Доченька моя! Ха-ха-ха! Доченька!

Лишь спустя долгие мгновения Ордельфия медленно убрала руки от его лица и неловко обняла отца за спину.

Это прикосновение не вызывало того отвращения, которое охватывало её при контакте с чужими людьми, от которого тело начинало дрожать, но всё же лёгкий рефлекторный толчок прошёл по её плечам.

Кардио, чутко уловив эту реакцию, не стал сжимать её сильнее, а, напротив, ослабил объятия и осторожно погладил по щеке.

И без лишних слов, без пышных речей, одно только это нежное отцовское прикосновение и его влажные глаза подняли в её сердце волну тоски, которой она не позволяла себе чувствовать долгие годы.

— Ты так выросла.

Едва он тихо произнёс эти слова, как сквозь внезапную радость и глухую тоску наружу прорвалась острая обида, о существовании которой она и сама до конца не подозревала.

Возможно, всему виной был кошмар прошлой ночи, который всего на мгновение, но вновь вскрыл старую рану.

— Почему вы ушли?

Да, именно это она всегда собиралась спросить, если однажды снова увидит его.

Почему он оставил её?

Кардио явно не ожидал такого вопроса и растерялся, но не стал уходить от ответа и не попытался отмолчаться.

— Я хотел найти способ контролировать или избавить тебя от твоей способности. У твоей бабушки была такая же сила, и я верил, что должен существовать выход.

Она отчасти ожидала именно этого.

Если бы он ответил иначе, ей пришлось бы признать, что даже отец отвернулся от неё, посчитав никому не нужным чудовищем.

Когда он заметил, что её глаза покраснели, он беспомощно засуетился, как когда то в детстве, пытаясь утешить маленькую дочь, и по привычке начал шарить по карманам, словно там могли оказаться сладости.

Этот жест был до боли знакомым, и в нём было столько прежней нежности, что у неё перехватило горло.

Она изо всех сил старалась не плакать и не обвинять его несправедливо.

— Прости. Папа во всём виноват. Я думал, что смогу вернуться к тебе через несколько дней.

Но глядя на его искреннюю растерянность и отчаянное желание утешить её, она не смогла удержать слова, которые слишком долго копились внутри.

— Не надо было уходить! Нет, если уж уходили, то хотя бы сказали бы мне, какое я чудовище!

Выпалив это, Ордельфия задохнулась и тяжело задышала.

Кардио, которому хотелось крепко обнять её и погладить по спине, но который боялся причинить ей ещё больше боли, застыл и хрипло переспросил:

— Чудовище? Кто? Ты?

Она не сразу смогла ответить, проглатывая горячий ком, в котором смешались гнев, обида и ещё что то невыразимое.

Когда слова наконец сорвались с губ, голос её звучал низко, хрипло и надломленно:

— Если при прикосновении навязываешь другому свои чувства, то кто ты, если не чудовище?

От этих слов, лишённых привычной резкости и пропитанных тихой усталостью, а также от её спокойного, почти опустошённого выражения лица, у Кардио мгновенно отлила кровь от лица.

Он был уверен, что это ненадолго, всего на несколько дней.

Он убеждал себя, что всё делает ради неё.

Ему хотелось, чтобы дочь не жила так, как его собственная мать, болезненно реагируя на любые отношения и отталкивая даже родного ребёнка одним прикосновением.

Рано потеряв мать, он мечтал, чтобы Ордельфия получила ту материнскую нежность, которой сам был лишён, поэтому привёл в дом не просто жену, а женщину, которая должна была стать для неё матерью.

Но…

Он не смог вернуться.

А женщина, которую он привёл ради дочери, по всей видимости, называла ребёнка чудовищем.

Ордельфия произнесла это слово с такой привычной лёгкостью, будто слышала его бесчисленное количество раз.

Когда Кардио представлял себе их встречу, у него было столько слов, которые он хотел сказать любимой дочери.

Однако сейчас, глядя на неё, с этой ещё не зажившей, покрытой тонкой коркой болью, он смог произнести лишь одно:

— Нет, это не так. Ты моя самая драгоценная на свете дочь.

Были ли это именно те слова, которые Ордельфия мечтала услышать?

В её детских молитвах, обращённых к несуществующему Богу, наверняка возникали подобные сцены.

Перед тем как исчезнуть, отец, спокойно улыбаясь, сказал засыпающей девочке: «Моя самая драгоценная на свете дочь».

— Ы-ып… ы… Ы-хык!

Ордельфия наконец разрыдалась, как маленький ребёнок.

Кардио, обняв горько плачущую дочь, тоже не смог сдержать слёз.

И в этот момент, в самой глубине своего существа, он взрастил клинок.

Крепкий, несгибаемый и неумолимый клинок.

Он поклялся себе, что никогда не простит тех, кто называл его маленькую дочь чудовищем.

Ордельфия плакала так долго, что грудь отца промокла от её слёз, а затем начала судорожно всхлипывать, пытаясь взять себя в руки.

Только сейчас, когда всё накопленное вырвалось наружу, к ней понемногу возвращался рассудок.

Сейчас было не время для трогательной встречи.

Она сама опустила руки отца, которые всё ещё неловко удерживали её, словно боялись отпустить, и тихо спросила:

— Где мы? Впрочем, где именно, не так уж важно. Вы знаете, как отсюда выбраться?

Она задавала этот вопрос почти без надежды.

Ей было известно, что, оказавшись внутри «странной вещи», пространство и время в реальности искажаются.

Однако она не могла даже представить, что отец, пропавший почти двадцать лет назад по меркам внешнего мира, мог провести здесь совсем немного времени.

Он, вероятно, находился в этом сплошь белом пространстве бесконечно долго.

Не имея возможности выбраться или сбежать, один, среди этой безжалостной пустоты, слишком долго.