— Вовсе нет. Напротив, я благодарна вам за то, что вы уделили этому внимание, несмотря на вашу занятость.

После того как финансовое положение отеля немного стабилизировалось, они решили не восстанавливать собственный отдел технического обслуживания, где к тому моменту не осталось ни одного сотрудника, а заключили договоры с внешними специалистами.

Тем не менее забота о стареющем здании по-прежнему ложилась на плечи управляющего, ведь даже при помощи подрядчиков именно он держал всё под контролем.

И уж тем более она не могла винить его за то, что он не знает, где находится её отец, оказавшийся внутри «странной вещи».

Как он и сказал, разве в «странных вещах» действуют привычные законы «кто, когда, где, как, что и почему»?

Даже у стихийных бедствий есть предвестники и последствия, по которым можно проследить их ход.

У «странных вещей» же не было ни ясных причин, ни понятных итогов, а если что-то и оставалось после них, то это были искажённые, выборочные следы, будто реальность сама решала, что сохранить, а что стереть.

Отодвинув эти тревожные размышления в глубину сознания, Ордельфия заговорила уже деловым тоном:

— Судя по выручке, на ближайшие два месяца нам хватит средств для выплаты процентов, а дальше нужно будет постараться удержать этот рост. Было бы хорошо, если удастся погасить и часть основного долга, чтобы сократить проценты.

— Так и будет.

Управляющий говорил о будущем, в котором никто не мог быть абсолютно уверен, с такой спокойной убеждённостью, что в душе Ордельфии тоже неожиданно родилось чувство уверенности.

— Отлично. Тогда будем работать и сегодня. Если при подготовке следующего мероприятия появятся недочёты или сложности, пожалуйста, сообщайте мне без утайки. Я понимаю, что у меня ещё мало опыта, но сделаю всё, что в моих силах.

Вспомнив строчку, нацарапанную, по всей видимости, рукой её бабушки в старой истории отеля, найденной ею в подвале, она добавила с лёгкой улыбкой:

— На то и существует управляющий, чтобы разбираться с такими вещами, разве не так?

— Хе-хе. Госпожа Адель говорила то же самое. В таком случае я буду обращаться к вам без стеснения.

Кивнув управляющему на прощание, Ордельфия направилась в библиотеку, которая одновременно служила ей кабинетом.

Двумя крупными мероприятиями им удалось напомнить потенциальным клиентам о существовании отеля «Хилгрейс», и теперь настало время не просто привлечь гостей, а удержать их.

— Нужно что-то более долгосрочное, нет, регулярное мероприятие. Клубничный фуршет можно проводить каждый сезон, меняя ассортимент, но необходимо придумать нечто такое, что станет постоянной причиной возвращаться сюда…

Погружённая в размышления, она шла медленно, и в какой-то момент её лоб слегка нахмурился.

Глаза начали неприятно ныть от того, что она слишком долго вчитывалась в мелкий шрифт отчётов.

Прежде чем отправиться в кабинет, она решила заглянуть в ближайшую комнату для персонала и взять холодное влажное полотенце.

— Помогите.

Её слух мгновенно уловил едва различимый, но странным образом отчётливый звук.

— Там кто-нибудь есть?

Сомнений не оставалось, это был голос ребёнка.

По тонкому, дрожащему, пропитанному слезами тембру можно было предположить, что ребёнку не больше десяти лет.

Ордельфия, чьё мягкое сердце скрывалось за твёрдой и сухой маской внешнего спокойствия, никогда не проходила мимо тех, кто нуждался в помощи, а уж если это был ребёнок, она и вовсе не могла остаться безучастной.

Все прежние мысли разом исчезли из головы, и она почти бегом направилась туда, откуда доносился звук.

Цок цок цок.

Цок. Цок цок цок.

В непривычно притихшем коридоре отеля раздавался лишь стук её каблуков, и в какой-то момент воздух стал заметно холоднее.

Однако перемена происходила настолько постепенно, что она, спеша вперёд, не обратила на это внимания.

— Помогите, пожалуйста.

Голос ребёнка становился всё слабее, будто угасал, и тревога с каждой секундой усиливалась.

Она уже не могла идти спокойно и, приподняв юбку, побежала.

— Здесь?

Посреди коридора зияла чёрная яма.

— Там кто-нибудь есть?

— Да! Я помогу, не бойся!

Сначала она ответила, чтобы успокоить ребёнка, и только потом осторожно заглянула в тёмную глубину, которую невозможно было измерить взглядом.

Стоя, она ничего не увидела, поэтому опустилась на колени и попыталась всмотреться внимательнее.

Однако и так разглядеть что-либо было трудно.

Забыв о гордости и достоинстве, она легла на пол, прижавшись грудью к холодному камню, и только тогда внизу проступил белёсый силуэт.

Увлечённая тем, что наконец увидела ребёнка, Ордельфия не заметила одной странности.

Очертания фигуры становились всё более отчётливыми каждый раз, когда она наклонялась ниже, переходя от стояния к коленям и затем к тому, чтобы лечь на пол.

— Помогите.

Тот же плачущий голос принадлежал ребёнку с короткими волосами до ушей, который сидел, поджав колени к груди.

И именно в этот момент Ордельфия должна была насторожиться.

В отеле не существовало такой глубокой ямы, и ребёнок не мог светиться в подобной темноте, оставаясь там один.

— Я сейчас тебя вытащу!

Но её разум, полностью захваченный желанием помочь ребёнку, не оставлял места для сомнений и странных догадок.

Более того, она даже не вспомнила правило, которое с некоторых пор определяло всю её жизнь, запрещая прикасаться к другим людям.

Желание спасти этого ребёнка оказалось сильнее осторожности.

— Кажется, если вытянуть руку, я смогу дотянуться.

Ей казалось, что стоит лишь приложить немного больше усилий, и она вытащит его из темноты.

Ослеплённая этим единственным стремлением, она не заметила, как силуэт ребёнка постепенно увеличивается, становясь всё ближе и отчётливее.

Она не обратила внимания и на то, что ребёнок, продолжая всхлипывать, повторяет одни и те же слова, словно застряв на одной фразе.

Сколько прошло времени, она не знала.

Воздух похолодел настолько, что из её рта вырывался пар, а фигура ребёнка светилась уже так ярко, что её можно было различить, даже не ложась на пол.

— Ты можешь ухватитьс…

Когда короткие волосы почти коснулись её пальцев.

— Кья-ха-ха-ха-ха-ха-ха.

До этого испуганно склонённая голова резко поднялась, белое лицо раскрыло рот, и по коридору разнёсся звонкий, режущий слух смех.

По коже Ордельфии пробежали мурашки.

Она не понимала, откуда в ней взялась такая стремительность, но в следующее мгновение уже вскочила и бросилась бежать, не оглядываясь.

Правило №18: Если девочка просит о помощи, проигнорируйте её. Если ребёнок смеётся, бегите со всех ног.

Почему это всплыло в памяти только сейчас?

Дело было не в недосыпе.

Даже если бы она не спала несколько ночей и стояла на грани безумия, правила были выжжены в её сознании так глубоко, что она могла бы повторить их без запинки.

После всего пережитого их бы выучила даже обезьяна.

И всё же до того самого смеха в её голове не мелькнуло ни единого намёка на правила.

Продолжая бежать, Ордельфия вдруг воскликнула:

— Но это же был голос мальчика!

Или, возможно, просто детский голос?

Неважно, у него были коротко остриженные волосы и шорты на подтяжках, так что любой принял бы его за мальчика.

К тому же он до странности напоминал Артура младшего Крэнка, с которым она познакомилась в день первой встречи с Киллианом, и потому у неё не возникло ни тени сомнения.

— А теперь выясняется, что это девочка! Зачем было так подло обманывать!

Обида и досада переполняли её, и она не могла не выкрикнуть это на бегу.

Однако её возмущение никак не влияло на происходящее.

«Странная вещь» в облике девочки в одно мгновение сократила расстояние между ними.

— Кья-ха-ха-ха! Кья-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Смех раздавался прямо за спиной, словно бил по лопаткам ледяным ветром.

— В правилах сказано бежать со всех ног!

Но и это не помогло.

Когда смеющаяся девочка оказалась всего в двух шагах, её фигура вдруг расплылась и превратилась в огромную старинную дверь цвета вишни.

Возникшая прямо в воздухе без всякой причины, дверь распахнулась, словно чья-то пасть, и в одно мгновение проглотила Ордельфию.

Чувствуя, как от абсурдности происходящего у неё буквально закипает кровь, Ордельфия выкрикнула:

— Но там не было сказано, что она маскируется под мальчика! Бабушка! В ваших небрежных записях тоже должна быть мера!

Однако в тихом коридоре отеля лишь на миг эхом разнёсся её крик, в котором смешались паника и ярость, после чего всё вновь погрузилось в тишину.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Бах.

Со звуком резко распахнувшейся двери Ордельфию швырнуло в пустоту.

— А-а-а-а-а!

Нет, это была не просто темнота и не очередной коридор, она падала с неба, лишённая крыльев и всякой опоры.

Ветер хлестал по щекам так сильно, что перехватывало дыхание, волосы неистово развевались и били по лицу, а в ушах стоял оглушительный гул.

Ордельфия инстинктивно размахивала руками, отчаянно пытаясь за что-нибудь ухватиться, но в этом ослепительно синем, почти белёсом воздухе не было ничего, за что можно было бы зацепиться.

— Ах, это просто невероят… а-а-ак!