Хотя детали сна каждый раз немного менялись, суть оставалась прежней, и кошмар неизменно возвращал её в одно и то же место.

Ордельфия бессознательно прижала ладонь к груди и тихо пробормотала:

— Теперь они мне никто.

Она произнесла эти слова по привычке, как делала всегда после подобных снов, словно пыталась убедить саму себя, что прошлое больше не имеет над ней власти.

Собираясь потереть слипающиеся от усталости глаза, она вовремя остановилась и лишь осторожно надавила на веки, проглатывая рвущийся наружу вздох.

Перед внутренним взором всё ещё стояла сцена, предшествовавшая этому дурацкому сну.

〈А теперь давай спать.〉

〈Что? Нет, погоди.〉

〈Тсс. Время спать. Надо хорошенько выспаться, чтобы восстановиться.〉

Киллиан без лишних церемоний уложил её в кровать и аккуратно укрыл одеялом до самого подбородка, словно она могла рассыпаться от сквозняка.

〈Мне нужно переодеться, и ещё… ну, в общем, нужно переодеться.〉

Ордельфия попыталась приподняться, однако замерла, потому что Киллиан внезапно, с лицом, застывшим, как ледяная глыба, смотрел на её шею.

Только тогда она вспомнила, что он был рядом в тот момент, когда её душили.

И не только это, она вдруг ясно осознала, что и на этот раз выбраться из «странной вещи» им удалось благодаря его вмешательству.

Она была ему благодарна, и хотя число таких случаев невозможно было точно сосчитать, она понимала, что обязана ему жизнью больше, чем хотела бы признавать.

〈Киллиан.〉

〈М-м?〉

〈Спасибо тебе. И ещё…〉

Именно поэтому она добавила лишние слова, которые, возможно, не стоило произносить.

〈Не делай такое лицо, мне совсем не больно.〉

〈Но ведь больно.〉

〈Ни капельки не больно. К тому же я только что поклялась не умирать и не причинять себе вред. Так что не больно. Правда.〉

Это была ложь.

И всё же в тот момент, когда она это произносила, боли действительно не чувствовалось.

Не замечая этого, она обхватила ладонями его щёки и мягко провела по ним, улыбаясь.

Эта улыбка была настолько чистой и безмятежной, что Киллиану на миг показалось, будто его сердце раздувается, словно воздушный шар, а затем внезапно лопается от переполняющих чувств.

Он пришёл в себя только тогда, когда Ордельфия опустила руки.

Она тихо вздохнула и произнесла мягко:

〈Хорошо, я буду спать.〉

〈Угу. Даже если шея не болит, я всё равно обработаю её хорошей мазью.〉

Киллиан, будто где-то научившийся такой внимательной заботе, мгновенно поправил постель и медленно провёл ладонью по её груди, успокаивающе и осторожно.

Она хотела спросить, что это за «хорошая мазь», не из тех ли средств, которыми пользуются нелюди, однако усталость оказалась сильнее любопытства, и она уснула под его мерные движения.

В затухающем сознании ей будто послышался его голос:

〈Хотелось бы, чтобы ты думала обо мне побольше. Если бы ты любила меня хоть чуточку больше…〉

Возможно, ей просто привиделось это сквозь сон.

Так было легче считать.

К счастью, мазь подействовала, и утром её шея, которую она ожидала увидеть покрытой тёмными синяками, оказалась совершенно чистой.

Проводя пальцами по скрытой одеждой коже, Ордельфия горько усмехнулась.

Она прекрасно понимала, что отчаянно избегает правды.

Ведь на самом деле можно было просто спросить.

Возможно, любой другой человек на её месте, пережив столько вместе с мужчиной, с которым к тому же делил постель, давно бы решился задать прямой вопрос.

Осознав собственные чувства и видя, что его чувства столь очевидны, что в них почти невозможно сомневаться, многие уже давно расставили бы всё по местам.

Если только речь не шла о человеке настолько застенчивом, что он не способен заговорить первым, подобные отношения давно бы прояснились.

Но для Ордельфии этот шаг казался почти непреодолимым.

Она боялась быть отвергнутой. Особенно тем мужчиной, к которому её сердце уже ушло безвозвратно.

Кто бы ни страшился отказа, для неё, выросшей среди постоянного отторжения и холодных взглядов, кроме единственного тёплого присутствия отца, этот страх был вдвойне, а то и втройне болезненным.

Поэтому то, что для других выглядело естественным и простым, для неё превращалось в испытание.

Нужно было сделать всего один шаг. Всего один.

Однако чем ближе он подходил, тем сильнее ей хотелось отступить.

И если не произойдёт какого-нибудь потрясения, способного разом сломать её укоренившуюся привычку убегать, она так и останется на месте, бесконечно колеблясь.

Осознавая собственную слабость, Ордельфия прошептала так тихо, что едва сама себя услышала:

— Уж лучше бы он вёл себя двусмысленно, тогда было бы легче сдерживать чувства.

Каждый раз, сталкиваясь с его открытой, почти слепой искренностью, направленной только на неё, ей становилось всё труднее отрицать очевидное.

Вздохнув несколько раз подряд, она резко тряхнула головой, стараясь привести мысли в порядок.

Почти бессонная ночь и вихрь чувств вымотали её куда сильнее, чем она ожидала.

— Ах, возьми себя в руки.

Так продолжаться не может.

У неё нет ни времени, ни права закапываться в себя и бесконечно анализировать каждую эмоцию.

Это тяжёлое томление в груди и ощущение пустоты она попыталась списать на недосып.

Значит, нужно просто переключиться на дела.

Она понимала, что это неуклюжее бегство от реальности, но если он сам ничего не говорит, разве может она прийти к нему и заявить: «Я вас не люблю»?

Да и поверит ли он в такую жалкую ложь.

Учитывая, что он ощущает её эмоции, надеяться, что удастся его обмануть, было слишком самонадеянно.

— И главное, даже если я так сделаю, это ничего не изменит, вот в чём проблема.

Он не перестанет приближаться, а она не сможет окончательно вырвать из себя это чувство.

Стоило ей произнести это вслух, как перед глазами возник образ Киллиана, беззаботно смеющегося, и эта улыбка будто выжглась на внутренней стороне век, не исчезая ни днём, ни ночью.

Ордельфия раздражённо попыталась стереть её из памяти, однако внезапно замерла, заметив тень, упавшую перед ней.

— Доброе утро, госпожа управляющая.

— Ах, доброе утро.

Управляющий, скользнув взглядом по её, мягко говоря, не самому свежему виду, благоразумно не стал задавать лишних вопросов.

Он знал, что она всё равно ответит, что с ней всё в порядке, и его беспокойство обернётся лишь ненужным вмешательством.

— Клубничный фуршет прошёл хорошо?

— Да, разумеется. Вот отчёт о прибыли.

Ордельфия на ходу пролистывала довольно толстую пачку документов, которые управляющий только что вручил ей, и на её усталом лице постепенно появлялось едва заметное просветление.

— Я также тщательно проверил состояние и поведение сотрудников, никто не жаловался на странные симптомы и не выглядел уставшим.

Разумеется, он благоразумно опустил тот факт, что во время мероприятия сотрудники с радостными воплями носились по залам, обслуживая бесконечный поток гостей, потому что это не имело отношения к сути.

Ордельфия, уже знакомая с этими цифрами, всё равно снова и снова вчитывалась в строки, словно хотела убедиться, что они никуда не исчезнут.

Она испытывала гордость, но вместе с тем внутри возникало лёгкое, странное чувство, будто её немного мутит.

После оперного представления последовал клубничный фуршет.

Два крупных мероприятия прошли безупречно, а поставленная цель оказалась не просто достигнута, но даже превышена.

Пусть это был результат усилий всей команды, а не только её собственных, разве это не достижение, за которое не стыдно перед кем угодно?

Как только эта мысль оформилась, с её губ сорвался внезапный вопрос, почти неосознанный:

— А вы случайно не видели снова моего отца?

Того единственного человека, который оставил в её детстве светлые воспоминания с самого дня её рождения.

Отец наверняка бы признал её старания и похвалил за эти маленькие победы.

Раньше она не позволила бы себе даже вообразить подобное.

Если бы в ней возникла потребность в признании, она бы немедленно подавила её и растоптала.

Однако сейчас, когда она кружилась в вихре сложных и одновременно до смешного простых чувств к Киллиану, другие эмоции, спрятанные глубоко внутри, тоже начали осторожно выходить на поверхность.

И Ордельфия даже не успела осознать этот процесс.

Возможно, потому что это было естественное течение чувств, свойственное любому человеку, она приняла его без внутреннего сопротивления.

Управляющий, заметив, как её изумрудные глаза наполнились слабой надеждой и лёгким ожиданием, спрятал удивление за невозмутимым выражением лица.

С некоторых пор он стал замечать на её обычно спокойном, почти кукольном лице настоящие эмоции, и мысль о том, чьё влияние стало причиной этих перемен, заставляла его тихо скрежетать зубами.

И всё же, если отбросить личное отношение, разве это не благо для неё?

Боясь, что если он выдаст своё наблюдение или как-то подчеркнёт изменения, Ордельфия снова закроется, управляющий сдержал собственную радость.

К тому же сейчас было не время для сентиментальности.

Он покачал головой с искренним сожалением.

— Простите, с тех пор я не видел молодого господина Кардио. Мне неизвестно, когда и по какой причине открывается этот проход.

— По… нятно.

Ордельфия кивнула, утешая себя мыслью, что она и не рассчитывала на встречу, а значит, и разочаровываться не в чем.

— Простите.