Нервы человека, который столько лет охранял отель, где «странные вещи» происходили с пугающей регулярностью, от подобной сцены даже не дрогнули.

Напротив, он почти мог считать происходящее маленьким праздником, ведь Ордельфия поклялась любой ценой беречь собственную жизнь, а это уже стоило многого.

Поправив монокль и облегчённо вздохнув, он вдруг нахмурился, и на лице отразилось сложное выражение, в котором смешались усталость и ирония.

— В конце концов она совсем пропадёт из-за этого типа. Боже мой, госпожа Адель, простите меня. Я не смог уберечь вашу внучку… Хотя нет, у госпожи Адель тоже был своеобразный вкус.

Пробормотав это почти себе под нос, управляющий покачал головой, словно признавая неизбежность происходящего, и неспешно зашагал прочь.

Пришло время заняться сотрудниками, потому что даже после подобных бурь отель требовал порядка и внимания.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

— Фу-у-ух.

Киллиан глубоко вздохнул и внимательно посмотрел на свою ладонь, словно надеялся увидеть на коже подтверждение тем переменам, которые ощущал внутри.

Всё было иначе. Что-то определённо изменилось.

Те сдвиги в его «сущности», которые он замечал и раньше, в этой «странной вещи» стали ощутимее, словно невидимая грань постепенно истончалась.

Он заговорил вполголоса, будто обращался к самому себе, хотя прекрасно знал, что его услышат:

— Это из-за твоего штрафа я становлюсь ближе к человеку?

Пустота перед ним едва заметно исказилась, и «оно» открыло рот.

— Нет.

Ответ прозвучал спокойно и коротко, но Киллиан не поверил ни интонации, ни содержанию.

— Не из-за этого?

Почувствовав недоверие, «оно» на мгновение замялось, словно выбирая слова, а затем произнесло:

— Да.

Лицо Киллиана исказилось от раздражения.

— «Да»? Из-за штрафа я стал ближе к человеку? Или не из-за штрафа? Или это мне лишь кажется, что я становлюсь ближе к человеку? Какой из твоих ответов верен?

— Все.

Ответ прозвучал без тени сомнения, однако он не прояснял ровным счётом ничего.

— Это не ответ.

— Угу.

«Оно» будто немного растерялось и, после короткой паузы, добавило:

— Я тоже не знаю.

Подобная отговорка могла бы вывести из себя кого угодно, но Киллиан неожиданно ответил спокойно, словно прежняя вспышка раздражения была лишь тенью.

— Ну, может, и не знаешь.

Если бы Ордельфия или тем более Себастьян услышали его, они бы не поверили, что он так легко принял подобное объяснение.

— Даже если ты пытаешься играть роль «матери» для всех, ты не настоящая. И в этот раз ты явилась, чтобы наложить свой дурацкий штраф за то, что я разорвал того типа из «ролевой игры», так ведь? Сделала своё дело и можешь убираться.

Будь Ордельфия рядом, она бы наверняка стукнула его по руке за такую грубость, однако «оно» не возражало.

Просто, завершив своё вмешательство, ощущение его присутствия стало постепенно отдаляться, словно растворяясь в воздухе.

Киллиан, позволив чувствам полностью раскрыться, одну за другой проверял свои внутренние ощущения, словно прислушивался к незнакомому ритму.

И вскоре, коснувшись своей шеи в том самом месте, где на коже Ордельфии проступил синяк, он тихо произнёс:

— Мне всё равно, какова будет цена.

Лишь бы он мог защитить её, лишь бы быть рядом, лишь бы встретить завтрашний день вместе с ней — больше для него не существовало ничего значимого.

Даже его собственное существование перестало иметь значение.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Тук-тук.

— Прошу прощения, господин. Заказанная вами спаржа на гриле и шампанское.

Вежливо постучав, Ханс аккуратно подкатил тележку к двери и уже собирался отступить, как изнутри раздался громкий, раздражённый голос.

— Эй! Мне сейчас трудно двигаться, так что занеси!

Он рефлекторно едва не ответил «Да, понял», однако вовремя спохватился, плотно сжал губы и вновь взялся за ручку тележки.

— Простите, господин.

Не добавляя ни оправданий, ни лишних слов, он произнёс извинение чётко и почтительно.

— Что? Эй! Занеси, говорю!

— Простите.

Когда он повторил те же слова с той же ровной интонацией, внутри послышался быстрый топот, и дверь резко распахнулась.

Женщина с заметно округлившимся животом, едва удерживающим запахнутый купальный халат, с мокрыми каплями воды на плечах и волосах, раздражённо воскликнула:

— Что ты творишь! Ты что, не понял, что я сказала оставить внутри?

— Примите мои самые искренние извинения.

Склонившись в безупречном поклоне, он произнёс это спокойно, и её второй подбородок недовольно дёрнулся.

— Хм-м. Если извиняешься, так и надо было делать с самого начала. Ладно, иди уже.

Продолжать злиться на того, кто признал вину и почтительно склонил голову, способны лишь люди с совсем чёрствым сердцем.

Эта гостья была обычным человеком, и ей стало немного неловко за собственную вспышку, поэтому, выпустив остатки раздражения, она аккуратно вкатила тележку в номер и закрыла дверь, хотя совсем недавно распахнула её с шумом.

Лишь когда створка полностью сомкнулась, Ханс выпрямился, осторожно похлопал по затёкшей от долгого поклона спине и развернулся.

— Фу-ух. Даже если заранее предупреждать, что обслуживание в номер не входит в комнату, раз в месяц всё равно такое случается. Что ж, если быстро и тщательно извиниться, большинство всё понимает, так что ничего страшного.

Как опытный сотрудник отеля, никогда не затягивавший с обязанностями, Ханс тут же направился дальше по коридору.

Правило №16: Старайтесь изо всех сил выполнять запросы на обслуживание в номере. Однако, что бы ни пожелал гость, при обслуживании обязательно оставляйте заказ за дверью и постучите. Даже если гость просит занести внутрь, вежливо извинитесь. 

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Шурх. Шур-шур-шур.

Белый песок, а может быть и не песок вовсе, а порошок из бесчисленных мелких частиц, мягкими волнами накатывал на пальцы ног и тут же исчезал, словно его никогда и не было.

В этой «белой пустыне», где ни поверни голову — всюду лишь ослепительная пустота без единого оттенка, Кардио распахнул маскировочную одежду и запрокинул голову.

— Кья-ха-ха-ха-ха-ха!

Из глубины этого невыносимо тихого пространства уже несколько минут доносился разрывающий душу смех, от которого хотелось заткнуть уши и одновременно разбить что-нибудь вдребезги.

— Чёртов смех, ё моё!

Кардио яростно выругался, обращаясь к невидимой «девочке», будто она стояла прямо перед ним.

Зрелище, когда взрослый мужчина, да ещё и отец взрослой дочери, с такой злобой огрызается на девочку младше неё, выглядело бы жалко для постороннего наблюдателя, однако если бы кто-то осмелился упрекнуть его в чрезмерности, он с удовольствием продемонстрировал бы обратное с помощью кулаков или клинка.

Ведь именно эта «девочка» стала причиной того, что он застрял в этом проклятом месте, причём застрял после того, как по собственной глупости протянул ей руку помощи, потому что она напомнила ему его дочь.

Вот к чему привела эта доброта.

Кардио раздражённо почесал тонкий шрам, пересекающий бровь и появившийся уже здесь, и с силой пнул белую массу под ногами.

— Благие намерения не всегда ведут к благим последствиям. Не хотел бы я усвоить эту истину таким способом.

Продолжая ворчать, он разложил на земле костяной нож, костяную дубинку и ещё несколько видов оружия, аккуратно проверяя их состояние.

Раз уж он не сдержался и поднял шум, охотники скоро явятся.

— Чёрт. Пошёл искать выход, а им, выходит, и это не нравится?

Честно говоря, он не знал ни причины, ни закономерности появления этого смеха, который, казалось, сотрясал всё пространство, доносясь сразу отовсюду.

Обычно ему оставалось лишь прятаться и молиться, чтобы охотники не впадали в ярость, пока он ждал, когда всё стихнет.

Но сегодня клокочущая внутри злость пересилила осторожность, и последствия уже подбирались к нему.

Возможно, дело было в том, что после встречи с совершенно неожиданным человеком, Себастьяном, в столь же неожиданном месте, надежда выбраться из этого сводящего с ума пространства сначала вспыхнула, а затем начала медленно гаснуть.

Кардио всегда был человеком простым, не склонным к долгим размышлениям, легко отпускающим обиды и не цепляющимся за несбыточное, настоящей свободной душой.

Однако даже он не смог бы просто отмахнуться от вкуса надежды, которую не ждал, а затем столкнуться с осознанием, что она оказалась иллюзией.

Ш-ш-ш-ш-ш. Ш-ш-ш-ш-ш-ш.

Недаром говорят, что дурные предчувствия редко обманывают.

Охотники, учуявшие его, начали появляться один за другим, их силуэты медленно вырастали из белой пустоты.

Кардио сверкнул изумрудными глазами и крепче перехватил нож, ощущая знакомое возбуждение боя.

Пришло время выяснить, кто сегодня станет добычей.

Как и всегда с того самого дня, когда он оказался здесь.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Прошло несколько дней с тех пор, как она оказалась втянута в «ролевую игру», воспроизводящую прошлые убийства, однако тревога никуда не исчезла.

Иногда случаются такие дни, когда сердце начинает колотиться без всякой видимой причины, а в затылке неприятно сводит, словно тело заранее чувствует надвигающееся.

Ордельфия, направлявшаяся в библиотеку, сама того не замечая, всё время оглядывалась через плечо, будто ожидала увидеть кого-то за спиной, и в конце концов усмехнулась собственной нервозности.

— Фу-у-у-у.

Она провела ладонью по глазам, которые слегка пекло от недосыпа.

Прошлой ночью она почти не ворочалась, потому что почти не спала, и потому кошмар длился лишь короткое мгновение.

Однако это был старый, давно забытый сон, который не возвращался к ней с тех пор, как она прибыла в отель.

〈Чудовище!〉

Мачеха толкала её и смотрела взглядом, полным презрения и страха, будто перед ней стояло не живое существо, а нечто отвратительное.

〈Не стоило с тобой дружить.〉

Девочка, которую она когда-то считала подругой детства, плача, отступала назад и отворачивалась.

〈Я же не говорил, что ты чудо… чудовище!〉

Даже алчный молодой человек, приблизившийся к ней ради выгоды, чтобы очаровать единственную прямую наследницу рода Грюго и воспользоваться этим, в конце концов оказался не способен выдержать рядом с «чудовищем».

〈Надо было слушать, что все говорили.〉

Тот, кто утешал одинокого ребёнка словами «я буду другим» и, возможно, действительно был искренен, уходил с измождённым лицом, не в силах справиться с тяжестью чужих слухов.

В финале сна оставалась только она, маленькая, затерянная в сером, безликом пространстве.

Она испуганно оглядывалась по сторонам, пыталась открыть рот, чтобы закричать, но звук не выходил, и тело не слушалось, будто стало каменным.

Когда она, наконец, смирялась и опускала плечи, из ниоткуда появлялись люди, прежде скрытые туманом, и, указывая на неё пальцами, хором произносили:

〈Чудовище.〉