— Ордельфия! Кого ты выбираешь, меня или этого типа!

Как вообще мог повернуться разговор, чтобы из него вырвались такие слова?

Ордельфия с силой надавила пальцами на пульсирующие виски.

Она уже вернулась в реальность, однако её отец, всё ещё с гладким и совершенно безморщинным лицом, таким же, каким он был в «белой пустыне», продолжал кричать, словно мальчишка, а точнее, как капризный ребёнок.

— Ордельфия, я не против, если ты выберешь не меня.

Киллиан, будто намеренно стараясь задеть отца, опустил уголки бровей, сложил руки на груди и заговорил таким тоном, словно перед ними стоял настоящий мученик.

Однако Кардио, вместо того чтобы уязвлённо промолчать или с притворным равнодушием заявить, что ему всё равно, вдруг расправил плечи с победоносным видом и, важно надувшись, открыл рот.

— Раз ты сам отступился, значит, Ордельфия выбрала меня! Так что больше не смей приближаться к моей дочери! Никчёмный тип, неизвестно откуда взявшийся!

Даже Киллиан, похоже, оказался удивлён такой бесцеремонной наглостью и широко раскрыл глаза.

Ордельфия, у которой уже не осталось ни сил, ни терпения выносить позорное поведение отца, наконец заговорила.

— Отец, если вы будете продолжать в том же духе...

Она на мгновение замолчала и, слегка прищурившись, пристально посмотрела на Кардио.

В этом взгляде Кардио внезапно увидел отблеск её покойной матери, своей бывшей жены, и от неожиданности судорожно сглотнул.

Даже то, что она не договорила вслух, оказалось настолько похоже на её мать, что по его спине пробежал холодок.

Ордельфия больше ничего не сказала и резко отвернулась.

Она уже достигла одной из главных целей, к которой стремилась, переживая бесчисленные неприятности в этом странном и пугающем отеле, потому что наконец встретилась с отцом, однако сил радоваться у неё совсем не осталось.

Из всех «странных вещей», через которые ей пришлось пройти, именно битва в белой пустыне, вспоминая которую она и сама не понимала, каким образом сумела выстоять, оказалась самой изматывающей.

Тяжело переставляя ноги, она медленно уходила всё дальше, почти исчезая из виду.

Кардио, так и не решившись её остановить, лишь поник, а Себастьян в этот момент сильно хлопнул его по плечу.

Киллиан тоже не стал её задерживать.

Глядя на удаляющуюся спину, он тихо пробормотал:

— Я правда не против. Даже если сейчас ты выбрала не меня. Я всё равно сделаю так, что в итоге ты обязательно выберешь.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Правило №18: Если девочка просит о помощи, проигнорируйте её. Если ребёнок смеётся, бегите со всех ног. Если вы всё же откликнулись на просьбу о помощи, не подходите близко и обязательно задайте вопрос, требующий «ответа». Если ответа не последует и вместо него будут лишь непрерывные повторения, немедленно отбросьте мысль о том, что нужно помогать.

Садовник Викер мчался изо всех сил, почти не разбирая дороги, и судорожно зажимал уши ладонями, потому что голос ребёнка будто тянул его за затылок, настойчиво пытаясь заставить остановиться.

— Помогите.

— Там кто-нибудь есть?

Сердце колотилось так бешено, что казалось, вот-вот разорвёт грудь, и всё внутри отчаянно требовало обернуться и побежать обратно к ребёнку.

Нужно помочь. Ведь это ребёнок. Ему обязательно нужно помочь.

Но даже когда это чувство настойчиво поднималось внутри, Викер продолжал бежать вперёд, не позволяя себе замедлить шаг.

Пробежав почти половину сада, он наконец остановился, схватившись за грудь, из которой, казалось, вот-вот выскочит сердце, и, убедившись, что голос больше не слышен, громко выкрикнул:

— Ах, если бы ты сказал, как тебя зовут, этот дядя уже был бы рядом!

Он поступил строго по правилам, однако его всё равно терзало чувство, будто он оставил ребёнка в беде, поэтому, тяжело дыша, он и выкрикнул эти слова.

— Может, всё же вернуться? Нет. На любые слова он отвечал одно и то же. Это было ненормально. Значит, я правильно сделал, что убежал.

Однако даже после этого он ещё долго стоял на месте, держась за ноющее сердце и пытаясь восстановить дыхание.

Когда дыхание наконец немного выровнялось и сердце стало биться спокойнее, он порылся в карманах и достал свод правил.

Сжимая его обеими руками, словно защитный талисман, Викер ещё долго не мог заставить себя двинуться с места и мысленно взывал ко всем богам.

Это было тихое утро в мирном отеле «Хилгрейс», где, кроме обычных странных гостей, не происходило ровным счётом ничего.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Незадолго до завершения строительства отеля «Хилгрейс».

Фрагмент разговора Киллиана и Адель в одном из номеров, который только что был закончен.

— Спрашиваешь, есть ли среди «странных вещей», что здесь происходят, такая, с которой мне совсем не хотелось бы столкнуться? Есть. Что? Решил назвать меня трусом? Тебе, который ещё вчера дрожал от страха перед дамой в зелёном, лучше бы помолчать. Или ты хочешь с завтрашнего дня сам варить кофе? Вот и правильно. Сделай вывод и запомни: не стоит задираться. Если говорить проще, то среди них есть те, кого вы бы, наверное, назвали просто неприятными типами, с которыми лучше не связываться. С ними невозможно договориться, потому что у них есть свои, крайне жёсткие правила. И при этом они сами же с лёгкостью их нарушают. Что? Тебе это кажется нелогичным? Я же сказал, с ними лучше не сталкиваться. Спрашиваешь, кто это? Хм. Таких немало, но тот тип был самым отвратительным. Да. Ты тоже однажды с ним встречался.

Киллиан, лениво развалившись на диване, небрежно бросил:

— Старик с мешком.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Давным-давно, в стародавние времена, жил один дед.

Он всегда носил обветшалую одежду и повсюду ходил с огромной старой торбой, почти такой же высокой, как он сам, поэтому люди и прозвали его старик с мешком.

Стоило кому-нибудь заметить его издалека, как люди сразу старались обойти стороной, а если избежать встречи всё же не удавалось, тогда следовало помнить одну вещь.

Ни в коем случае.

Ни в коем случае, ни в коем случае, ни в коем случае, ни в коем случае, ни в коем случае, ни в коем случае, ни в коем случае.

«Нельзя отвечать на его зов».

А что же произойдёт, если нарушить это предостережение, которое передаётся из уст в уста?

Этого никто не знает.

Тогда почему же люди продолжают так настойчиво предупреждать друг друга?

Не знаю.

Если вам так любопытно, может быть, вы сами попробуете?

Смотрите внимательно.

Старик с мешком как раз заходит в отель «Хилгрейс».

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Стоял полдень, и яркий солнечный свет щедро лился с небес, а погода выдалась настолько тёплой и ясной, что в воздухе ощущалась лёгкая жара.

В библиотеке Ордельфии, помимо неё самой, находилось немало людей.

— А ты вообще почему здесь торчишь! — кричал Кардио.

— А почему я должен тебе отвечать? — невозмутимо парировал Киллиан.

— Отвечай! Или проваливай отсюда!

Ордельфия, не обращая внимания на этот невероятно ребяческий спор, звоном отдававшийся в ушах, спокойно продолжала изучать документы.

Бессмысленную перебранку отца и Киллиана она пропускала мимо ушей.

Каждый раз, возвращаясь из «странной вещи», она с удивлением обнаруживала, что в реальности прошло разное количество времени, и это обстоятельство неизменно вызывало у неё раздражение.

Во время оперного представления время вообще не двигалось вперёд, однако когда они выбрались из белой пустыни, оказалось, что в реальном мире прошло куда больше времени.

〈Ах, госпожа управляющая, хорошо съездили отдохнуть? Вы вдруг пропали на пару дней, так что я даже спрашивала о вас у управляющего. Ой, вы, наверное, много гуляли. Даже похудели.〉

Если бы Себастьян не придумал достаточно правдоподобное объяснение, она вполне могла бы оказаться в списке пропавших без вести.

— ...Так что, ты думаешь, я таких, как ты, не видел? Возле моей жены такие же пустозвоны, как ты, толпами вились!

— Таких, как я, ты вряд ли видел.

С этими словами Киллиан лениво провёл рукой по подбородку, и в тот же момент на него упал яркий солнечный луч.

Кардио на мгновение потерял дар речи, поражённый его внешностью, настолько поразительной, что казалось, будто она способна украсть душу, однако уже через секунду его лицо перекосилось.

— Не лицом единым красив мужчина!

— М-м?

Киллиан молча выпрямился и слегка наклонился в сторону Ордельфии.

Когда Кардио увидел его идеальные, почти нереальные пропорции тела, он едва не выколол себе глаза.

— А-а-ак!

— Ордельфия, твой отец, случайно, не мазохист? Зачем он себя увечит?

Киллиан произнёс это так, будто тихо шептал Ордельфии, однако сделал это достаточно громко, чтобы услышали все присутствующие, словно намеренно стараясь ещё сильнее раздразнить Кардио.

Ордельфия не просто не ответила, она даже не удостоила его взглядом, однако Кардио, выпучив покрасневшие глаза, мгновенно вспыхнул.

— Ах ты щенок!

Так их бессмысленная и совершенно бесполезная битва продолжалась всё то время, пока Ордельфия сосредоточенно размышляла над одним из документов.

— И-и-и-и-и! Ик! С ним невозможно договориться! Невозможно, поэтому я не могу его победить!

Кардио, перестав наседать на Киллиана, неожиданно сменил цель и обратился к Ордельфии.

— Ордельфия.

— ...Да, отец.

Хоть и с задержкой примерно в полсекунды, но услышав, как к ней обращаются, Ордельфия отложила перо и подняла голову, встретившись с ним взглядом.

Когда их глаза, одинакового изумрудного цвета, встретились, Кардио не смог удержаться от широкой улыбки.

Лицо улыбающегося отца уже давно не было тем лицом, которое принадлежало его молодости.

Вскоре после того как он выбрался из «странной вещи», поглотившей ту проклятую «девочку», его внешность изменилась и вернулась к своему настоящему возрасту.

〈О, я и в старости вполне ничего.〉

Именно такая мысль первой пришла ему в голову, когда он увидел собственное постаревшее лицо после стольких лет, потерянных в другом, нереальном пространстве, и эта реакция была поразительно характерна для Кардио.

〈Неужели вы так легко к этому относитесь?〉