Мысли одна за другой всплывали на поверхность сознания и не давали Ордельфии ни малейшего покоя, будто кто-то беспрестанно подбрасывал всё новые и новые слова прямо в её голову.

«Разве это плохо? Ты ведь тоже любишь его, а он говорит, что любит тебя. Ты столько раз читала о том, каким чудом считается встретить человека, который отвечает на твои чувства.»

«И ты собираешься отказаться от такой возможности?»

«Способность? То, что вы делитесь эмоциями? Но ведь с ним ничего не произошло, сколько бы раз вы ни соприкасались. Он уже настолько близко вошёл в твою жизнь, а всё равно остался таким же.»

«Какая разница, узнает он или нет? Перестань заранее пугаться и просто прими это!»

Одна часть Ордельфии кричала об этом где-то внутри её сознания.

Однако другая часть немедленно возражала.

«Нет. Неужели ты думаешь, что всё может быть так просто? Разве ты не усвоила из собственного опыта, что люди меняются? Даже если он не человек, это всё равно ничего не меняет. Вечная любовь существует только в сказках.»

«Тем более ты ведь чудовище, разве не так? Единственный человек, который способен любить тебя, — это твой отец.»

«Да, ты ведь уже нашла отца. Разве желать чего-то большего не будет чрезмерной жадностью? Особенно для чудовища.»

«Даже если Киллиан говорит, что его не волнует твоя способность, ты всё равно будешь показывать ему все свои чувства.»

«Ты правда думаешь, что сможешь это выдержать? Неужели ты считаешь, что будешь чувствовать только прекрасные эмоции — радость до слёз или нежное волнение?»

«Ты ведь не настолько наивна.»

В конце концов Ордельфия перестала прислушиваться к собственному сознанию, которое разделилось на два лагеря и бесконечно спорило само с собой.

— Мне нужно выйти и немного проветриться. 

После того как она дала Киллиану расплывчатый ответ на его признание и почти сбежала, покинув его, она сразу же заперлась в своей комнате.

Причина была проста.

Где бы она ни находилась в этом отеле, Киллиан мог появиться рядом в любой момент.

Её прежнее решительное заявление о том, что им лучше не видеться, уже давно исчезло без следа, однако теперь, после его признания и без ответа с её стороны, она просто не могла снова встретиться с ним лицом к лицу.

Но оставаться запертой в комнате оказалось слишком тяжело.

На душе и так лежала тяжесть, а теперь к этому добавлялось ощущение физической замкнутости, которое становилось почти невыносимым.

Осторожно приоткрыв дверь и выглянув в коридор, Ордельфия тихо вышла наружу.

Когда прохладный и сухой воздух коснулся её лица, она сделала глубокий вдох и почувствовала, как мысли постепенно начинают проясняться.

Ночное небо затянули густые облака, предвещавшие завтрашний дождь, поэтому вокруг царила почти непроглядная темнота, а луна, скрывшаяся за плотной пеленой, не давала ни капли света.

Ордельфия некоторое время молча смотрела на тихий, погружённый во мрак коридор, после чего тихо пробормотала, словно выдыхая вместе со словами усталость:

— Только бы не идти в сторону банкетного зала, гостиной рядом с ним или лестницы.

Мысли в её голове всё ещё находились в полном беспорядке, поэтому даже если бы она шла не глядя, этой ночью ей ни при каких обстоятельствах нельзя было направляться туда.

Она на мгновение задумалась, куда можно пойти, однако вскоре оставила эти размышления и слегка прищурилась.

В тусклом свете газового фонаря, установленного в коридоре, кто-то находился.

Точнее сказать, она заметила чью-то тень.

— Двое?

Сначала ей показалось, что там стоит один человек, однако, присмотревшись внимательнее, она поняла, что две тени накладываются друг на друга.

Ордельфия на секунду замешкалась, после чего поспешно отвела взгляд.

В столь поздний час две тени, слившиеся в одну, не оставляли особого простора для догадок, поэтому любой человек, обладающий хотя бы каплей такта, сделал бы вид, что ничего не заметил.

У неё не было ни малейшего любопытства к любовным интрижкам или личным драмам сотрудников, однако, проведя рядом с ними достаточно времени, поневоле начинаешь замечать вещи, которые вовсе не стремился увидеть.

К примеру, то, как Роберт и Энн, новая помощница на кухне, время от времени бросают друг на друга многозначительные взгляды.

Кстати, разве они сегодня не должны были работать в ночную смену?

Стараясь не думать о Киллиане, она загружала голову случайными мыслями и уже собиралась тихо уйти в противоположную сторону от этих теней, когда внезапно остановилась.

А вдруг это вовсе не любовная сцена?

В памяти неожиданно всплыло убийство, произошедшее когда-то в отеле Хилгрейс.

Вероятность, конечно, была невелика, однако в жизни порой случается всякое.

Ордельфия быстро обернулась и, задержав дыхание, осторожно приблизилась к темнеющим силуэтам.

Однако спустя всего несколько мгновений она уже направлялась обратно к своей комнате, яростно протирая глаза.

— Не надо было проверять.

Став невольной свидетельницей довольно неприличной сцены между влюблёнными, Ордельфия окончательно потеряла всякое желание гулять.

Бах.

Она прислонилась спиной к закрывшейся двери и глубоко вздохнула, одновременно тряся головой, словно надеясь вытрясти из памяти только что увиденное.

— Вот чёрт, и ведь это были вовсе не Роберт с Энн, а Пепе с садовником! Когда они вообще успели стать парой?

Однако увиденное так просто не исчезало из памяти.

Передёрнув плечами, она несколько раз крепко зажмурилась, затем снова открыла глаза, пытаясь отвлечься от неприятного воспоминания, однако в следующий момент внезапно вздрогнула и отстранилась от двери.

Тук.

Тук-тук.

Тук-тук-тук.

— Госпожа управляющая, срочное сообщение.

Это был управляющий.

— Срочное?

— Да. Дело в том, что...

Дальнейшие слова оказались неожиданно длинными и, в отличие от обычных докладов, их смысл было довольно трудно сразу уловить.

К тому же вряд ли дело было настолько срочным, чтобы управляющий лично пришёл к её комнате в столь поздний час.

Может быть, в происходящем скрывается что-то ещё, о чём она пока не знает?

Решив, что лучше разобраться во всём при личной встрече, Ордельфия бросила взгляд на свою одежду.

Наверное, стоит накинуть что-нибудь сверху.

— Госпожа управляющая? Вы меня слушаете?

— Ах, да. Но подождите, я не совсем понимаю, в чём именно заключается проблема, о которой вы говорите. Давайте сначала пройдём в кабинет и обсудим всё там.

— Да, понял.

Когда за дверью вновь воцарилась тишина, Ордельфия поспешно накинула халат и укутала плечи тёплым пледом.

В таком виде даже ночная рубашка не выглядела бы неприлично.

Она уже направилась к двери, когда снова раздался голос:

— Госпожа управляющая.

— Да, уже выхожу.

Ордельфия ускорила шаг, однако в следующую секунду в её голове вдруг возникла мысль.

Который сейчас час?

И почти одновременно с этим Себастьян, стоявший за дверью, неожиданно позвал её по имени:

— Ордельфия.

От этого внезапного обращения по имени, тогда как с момента их первой встречи он неизменно называл её «госпожа управляющая», Ордельфия невольно приоткрыла рот.

— ...Да?

Бам.

Бам-бам.

Бам-бам-бам-бам.

Одновременно с этим раздался тяжёлый бой часов, возвещающий наступление полуночи.

Волосы на её теле мгновенно встали дыбом.

В тот же миг дверь перед её глазами резко распахнулась.

Правило 9: после полуночи не отвечайте, если кто-то зовёт вас по имени из-за двери. В нашем отеле никто не приходит к комнатам сотрудников после окончания смены.

— Пе-Пепе? Ты почему здесь?

— Беги... бегите...

Она не успела договорить, потому что Пепе внезапно резко потянули назад.

Ордельфия рефлекторно схватила её за руку и потянула к себе.

Это движение не было продиктовано каким-то возвышенным или благородным желанием спасти Пепе любой ценой.

Её тело просто отреагировало быстрее, чем появилась мысль о помощи.

В этот момент она даже не вспомнила о своей проклятой способности передавать эмоции при прикосновении.

Впрочем, это было неудивительно.

Она не видела того, что тянуло Пепе назад.

Зато прекрасно видела то, что открылось прямо перед её глазами.

Нечто, колышущееся мутной фиолетовой массой, широко раскрыло свою пасть, словно собираясь проглотить Пепе.

— Ух!

Однако сил Ордельфии не хватило даже на то, чтобы вырвать Пепе из его хватки.

Напротив, обе они медленно, но неумолимо выскальзывали за дверь.

— Гос-пожа управляющая… госпожа управляющая… что же… делать…

Пепе бормотала что-то бессвязное, обращаясь к Ордельфии, которая, несмотря на то что их с огромной скоростью тянула куда-то неизвестная сила, всё равно не отпускала её руку.

Напротив, Ордельфия сжала ладонь Пепе так крепко, что костяшки её пальцев побелели, после чего твёрдым и неожиданно спокойным голосом сказала:

— Пепе! Соберись! Упрись ногами!

От этого приказа, почти переходящего в крик, Пепе вздрогнула, резко напрягла живот и попыталась сопротивляться.

И словно по волшебству скорость, с которой их тащила неизвестная сила, внезапно резко снизилась.

Пепе, немного придя в себя, поспешно закричала:

— Нет, вы не должны в это вмешиваться, госпожа управляющая! Если вы отпустите меня прямо сейчас…

— Ещё чуть-чуть!

Пепе попыталась вырвать руку, однако Ордельфия не позволила ей освободиться.

— У-у-у-у-а-а-а-а-а-а!

Когда их взгляды встретились, Пепе увидела перед собой изумрудные глаза Ордельфии, горящие так ярко, словно внутри них пылал огонь.

От этого взгляда Пепе закричала и, собрав все оставшиеся силы, ещё крепче упёрлась ногами.

Скр-р-р-р.

Ордельфия тоже, сама того не осознавая, стиснула зубы так сильно, что раздался скрежет, и продолжала сопротивляться изо всех сил, будто готова была даже сломать собственную челюсть.

Сколько времени они так боролись, выкладываясь до последней капли сил, понять было невозможно.

В какой-то момент неведомая сила, которая всё это время тянула их вперёд, внезапно исчезла.

— Ой!

— Ай!

Лишившись силы, против которой они сопротивлялись, обе по инерции пошатнулись и едва не упали.

Пепе, с трудом удержавшись на ногах и едва переводя дыхание, посмотрела на Ордельфию глазами, полными слёз, и уже открыла рот, чтобы что-то сказать.

— Бежим.

— Что?

Не отвечая на её вопрос, Ордельфия тут же шагнула в коридор.

Пепе, ошеломлённая происходящим, поспешила следом.

В её уши ворвался вопрос Ордельфии, произнесённый между тяжёлыми вдохами:

— Как же так вышло?