— Э-это… ну… в общем, кто-то позвал меня из-за двери, а я…

Пепе опустила голову так низко, будто не смела даже поднять взгляд, потому что продолжала корить себя за то, что нарушила правило и тем самым втянула Ордельфию в опасность.

— Он назвал меня не Перегрин. Совсем не Перегрин. Он отчётливо сказал «Пепе», «Пепе, Пепе». Это был он. Я подумала, что ему, наверное, жаль расставаться, и ответила.

Дрожащий голос Пепе, полный растерянности и вины, доносился сзади и заставил Ордельфию сильнее стиснуть зубы и ещё крепче сжать её руку.

В правилах ведь ясно говорилось именно об «имени».

Поэтому, даже если время уже перевалило за полночь, когда её позвали по прозвищу, она, скорее всего, просто потеряла бдительность.

К тому же голос звучал в точности как у садовника.

Ордельфия и сама попалась на ловушку, о которой в правилах ничего не говорилось.

Там было указано, что нельзя отвечать на зов после полуночи, однако нигде не уточнялось, что если тебя позовут до полуночи, а ответ прозвучит ровно в момент её наступления, то это приведёт к тем же последствиям.

Так же, как и в случае с «девочкой», похожей на мальчика, это был уже второй исключительный случай.

Однако на этот раз, в отличие от той «девочки», здесь ощущалась гораздо более сильная, липкая и отвратительно пахнущая одержимость.

— Простите, госпожа управляющая. На старости лет меня угораздило влюбиться…

— Нет. Это не так, не говорите глупостей. И я тоже…

Ордельфия поспешно перебила Пепе, собираясь сказать, что та вовсе не виновата.

— Ордельфия.

Этот зов заставил волосы на её затылке встать дыбом.

— Пепе.

Следующий голос прозвучал совершенно иначе.

Ордельфия и Пепе одновременно побледнели, потому что стало ясно: неведомая сущность теперь подражает голосам управляющего и садовника.

На этот раз Ордельфия даже не попыталась ответить. Она могла бы поклясться, что не только не произнесла ни слова, но и вовсе не раскрывала рта.

Пепе тоже хранила полное молчание.

Обе женщины, на мгновение замедлившиеся из-за разговора, сразу же снова ускорили шаг.

Теперь им было уже не до слов, потому что дыхание и без того сбивалось, пока они отчаянно пытались убежать.

Ордельфия с трудом повернула голову, стараясь понять, где сейчас находится «странная вещь».

К счастью, их отчаянный бег всё же принёс результат, и жуткая сущность, будто сотканная из одной лишь злобы, почти исчезла из виду.

Однако в следующее мгновение произошло нечто странное.

То, что ещё секунду назад находилось далеко позади…

Шаг.

Шаг.

Шаг.

С каждым морганием расстояние между ними сокращалось всё быстрее.

И на четвёртом шаге.

В тот момент, когда Ордельфия почувствовала на своей щеке влажное и затхлое дыхание, всё её поле зрения внезапно заполнила какой-то пёстрый мешок, грубо сшитая из разных лоскутов.

Что это ещё за…

Мысль так и не успела оформиться.

В следующее мгновение Ордельфия и Пепе оказались полностью поглощены «странной вещью».

После полуночи за дверью больше не бывает людей, зовущих по имени.

Существуют только такие существа.

Старик с мешком, волоча за собой торбу, в которой теперь лежали Ордельфия и Пепе, ответившие на его зов, медленно двинулся вперёд, шаг за шагом растворяясь во тьме.

Мешок, крепко зажатый в руке старика, несколько раз тихо булькнул.

После этого внутри всё окончательно затихло.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

ТяжелоБольноДушноЯСейчасСойдуСУмаХватитДаЯУсталЭтоМучительноСознаниеПлывётЭтоКакПыткаМнеСтрашноЯСойдуСУмаЛёгкиеСжимаютсяХватитПожалуйстаМойРазумЛомаетсяМеняТошнитВсёПереворачиваетсяТелоСкручиваетЯШатаюсьЖивотБолитВнутренностиСкрученыСудорогиПоВсемуТелуСердцеНеБьётсяЯСхожуСУмаОтЗудаЯХочуПитьХватитХватитХватитХватитХватитХватит

Выпустите меня.

Ордельфия корчилась от голосов и криков, которые пронзали не только её сознание, но казалось, всё её тело.

Это остатки.

Остатки чего?

Она не знала.

Однако все эти чувства, оглушающие до звона в ушах и до онемения в самом мозгу, представляли собой лишь осколки чего-то уже исчезнувшего, чего никто больше не помнит.

— Ха-ак!

Когда она наконец открыла глаза, всё вокруг оказалось окрашено в густой фиолетовый цвет.

— Где я?

Это была стена.

Или вода.

Вглядываясь в неизвестную преграду, окружившую её со всех сторон, Ордельфия внезапно заметила, что пространство вокруг начинает расширяться.

— Чт-что это…

Стоило ей только это осознать, как студенистая оболочка, которая до этого находилась почти у самого её лица, мгновенно раздвинулась.

Через мгновение она уже стояла одна посреди обширного и пустого пространства.

Подняв голову и затем посмотрев вниз, Ордельфия медленно провела ладонью по лицу.

Да.

На этот раз это точно не было случайностью.

Вспомнив последнее, что произошло перед тем, как она открыла глаза в этом месте, она горько усмехнулась.

Конечно, просто схватить Пепе за руку и тянуть её было безрассудным поступком.

Она думала, что сможет вырваться вместе с ней, однако в итоге всё закончилось тем, что и сама оказалась здесь.

К тому же она ясно помнила, что их обеих засунули в один мешок, однако теперь Пепе рядом не было.

И всё же сожаления она не испытывала.

В тот момент она просто не могла поступить иначе.

Она не смогла бы спокойно стоять и смотреть, как Пепе затягивает в пасть той колышущейся твари прямо у неё на глазах.

Хотя, если смотреть на это с холодной и рациональной точки зрения, ещё большей глупостью было ввязываться самой.

С точки зрения логики всё было очевидно.

Даже если бы она оставила Пепе, Ордельфия потеряла бы всего лишь умелого повара, который много лет верой и правдой служил отелю.

Однако её тело двинулось само.

Несмотря на то, что она сотни раз получала раны в отношениях с людьми и постоянно убеждала себя не питать напрасных надежд.

Ордельфия всё равно оставалась такой.

〈Ой, госпожа управляющая, возьмите это и съешьте!〉

〈Это экспериментальное блюдо, вы обязательно должны попробовать и сказать своё мнение!〉

〈Вот, это из остатков продуктов. Это для вас, госпожа управляющая!〉

Это была та самая женщина, которая при каждой встрече неизменно совала ей в руки что-нибудь перекусить.

Ордельфия прекрасно знала, что это вовсе не было каким-то экспериментальным блюдом и уж тем более не готовилось из остатков.

Это была повар Пепе, которая вместе с Себастьяном ломала голову над тем, как заставить её нормально есть, искренне заботясь о её здоровье.

〈Ой, как же приятно видеть, что вы хорошо кушаете.〉

Человек, который, наблюдая, как она доедает принесённые угощения, радовался с такой неподдельной искренностью, словно маленькая девочка.

Даже если бы Пепе не была одной из надёжных опор отеля, а всего лишь сотрудницей, которую можно было заменить в любой момент, Ордельфия, прекрасно понимая, насколько это глупо, всё равно без колебаний бросилась бы в опасность ради неё.

Сейчас не время просто стоять на месте.

Ордельфия опёрлась рукой о липкий и неприятный на ощупь пол и с трудом поднялась на ноги, которые казались ватными и совершенно не слушались.

Пол, на который она невольно посмотрела, имел чёрно-багровый оттенок, пронизанный переплетающимися синими венами, из-за чего всё вокруг казалось густо-фиолетовым.

Перед глазами открывалась та самая отвратительная картина, которая могла возникнуть лишь в том случае, если бы чью-то плоть вывернули наизнанку.

Ордельфия сглотнула, пытаясь подавить подступающую к горлу тошноту.

Куда бы она ни посмотрела, повсюду тянулось одно и то же бесконечное пространство, напоминающее небо или нечто похожее на него, поэтому в конце концов она решила просто идти вперёд, куда приведут глаза.

— Только выбралась из сплошь белого места, а теперь оказалась в фиолетовом. У этой штуки, похоже, весьма специфичные вкусы.

Бормоча себе под нос бессмысленные глупости, Ордельфия внезапно широко раскрыла глаза.

Если это не игра воображения, то расплывчатый силуэт вдалеке действительно был похож на Пепе.

— Пе…

Едва начав её окликать, Ордельфия рефлекторно зажала рот обеими руками.

Пытаться звать её сейчас было бы верхом безрассудства.

Если это окажется не Пепе, а чем-то другим, то подобный крик станет всё равно что разбудить спящую змею.

Ордельфия, соблюдая предельную осторожность и стараясь не издать ни единого лишнего звука, наблюдала за силуэтом, медленно и почти незаметно приближаясь к нему.

На мгновение ей пришла мысль просто развернуться и уйти как можно дальше, однако она хорошо помнила прошлые случаи, когда сталкивалась со «странными вещами».

Чтобы выбраться из этого отвратительного места, всегда требовался какой-то толчок.

Даже если этот силуэт не окажется тем самым отправным моментом, другого выбора всё равно не было.

Здесь, кроме него, попросту ничего не существовало.

Она затаила дыхание настолько, насколько это было возможно, однако всё равно отчётливо слышала оглушительный стук собственного сердца.

Из-за этого её шаги становились всё медленнее.

Когда грохот сердца стал настолько сильным, что ей показалось, будто его удары способны выдать её присутствие, Ордельфия внезапно решилась.

Она резко ускорилась и быстро приблизилась к силуэту, которого до этого так опасалась.

— Пепе!

Перед ней действительно стояла та самая женщина, которая вместе с ней оказалась втянутой в «странную вещь».

— Пепе?

Ответа не последовало.

Ордельфия мгновенно отступила на три шага назад и снова внимательно вгляделась в неё.

Со всех сторон это выглядело как Пепе.

Однако можно ли было быть в этом уверенной?

Если неведомое существо способно так точно подражать чужому голосу, то что мешает ему так же безупречно скопировать и внешность?

Сомнения постепенно разрастались, однако Ордельфия всё равно не спешила уходить.

Она рассудила, что если перед ней и правда настолько искусно созданная приманка, то, возможно, стоит рискнуть и клюнуть на неё, чтобы получить хоть какой-то ключ к спасению.

К счастью или нет, но после нескольких громких окликов по имени «Пепе» наконец прозвучал неуверенный ответ:

— Гос-пожа управляющая?