Мысли Ордельфии оказались верны лишь отчасти.

Старик с мешком никогда и ничего не выпускает обратно.

Всё, что попадает внутрь, становится частью единого целого. Эмоции, воспоминания, тело, разум, само существование и даже мир, к которому это существование принадлежало, без остатка растворяются внутри.

Да, всё без исключения.

И то «существование», которое оказалось в мешке, исчезает отовсюду и из любого времени.

Оно не просто пропадает, а буквально стирается, поэтому никто больше не способен вспомнить тех, кого поглотил мешок.

Ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем.

Не подозревая об этом, Ордельфия и Пепе, ухватившись за единственную заметную надежду, продолжали двигаться вперёд шаг за шагом.

Ордельфия и Пепе шли.

Они шли и продолжали идти, не позволяя себе останавливаться.

Ордельфия не знала, куда именно они направляются, однако Пепе уверенно держала направление, будто перед её глазами находилась цель, которую она отчётливо видела.

— Хм-м, значит, вы всё-таки предпочитаете мясо рыбе?

— Не то чтобы обязательно, но если первым блюдом после пробуждения окажется рыба, ощущение будет какое-то странное.

Они разговаривали о самых незначительных вещах, постепенно ускоряя шаг.

На самом деле подобные разговоры были необходимы, потому что без этой болтовни происходящее вокруг стало бы совершенно невыносимым.

〈А вот ещё... тьфу.〉

〈Закройте глаза. Давайте быстрее пройдём мимо.〉

Причина была в том, что на их пути снова и снова попадались те самые «останки», которые они уже видели раньше.

Иногда это было нечто, медленно вращающееся на вертеле, словно выставленное напоказ. Иногда им встречались глаза, которые продолжали двигаться вместе с кусками щёк. Иногда попадалось тело, у которого внутренности были полностью вывернуты наружу, однако остальные части всё ещё оставались целыми, и это существо беззвучно открывало рот, словно пытаясь что-то сказать.

Создавалось ощущение, будто здесь выставлены те, кто однажды вошёл в это пространство и уже никогда не смог выбраться обратно.

Ордельфия и Пепе молчаливо условились не смотреть на них и не говорить о них.

После этого Пепе внезапно начала рассказывать о самых обычных повседневных вещах, и этот разговор, казалось, мог продолжаться бесконечно.

— Вы переживаете из-за рыбного запаха? Если использовать только свежие продукты и правильно добавить лимон или специи, неприятного привкуса совсем не останется.

Поскольку Пепе была шеф-поваром, разговор в основном касался кулинарии, однако время от времени в него вплетались и сплетни о знакомых людях.

— И вот так всё в итоге закончилось только после того, как Митчел получил по заслугам. А теперь этот мальчишка вырос и бродит тут, вообразив себя садовником...

В основном говорила Пепе, тогда как Ордельфия лишь изредка вставляла короткие реплики, поддерживая разговор.

— Эту хитрую девчонку так и хочется хорошенько отшлёпать, но из-за её внука, который похож на маленького зайчика, приходится каждый раз всё спускать. Фу-у, может, немного передохнём?

— Хорошо.

Они шли уже довольно долго.

Честно говоря, всё вокруг выглядело настолько одинаково, что было трудно понять, сколько именно времени прошло.

Однако «останки», мимо которых они проходили, каждый раз отличались, а значит можно было быть уверенными, что они не ходят по кругу.

Даже Ордельфия, чья физическая выносливость была заметно ниже, чем у Пепе, почти не чувствовала усталости, и это обстоятельство тоже казалось странным.

— Я и представить не могла, что внутри мешка окажется такое место.

Пепе с явным отвращением посмотрела на колышущуюся вокруг фиолетовую муть, и Ордельфия молча кивнула, разделяя её чувство.

— Мы узнали то, о чём лучше бы не знать.

После этого искреннего бормотания Пепе внезапно громко расхохоталась.

— А-ха-ха-ха! И правда! Кому вообще захочется узнать, что внутри мешка Старика с мешком находится такое отвратительное место! Совершенно бесполезная информация.

Трудно было понять, что именно показалось ей настолько смешным, однако Пепе, широко раскрыв рот так, что стало видно нёбо, продолжала громко смеяться. Спустя мгновение она глубоко вздохнула и, словно пытаясь прийти в себя, несколько раз похлопала себя по бокам.

— Спасибо вам, госпожа управляющая.

— М-м, я не сделала ничего такого, за что стоило бы благодарить...

— Нет. Я уже очень давно так искренне не смеялась.

Пепе, вытирая слёзы, выступившие у неё на глазах от смеха, ответила с необычайной лёгкостью.

Пока она, тяжело вздыхая, пыталась восстановить дыхание, Ордельфия наконец начала смутно осознавать то чувство, которое всё это время беспокоило её.

— Почему вы смеялись?

— Что?

— Вы смеялись. Громко.

Несмотря на серьёзный и сосредоточенный вопрос Ордельфии, Пепе ответила очень легко и даже весело:

— Потому что вы сказали очень смешную вещь, госпожа управляющая!

Пепе, всё ещё раскрасневшаяся, снова тихо захихикала.

Говорят, смех заразителен, однако сейчас Ордельфии было совсем не до веселья. Наоборот, по её телу пробежала холодная дрожь, словно она проглотила кусочек льда.

Чем дольше продолжался разговор с Пепе, тем сильнее нарастало странное чувство неловкости и тревоги.

— Ха-а. Ой, бока уже болят. Фу-у. Пойдёмте дальше?

— Да. Пойдёмте.

Ответив без особого желания, Ордельфия продолжала внимательно наблюдать за Пепе.

Теперь ей всё стало ясно. Пепе находилась в состоянии, которое трудно было назвать нормальным.

Она вела себя откровенно странно и при этом, похоже, совершенно этого не замечала. Мысль о том, что в такой ситуации можно смеяться, казалась Ордельфии совершенно неестественной.

Даже если бы кто-то сейчас рассказал самую смешную шутку на свете, даже если бы перед ними появился величайший комик или клоун, в этом мешке всё равно не могло быть ничего смешного.

И всё же шаги Пепе, которая шла впереди, оставались необычайно лёгкими и даже радостными.

И это было ещё не всё.

— Госпожа управляющая? Вы слушаете?

— Ах, да. Конечно.

— Так вот, он тогда сказал...

Она болтала с той же лёгкостью, с какой разговаривает человек, сильно опьяневший, и поднимала темы, которых в обычном состоянии никогда бы не коснулась.

— Пепе.

— Да?

— Почему вы такая радостная, нет... Неважно.

— Ой, хо-хо-хо-хо-хо. Госпожа управляющая, ну что вы. Вы можете говорить всё, что хотите. Мне кажется, сейчас я даже готова вместе с вами хорошенько поругать его.

Именно это и было самым странным.

Однако Ордельфия не могла просто взять и спросить прямо: «Вы ведёте себя очень странно. Почему вы смеётесь? Почему вам так весело?»

Даже если бы Ордельфия задала этот вопрос прямо, Пепе вряд ли смогла бы дать внятный ответ.

Ордельфия, в одиночку пытаясь понять, как ей поступить с Пепе, чьё состояние становилось всё более ненормальным, внезапно резко подняла голову.

— Вон там! Вон оно! Боже мой, это и правда дом! Госпожа управляющая! Вы видите?

Пепе издала почти визгливый радостный крик, указала рукой в одну сторону и сразу же рванулась туда, словно её потянуло вперёд какой-то неодолимой силой.

— Пепе, Пе.. Пе… Подо...жди!

Ордельфия поспешно бросилась следом, пытаясь окликнуть её, однако голос неожиданно перестал слушаться, будто на её шею накинули невидимую петлю.

Когда она наконец догнала Пепе, которая почти летела вперёд, переполненная радостью, Ордельфия тяжело дышала.

Пепе же, напротив, выглядела совершенно бодрой и даже не запыхалась. Её глаза сияли, а голос звучал восторженно.

— Какой хорошенький домик! Он выглядит таким крепким, а вокруг столько милых украшений. Ой, это же точь-в-точь тот дом, о котором я мечтала в детстве!

Разглядывая дом так, словно перед ней действительно стояло воплощение её давней мечты, Пепе даже не обернулась к Ордельфии и лишь помахала рукой.

— Заходите скорее! У меня очень хорошее предчувствие!

В глазах Пепе перед ними действительно стоял дом.

Однако Ордельфия видела лишь то, как Пепе стучит рукой по пустоте.

— Послушайте, Пепе. Здесь нет никакого дома... Пепе!

Тем не менее она внезапно поняла, что всё-таки что-то там есть.

Это было не пустое пространство.

Но это определённо был не дом.

Всё происходящее означало только одно. Что-то пошло не так, причём пошло серьёзно и опасно.

Жест Пепе выглядел радостным и уверенным, и в нём не чувствовалось ни малейшего сомнения.

Она вела себя так, будто из неё полностью исчезли все неприятные эмоции, такие как страх, тревога или настороженность.

Именно в этот момент Ордельфия наконец осознала, что именно так долго не давало ей покоя.

То самое чувство неловкости, которое преследовало её всё это время, вдруг обрело ясную форму.

Когда тело Пепе резко подалось вперёд, перед глазами Ордельфии проявило свою настоящую сущность то «нечто», которое стояло перед ними.

Перед ними находился Старик с мешком.

Это был тот самый человек, которого они видели прямо перед тем, как оказались заперты внутри его мешка.

Рука Пепе в этот момент точно постучала по груди Старика. Только тогда Ордельфия окончательно всё поняла.

Никакого дома здесь не существует.

Рассказ Пепе оказался ложью.

Даже если когда-то её слова и были правдой, теперь эта правда уже не имела никакого значения.

Скорее всего, всё это было ловушкой, которая заставляла их собственными ногами идти прямо к самой большой опасности.

Стоило ли сразу сказать, что никакого дома не видно? Однако тогда они бы не ухватились за единственную возможность выбраться из этого места. Но ведь это была не подсказка, а приманка, не так ли? Подобные мысли приходили слишком поздно.

Голова Ордельфии работала с лихорадочной скоростью, будто в любой момент могла взорваться от напряжения.

Однако ни сожаления, ни угрызения совести уже не могли изменить происходящее.

— М-м-м, изнутри никто не отвечает. Может быть, просто войти? А вы как думаете, госпожа управляющая? Госпожа управляющая?

Пепе, которая только сейчас обернулась и увидела Ордельфию, стоящую позади с лицом, лишённым всякой крови и напоминающим лицо мертвеца, наконец перестала стучать.

Ордельфия ничего не сказала и лишь молча указала взглядом за спину Пепе.

Пепе, всё ещё раскрасневшаяся от радости, сначала посмотрела на неё с недоумением, а затем медленно повернула голову в ту сторону, куда был направлен взгляд Ордельфии.