Старик с мешком небрежно швырнул потерявшую сознание и обмякшую Пепе, после чего вытянул шею вперёд.

Ордельфия, стиснув зубы, молча наблюдала, как тело Пепе проваливается в внезапно появившуюся дыру.

— Ты сказал либо две, либо одна. Куда она делась?

Она ни на мгновение не могла позволить себе доверять словам «странной вещи».

Однако Ордельфия также прекрасно понимала, что у неё просто нет другого выбора, кроме как следовать за этими словами, даже если уровень доверия к ним стремился к нулю.

Её возможности были крайне ограничены, поэтому ей оставалось лишь цепляться за эту информацию с упорством, почти граничащим с отчаянием.

Старик с мешком вместо ответа медленно вернул свои жутко округлившиеся глаза в прежнее состояние и ещё сильнее вытянул шею.

— Я спрашиваю. Она вернулась на своё место?

Старик с мешком продолжал молчать, однако Ордельфия, не отрывая от него взгляда, настойчиво требовала ответа.

Она не знала, сможет ли это оказать на него хоть какое-то давление, однако должна была хотя бы попытаться.

Сколько времени продолжалась эта удушающая тишина?

Треск, хруст, тр-р-р-хруст.

В тот момент, когда раздался звук чего-то отрывающегося, Ордельфия рефлекторно прижала обе руки ко рту.

Иначе её бы сразу вырвало.

Перед её глазами вокруг Старика с мешком начали выстраиваться бесчисленные «останки».

Среди них были не только те формы, которые попадались им на пути к ложной надежде, называемой «домом», но и множество других, которых они раньше никогда не видели. Все они образовали плотное кольцо вокруг неё.

Ордельфия, чьи глаза налились кровью, всматривалась в каждую из этих фигур.

Она пронзала взглядом отвратительные «останки», на которые ей совсем не хотелось смотреть, однако ни разу не позволила себе закрыть глаза.

И снова прошло много времени.

— …Раз её здесь нет, значит, она вышла из мешка и вернулась на своё место.

Старик с мешком и на этот раз не ответил, однако ответом стало то, что все «останки», окружавшие Ордельфию, исчезли в одно мгновение.

«Ах ты тварь».

Эти слова уже почти сорвались с её губ.

Однако прежде чем проклятие успело прозвучать, тело Ордельфии внезапно задрожало, словно в приступе.

Причина заключалась в том, что Старик с мешком, будто телепортировавшись, оказался прямо перед ней всего за одно мгновение.

Он медленно обошёл Ордельфию, внимательно осматривая её со всех сторон, затем приблизился и втянул носом воздух, словно принюхиваясь, после чего оскалил жёлто-чёрные зубы в отвратительной улыбке.

— Ты... ты его контрактор.

Его голос звучал так неприятно, будто по коже ползали живые опарыши, и было очевидно, что он больше не собирается подражать голосу управляющего.

Ордельфия инстинктивно с силой почесала ухо.

Хихикнув, Старик с мешком поднял палец, похожий на гнилую ветку, и указал прямо на неё.

— Да. Точно. Ты его контрактор. Теперь всё понятно. Именно поэтому ты не растворяешься в моём мешке и продолжаешь сохранять форму. Хм-м, хм-м. Раз уж ты уже поглощена, мне и не нужно было специально приходить. Кстати, где он? Ведь он живёт тем, что забавляется, мучая своего контрактора. Неужели он нарочно отправил тебя ко мне?

— Чтобы понять, о ком именно ты говоришь, мне прежде всего нужно знать, кто этот «он», а не...

Ордельфия не успела закончить фразу, потому что внезапно приблизившееся лицо Старика с мешком заставило её вздрогнуть всем телом и мгновенно замолчать.

Он не был столь ужасающим, как та сороконожка, собранная из манекенов, и не вызывал таких ледяных мурашек, какие пробежали по коже в дождливый день при встрече с той женщиной.

Однако в Старике с мешком присутствовало нечто совершенно иного рода, нечто такое, что рождало совсем другое, более вязкое и неприятное отвращение.

Если попытаться выразить это чувство словами, оно напоминало тот момент, когда таракан внезапно взлетает и летит прямо в лицо.

— Будучи контрактором, ты всё равно не знаешь его?

Старик с мешком снова захихикал так, будто услышал нечто по-настоящему забавное, и сквозь его тонкие губы проступили багрово-чёрные дёсны, по которым отчётливо выступали тёмные жилки вен.

Ордельфия молчала, терпя это отвратительное ощущение, от которого хотелось немедленно промыть глаза, словно само зрелище оставляло на них грязный след.

Когда её молчание затянулось, Старик с мешком снова заговорил своим характерным булькающим голосом:

— Киллиан. Это он. Твой контрактор. Тот, кто тебя поглощает.

Возможно, дело было в том, что где-то на краю сознания у неё уже мелькала смутная догадка с того самого момента, как Старик с мешком впервые упомянул «того парня».

Ордельфия не вскрикнула от неожиданности и не заметалась в беспомощной растерянности.

Она лишь на мгновение застыла, словно её слегка оглушили.

«Этого не может быть. Нельзя же слепо верить разговорам этих странных существ между собой. Они вполне могли ошибиться. Наверное, всё дело именно в этом».

Ей отчаянно не хотелось принимать мысль о том, что именно Киллиан был источником этой проклятой способности.

Мысль о том, что начало этого бесконечного, тёмного и сырого бремени, которое давило на неё всю жизнь подобно проклятию, связано именно с ним, казалась почти невыносимой.

〈Я люблю тебя.〉

Почему именно сейчас его тихое признание так ясно отзывается в её груди, словно клеймо, выжженное раскалённым железом?

Он ведь знал.

Должен был знать всё. И о способности, и о том, что при прикосновении эмоции вырываются наружу, словно прорвавшийся поток.

О чём он думал в те моменты, когда она вздрагивала от каждого случайного касания или неловко признавалась, что не любит прикосновений?

Он смеялся про себя?

Тихо насмехался?

Может быть, он просто решил, что нашёл забавную игрушку, с которой можно развлекаться?

〈Ты запала мне в сердце.〉

И всё же...

Почему он ничего не сказал и ничего не сделал, а просто оставался рядом?

Ордельфия безучастно смотрела на дрожащие кончики собственных пальцев.

Дыхание, вырывавшееся сквозь приоткрытые губы, было горячим.

Мысли в голове бурлили, словно кипящая вода, а сердце билось так быстро, будто пыталось вырваться из груди.

— Ха, хы-ы.

Из её груди вырвался странный звук, в котором одновременно угадывались и вздох, и стон, и почти истеричный смешок.

Ах. А-а-а. Ну надо же.

Ярость переполняла её до краёв, однако она совершенно не понимала, куда девать это чувство.

Её обманули. Её использовали.

То, что он несколько раз спасал ей жизнь, оставалось фактом, который невозможно было изменить, однако теперь невольно возникал другой вопрос.

О чём он думал в те моменты?

Неужели он просто заботился о том, чтобы «инструмент», позволяющий ему вкушать эмоции, случайно не сломался?

Если он действительно унаследовал контракт от своей бабушки, значит, эта связь передаётся по материнской линии и достаётся только дочерям?

У неё не было детей, поэтому в конечном счёте она оказалась единственным существом, которым Киллиан мог воспользоваться.

Получается, всё, что он показывал ей раньше, вся его доброжелательность, мягкость во взгляде и даже те редкие, мимолётные проявления заботы, которыми он одаривал её, на самом деле были всего лишь...

С какой мыслью он тогда признался?

Было ли это признание искренним, или же им двигало лишь желание сохранить рядом лакомую добычу?

Ордельфия схватилась за грудь, чувствуя, как дыхание становится всё быстрее.

Однако вскоре она поняла, что даже вдохнуть как следует не получается.

Ей казалось, будто жар, бушующий где-то глубоко внутри, вот-вот сожжёт её изнутри, оставив после себя только пустоту.

И всё же в её голове вновь и вновь всплывал один и тот же вопрос.

Почему?

Почему именно я?

Среди ненависти и злобы, направленных на него, всё сильнее разрасталось другое чувство, обращённое уже к самой себе.

Ордельфия злилась на себя.

Она должна была пылать ненавистью и жаждой мести к Киллиану, ведь именно он был источником той самой «способности», из-за которой она столько раз билась, готовая на всё, лишь бы вырваться из её власти.

Ей следовало думать только о том, как освободиться от контракта, связывающего её с ним.

Из-за сделки, которую заключила вовсе не она, ей с самого рождения пришлось нести на себе это проклятие.

Именно из-за этой проклятой «способности» она потеряла единственного человека, который любил её такой, какая она есть, своего отца, и лишь совсем недавно судьба позволила ей вновь обрести его.

И всё же где-то в глубине её сердца, нет, скорее в большей его части, всё ещё жила любовь к нему, которая никак не желала исчезать.

Разве, узнав правду, даже чувство, прожившее целую тысячу лет, не должно было остыть?

Но почему, почему даже сейчас ей так отчаянно хочется увидеть Киллиана?

Ей хотелось посмотреть ему в глаза и задать лишь один вопрос.

Зачем он так поступил? Почему ничего не сказал ей, хотя прекрасно знал всё?

Разве он не чувствовал её эмоции, которые так бурно выплёскивались на него?

Во рту внезапно появился резкий привкус крови.

Это случилось вовсе не потому, что она прикусила щёку или язык. Кровь поднималась изнутри, из самой глубины её тела.

Сквозь крепко сжатые губы медленно потекла тонкая алая струйка.

Ордельфия — чудовище.

Она сама прекрасно это понимала.

Именно поэтому никто не способен полюбить её. Никто не сможет отдать ей своё сердце. Даже если кто-то и воспылает к ней чувствами, то очень скоро отвернётся.

Все, кто когда-либо по-настоящему ощущал её «способность», поступали именно так, без единого исключения.

Поэтому в те времена, когда она ещё ничего не знала, ей казалось совершенно очевидным, что и Киллиан в конце концов окажется таким же.

Нет, даже позже, когда начали появляться первые подозрения, а разум всё настойчивее нашёптывал, что это может оказаться правдой, она продолжала обманывать себя, убеждая, что он однажды станет таким же, как и многие другие, кто уже ушёл из её жизни.

Именно поэтому она не смогла ни легко принять его признание, ни так же легко отвергнуть его.

Даже понимая, что он не человек, она всё равно оставалась пленницей собственного прошлого, которое долгие годы безжалостно давило на неё и настолько глубоко укоренилось в её душе, что превратило её в трусливого человека.

Однако оказалось, что та самая «способность», из-за которой она столько лет боялась искренности и пряталась от чужих чувств, для Киллиана не представляла совершенно никакой ценности.

— Ха. Ха-ха. Ах...

Сквозь слегка округлившиеся губы вырвался вздох, наполненный странной, почти болезненной радостью.

Из-за этой «способности» он никогда не покинет её.

Как же, как же, как же, как же это...

Ордельфия резко согнулась пополам и, содрогаясь всем телом, вырвала на землю смесь слюны и крови.

Её мутило.

Она не могла вынести мысль о собственном сердце, чудовищно искривлённом и искажённом до неузнаваемости.