Это было движение, способное расколоть само понятие существования.

Старик с мешком, чьи глаза зловеще сверкали в темноте, обрушил свою ярость исключительно на Киллиана. Это уже во второй раз у него пытались отнять добычу, и воспоминание об упущенной жертве до сих пор жгло его изнутри. Из-за этого человека одна добыча уже ускользнула из его рук, и мысль о том, что он может потерять ещё одну, была для него совершенно невыносимой.

Его глаза налились кровью от ярости, однако он не отвлекался ни на мгновение. Старик с мешком продолжал шарить среди выступающих между костями внутренностей, грубо вонзая пальцы и с влажным хлюпаньем вырывая их наружу.

У самых его ног лежал огромный мешок, приготовленный специально для Киллиана, и эта сумка была прочнее и надёжнее любой другой, словно созданная для того, чтобы удержать добычу, предназначенную только ему.

Когда Киллиан ощутил, как пальцы Старика с мешком, сухие и жёсткие, будто иссохшие ветви, тычут в его селезёнку и вырывают печень, он медленно убрал руку с щеки Ордельфии. Если он задержится хотя бы на мгновение дольше, она неизбежно увидит, как его тело пронзают насквозь.

Он нарочно сжал её плечи крепче, чем прежде, и начал медленно, почти мучительно медленно, отодвигать её от себя.

Ордельфия яростно сопротивлялась и изо всех сил вцепилась в его рубашку, будто пыталась удержать его рядом любой ценой, однако Киллиан свободной рукой без особого труда разжал её пальцы и отстранил её.

— Нет. Нет. Нет, нет, нет. Нет. Пожалуйста, пожалуйста, не надо...

— Тсс. Ордельфия. Всё хорошо. Всё будет хорошо.

Он и сам не знал, что именно должно стать хорошо, однако слова всё равно сорвались с его губ, потому что в тот момент ему казалось правильным произнести именно их.

Ордельфия смотрела на него глазами, затуманенными слезами, и её лицо было мокрым, однако из её рта не вырывалось ни звука, а губы лишь беззвучно шевелились, словно она пыталась сказать что-то, что никак не могло превратиться в слова.

Киллиан внимательно всматривался в каждую черту её лица, будто стремился навсегда запечатлеть этот образ в памяти, и тихо произнёс:

— Помни, меня. Ордельфия, ты моё всё. Пожалуйста, помни меня.

Он прекрасно понимал, что всё произойдёт совсем не так, как он говорит, однако человеку всегда остаётся право хотя бы надеяться.

Ему хотелось верить, что в сердце Ордельфии сохранится хотя бы крошечный осколок воспоминания о нём, о Киллиане.

И всё же Киллиан произнёс обещание, которое не имел ни малейшей возможности исполнить.

— Я всегда буду возвращаться к тебе.

Это была ложь.

Ордельфия не могла выговорить слова, которые отчаянно рвались наружу.

Они оба прекрасно понимали, что сказанное им является наглой и безнадёжной ложью.

И всё же она, с усилием разжав сдавленное горло, с трудом вытолкнула из себя ответ:

— Ты обещал вернуться! Обязательно вернуться ко мне!

Эти слова звучали одновременно как клятва, как мольба и как отчаянная попытка убедить саму себя, поэтому она повторяла их снова и снова, пока они постепенно не растворялись в воздухе.

Ни Ордельфия, ни тем более Киллиан не заметили, как её слова рассыпались в мерцающую пыльцу, которая, просочившись куда-то в пространство, бесследно исчезла.

Киллиан молча смотрел на Ордельфию, которая цеплялась за него так отчаянно, будто потеряла рассудок, и без конца повторяла одно и то же, словно боялась, что иначе её слова перестанут существовать.

Наконец он приоткрыл рот и тихо произнёс:

— Иди быстрее.

В ту же секунду её тело качнулось, равновесие предательски ушло из-под ног, и какая-то сила резко потянула её назад.

Киллиан разорвал пространство и создал выход, чтобы она смогла выбраться из мешка.

Почувствовав, что его способность управлять пространством хотя бы на мгновение откликнулась и сработала, Киллиан улыбнулся с неожиданной лёгкостью, которая казалась почти невозможной на фоне происходящего.

Однако руки Ордельфии, отчаянно тянувшиеся к нему, так и не сумели коснуться его.

Она смотрела на Киллиана, который в одно мгновение оказался бесконечно далеко, и плакала, громко крича сквозь слёзы.

Она уже не помнила, какие именно слова вырывались из её горла, потому что в тот момент всё смешалось в бесконечный поток отчаяния.

И всё же в самый последний миг он произнёс одними губами:

«Улыбнись».

Ордельфия почувствовала, как боль от сердца, будто разрываемого на части, разливается по всему телу, однако всё равно заставила себя улыбнуться.

Сквозь слёзы она улыбалась так же ярко, как когда-то улыбался ей он.

Когда перед её глазами внезапно потемнело, какая-то сила утянула её куда-то в неизвестность.

И в следующее мгновение мир погрузился в полную тьму.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

— Доченька моя! Не хочешь выпить с папой чашечку ча...

Кардио не успел закончить фразу, потому что шедший позади него Себастьян с невозмутимо холодным выражением лица спокойно вмешался и доложил:

— Госпожа управляющая. Господин Кардио ещё не завершил вчерашние дела.

Услышав эти слова, Кардио тут же недовольно запротестовал, словно его поймали на чём-то несправедливом:

— Сделаю, сделаю. Просто если выпью с дочкой чаю, у меня сразу прибавится сил, и тогда я всё выполню как следует.

Вернувшись в родовое поместье и устроив там масштабную чистку, Кардио, едва основные дела подошли к завершению, сразу же поспешил обратно в отель.

〈Как вы посмели тронуть мою дочь!〉

Прямой потомок и глава рода «Грюго», внезапно объявившийся после более чем десяти лет отсутствия, словно гром среди ясного неба ворвался в родовое гнездо и буквально перевернул его вверх дном.

Когда начали разбирать остатки прошлого, которое так долго причиняло Ордельфии боль, ни сам Кардио, ни даже те, кого безжалостно выметали из поместья, не могли объяснить, почему единственного прямого наследника рода на протяжении стольких лет третировали и презирали.

Складывалось ощущение, что это происходило исключительно по инерции, словно после каких-то давних событий установилось негласное правило, которому все продолжали следовать, даже не задаваясь вопросом, откуда оно взялось и почему его никто не оспаривает.

Даже сама Ордельфия в этом отношении ничем не отличалась.

После того как её отец исчез, и до того момента, когда она унаследовала от бабушки отель «Хилгрейс», её жизнь напоминала вязкое, тёмное болото, из которого невозможно выбраться.

Однако она не знала, с чего всё началось.

При этом её ни разу не удивляло происходящее, и она даже не задумывалась о том, почему её совершенно не интересует причина собственной участи.

Всё это выглядело совершенно ненормально, однако каждый, кого это касалось, словно находился под каким-то странным гипнозом и вёл себя так, будто подобное положение вещей является естественным и неизбежным.

Ордельфия с непонятным чувством жалости смотрела на отца, который поспешно подыскивал оправдания своим действиям.

В тот самый момент, когда Кардио, заметив её взгляд, внезапно просиял от радости.

— А много дел накопилось?

Вопрос прозвучал неожиданно деловито и сухо, словно он намеренно пытался противопоставить этот тон тому жалостливому взгляду, который только что поймал на себе.

Себастьян, будто только и ждал такого вопроса, мгновенно ответил:

— Много.

Дополнительных объяснений не требовалось, потому что даже на лбу всегда невозмутимого Себастьяна появилась заметная морщина.

Ордельфия, заметив эту редкую складку на его обычно гладком лбу, почувствовала укол вины и осторожно спросила:

— Можно справиться за сегодня?

— Можно, если только кормить и держать привязанным к стулу.

Так продолжался разговор, из которого Кардио оказался полностью исключён, словно его вовсе не считали участником работы.

Он беспокойно дёргал плечами, вытягивал шею и всячески пытался привлечь к себе внимание, однако ни Ордельфия, ни Себастьян даже не удостоили его взглядом, продолжая обсуждать дела так, будто его рядом вовсе не существовало.

Было совершенно ясно, что стоит лишь проявить хотя бы малейшее участие, и он, подобно большой собаке, которую позвали на прогулку, не сможет усидеть на месте ни секунды.

Хотя подобное обращение казалось жестоким по отношению к отцу, с которым она только что так трогательно воссоединилась после долгой разлуки, Ордельфия всё же решительно собралась с духом.

После того как её отец окончательно утвердился в роли главы рода, семья Грюго приняла решение без колебаний вложить крупные средства в развитие отеля «Хилгрейс».

Как управляющая, Ордельфия была обязана не просто поддерживать работу отеля, но и развивать его так, чтобы вложенные инвестиции приносили всё большую прибыль.

«Я сам его заберу, госпожа управляющая».

«Как всегда, прошу прощения за хлопоты, Себастьян».

Они обменялись лишь коротким взглядом, после чего Ордельфия без малейшего колебания и неловкости легко похлопала Себастьяна по плечу.

Та Ордельфия, которая когда-то боялась прикосновений и всеми силами избегала любого физического контакта с другими людьми, больше не существовала.

Её проклятая способность исчезла в тот самый момент, когда исчез Киллиан, являвшийся субъектом их контракта.

Теперь, если не возникало навязчивых мыслей или особых обстоятельств, у Ордельфии больше не было причин сторониться прикосновений других людей.

Она снова слегка похлопала Себастьяна по плечу, а затем крепко пожала ему руку и искренне сказала:

— Как всегда, прошу тебя, Себастьян.

— Полагайтесь на меня.

Он, как и всегда, отвечал на её твёрдое доверие безупречной надёжностью, которая никогда не давала повода усомниться в его словах.

Кардио, который не слышал безмолвного диалога, произошедшего между ними, лишь недоумённо хлопал глазами, после чего осторожно приоткрыл рот:

— Так когда же мы с папой пойдём пить чай?

Ордельфия улыбнулась ему, и Кардио, увидев эту улыбку, мгновенно расплылся в ответной.

И именно в этот момент внезапной расслабленности...

— Ы, ы-хык! Себастьян! Себастьян, что ты делаешь! Зачем ты меня связываешь!

Кардио, который в честном бою не уступил бы практически никому, оказался совершенно беспомощен перед своим учителем Себастьяном, чьё мастерство с годами нисколько не ослабло.

— Чёрт! Почему у тебя вообще с собой верёвка!

Без особого труда подавив сопротивление Кардио и надёжно связав его, Себастьян спокойно отряхнул руки.

— Какой ещё чай? Об этом можно будет говорить после того, как вы закончите все дела. Когда всё будет выполнено, я лично организую чаепитие, а пока позвольте вас сопроводить.

— К-куда ты меня тащишь! Ордельфия! Доченька!

— Держитесь.

Кардио успел заметить, как Ордельфия, улыбаясь, машет ему рукой на прощание, и в этот момент в его сердце возникло чувство предательства, однако её улыбка была настолько тёплой и красивой, что все жалобы, едва появившись, сразу же растворялись.

С выражением полной отрешённости на лице он позволил увести себя из кабинета, куда его почти торжественно препроводил Себастьян.

— Позвольте мне уже сегодня подготовить чаепитие.

— Ради того, чтобы выпить чаю с дочерью, я готов на всё!

С решимостью, горящей во взгляде, Кардио, связанный скорее как пойманная дичь, чем как преступник, исчез за дверью.

Когда кабинет опустел, Ордельфия вновь склонилась над бумагами.

Отель «Хилгрейс» уверенно двигался вперёд.

Однако даже выражение о спокойном движении вперёд не передавало происходящего в полной мере, потому что на самом деле отель развивался с поистине взрывной скоростью.