Существо, ощупывая левую половину своего отлетевшего лица, спросил совершенно невозмутимо:

— Сколько еще осталось до второй части?

— Хм-м. Примерно на два сустава.

— …И сколько же это? Ладно, сначала надо немного подкрепиться.

— Верно. У меня уже слюнки потекли от этого человеческого запаха, жаль, что не вышло.

— Мне жаль, потому что среди приготовленного там почти ничего нет, что я мог бы есть.

— Ху, хуухухухуху. Хухуху!

— А я… я… синее, синее… вон там, там… то, то… буду есть, буду.

Среди всех рассыпающихся, как осколки, голосов слова о том, что «человеческий» запах снова возбуждает аппетит, были настолько отчетливы, что впивались в уши.

Ордельфия сдерживала дыхание снова и снова, пока лицо не покраснело.

Вскоре, когда нечеловеческие существа, столпившиеся вокруг Киллиана, начали по одному-два покидать свои места, Ордельфия понемногу начала выпускать сдерживаемое дыхание.

Ненадолго заговорили о человеческом запахе, но, кажется, как-то пронесло.

На самом деле, она не знала, что именно произойдет, если ее «человечность» раскроется.

Но, судя по обрывкам разговоров, которые она слышала, и событиям, через которые прошла, она не могла представить себе ничего хорошего.

В тот момент, когда из-за чрезмерного напряжения ее плечи начали понемногу опускаться, будто тело наконец позволяло себе ослабнуть…

— Человек так себе штука.

Фраза, брошенная как бы между прочим существом, чье лицо целиком состояло из рта, заставила Ордельфию снова втянуть шею, словно испуганную черепаху.

— Что за чепуха? Когда речь заходила о людях, ты же всегда удирал с выпученными глазами.

Нечеловеческое создание, чья форма постоянно менялась, так что его невозможно было толком распознать, упрекнуло говорившего. В ответ из двойного рта поочередно высунулись два языка.

— Если съесть слишком много, это становится ядом.

— Что? В человеке есть яд?

Существа, которые еще мгновение назад рассеялись, словно отлив, теперь снова нахлынули, как прилив. Монстр, явно наслаждаясь вниманием, причмокнул губами и заговорил вполголоса, будто делился тайной.

— Привыкаешь и уже не можешь остановиться. Человек очень пагубен.

— Ха. Если даже тот, кто на самом деле жрал людей, так говорит, значит, похоже на правду?

— Ху, хухуху. Хуухуху.

— Кр-х. Кр-хр-х. Кхр-кхр-кха-кха-кха.

Слова существа с ртом, похоже, произвели сильное впечатление. Нечеловеческие аномалии загудели, отвечая каждая на своем языке.

— То есть людей надо есть умеренно?

— Нет. Я говорю, вообще не начинай. Стоит начать, и все. Ты знаешь, что такое зависимость?

— А что это?

— Ох… вот с этого ты и начинаешь?

Половинчатый, который все это время называл Киллиана невыносимым, исказил оставшуюся половину лица и схватился за голову.

— Черт. Я не знаю, что это. У меня тело слабое, вот и голова болит. Слабак ты, вот кто.

И в этот момент кто-то мягко, но настойчиво вторглось в ее восприятие.

Кто-то закрыл ей обзор. Теплая ладонь легла поверх глаз, отсекая безумную картину, а вторую руку она почувствовала на своем запястье. Сжатие было уверенным, но не причиняло боли, будто ей давали понять, что держат и не отпустят.

Шум вокруг внезапно стал глухим, словно отодвинулся куда-то далеко, за толстую стену. Ордельфия моргнула, пытаясь сфокусироваться, но тьма под ладонью Киллиана оказалась куда легче и безопаснее того, что происходило за пределами его прикосновения.

Она все еще чувствовала запахи, странные и тяжелые, все еще ощущала дрожь воздуха, но теперь это было чем-то второстепенным. Главное было в том, что рядом с ней оставался он.

Когда ладонь наконец убралась, мир будто собрался обратно. Зал снова выглядел залом, существа стояли на своих местах, музыка лилась ровно и торжественно, а представление продолжалось так, словно ничего не случилось.

Ордельфия медленно выдохнула, только сейчас заметив, как сильно болят легкие.

Киллиан наклонился чуть ближе и почти неслышно произнес:

— Все. Самое неприятное уже прошло.

И почему-то именно в этот момент, среди чуждого мира и существ, которых нельзя было назвать живыми в привычном смысле, Ордельфия впервые за все время почувствовала не страх, а странное, почти нелепое облегчение.

Киллиан взял ее за руку и медленно, очень неторопливо двинулся, а Ордельфия, немного оторопев, послушно последовала за ним.

Вскоре они покинули банкетный зал и очутились в коридоре, погруженном в сумрак, хотя снаружи явно был день. Он напоминал коридор отеля «Хилгрейс», но при этом оставался совершенно иным местом.

Киллиан смотрел на закрытую дверь зала, из-под которой струился свет, пару раз задумчиво кивнул и наконец сказал:

— М-м. Теперь можно говорить. А, хочешь сначала отдышаться?

— Фу-ха-а-а!

Едва он закончил говорить, Ордельфия выдохнула неровно и судорожно.

Ее лицо побледнело до прозрачности, под кожей проступили синие жилки, губы посинели, а дыхание сбилось, будто она тонула и пыталась жадно наверстать упущенный воздух.

Сжатые легкие наконец расправились, грудь, до этого неестественно втянутая, медленно выровнялась. Сердце билось быстро и беспомощно, как у испуганной птицы. Киллиан уловил этот ритм и одновременно заметил нечто тревожно шевелящееся в глубине зала.

Он мгновенно осмотрел пространство и протянул руку.

Шурх.

Сорвав со стены тяжелый длинный гобелен, Киллиан ловко завернул Ордельфию в плотную ткань и, глядя ей в глаза, которые лишь растерянно моргали, прошептал:

— Будет немного тяжело.

В тот же миг Ордельфия ощутила, как тело резко налилось тяжестью.

Нет, не просто тяжестью. Давление накрыло ее со всех сторон, будто невидимые руки беспорядочно прижимали и сдавливали, и дыхание, которое только-только выровнялось, снова сбилось.

Поддерживая ее за спину, Киллиан затянул гобелен плотнее. Это не могло полностью скрыть гулкое биение сердца, но немногие рискнули бы всматриваться внутрь того присутствия, что исходило от него. А те немногие сейчас были слишком поглощены собственной схваткой.

Лучшего момента могло и не быть.

Когда движение внутри зала наконец улеглось, Киллиан собрал обратно свое чудовищное, давящее присутствие, словно втягивая его в себя.

— Фу-ух… ха… ха-а…

Ордельфия несколько раз глубоко вдохнула, медленно моргнула, приходя в себя, и вдруг застыла.

Потому что Киллиан протягивал к ней руку.

— Держись.

Его сияющие красные глаза во мраке мерцали, словно блуждающие огоньки.

Возможно, в обычное время, нет, просто обычный человек в этот момент, встретившись с его взглядом, не смог бы взять эту руку. Ибо это был огонь, в который, попав раз, исчезнешь, сгорев дотла, даже не осознав этого, рассыпавшись без единого обрывка крика.

И все же Ордельфия без малейшего колебания крепко схватила протянутую руку.

Возможно, она знала это инстинктивно. Что это пламя, зловещее и леденящее больше любого иного, для нее одной было мягким и, что важнее всего, безопасным.

Топ-топ.

Тук-тук.

Топ.

Тук.

Звуки их шагов еще долго эхом раздавались в тихом коридоре.

Дойдя до массивной двери с внушительной прочной отделкой, Киллиан остановился. Ордельфия, стоявшая следом, высунула голову из-под гобелена, но после слов Киллиана тут же втянула шею обратно.

— Не смотри. Твой рассудок может не выдержать.

Щелк. Скрип. Хруст.

Ненадолго послышались звуки, которые не должны были быть слышны при открытии двери, и вскоре Киллиан, открыв ее, втолкнул Ордельфию первой внутрь комнаты.

Тук.

Раздался звук плотно закрывающейся двери, но она ничего не делала, по-прежнему застыв и крепко сжимая гобелен.

— Теперь можешь снять это.

— Фу-ха!

Только услышав это, Ордельфия сбросила тяжелый и душный гобелен и в одно мгновение полностью обессилела, обмякнув.

Рухнув на ближайший диван, она расплывчатым взглядом увидела, как что-то поблескивает.

Схватив и залпом осушив стакан, Ордельфия почувствовала, как к ней возвращается сознание, и несколько раз крепко зажмурилась и открыла глаза. Тем временем Киллиан, осмотрев комнату и тщательно проверив, не скрывается ли там какое-либо иное существо, вскоре кивнул.

— М-м, эта комната сойдет.

— А?

— Здесь теперь можно делать что угодно.

— А, понятно.

Казалось, когда он говорил, в слове «что» был тонкий акцент, но из-за облегчения от того, что теперь можно дышать свободнее, она просто пропустила это мимо ушей.

Киллиан, устроившийся на расстоянии вытянутой руки от Ордельфии, поправлявшей прилипшие к щекам волосы и теребившей стакан, открыл рот.