Было утро, и сквозь окна падал необычайно горячий солнечный свет.

В номере на втором этаже отеля «Хилгрейс» Ордельфия с привычно бесстрастным лицом внимательно кивала.

— Хм… то есть вы считаете, что это лучше не переносить?

— Да. Если часто двигать мебель, на ковре останутся некрасивые следы.

Слушая сотрудника, Ордельфия переводила взгляд с ковра на комод и обратно, несколько раз повторяя про себя услышанное, чтобы не забыть.

— Дальше — шторы. Шторы, как правило, редко сильно загрязняются, поэтому…

Пока объяснение продолжалось, Ордельфия внимательно осматривала каждый угол комнаты.

Она уже считала, что все изучила, но в разговоре с сотрудником смогла взглянуть на все заново, с точки зрения «управляющего отелем», о которой раньше не задумывалась.

Отель в целом находился в процессе масштабного обновления.

После невероятно успешного завершения оперного представления на тему гортензий, благодаря горячей поддержке сотрудников, отель готовился ко второму мероприятию.

Темой на этот раз, по настоятельному требованию Пепе, стала «клубника».

Никто не мог остановить Пепе, которая бесконечно генерировала идеи блюд и напитков с использованием клубники.

〈Нет. А что ты будешь делать с клубникой, если посадишь ее сейчас? Ты, наверное, думаешь, она сама вырастет как трава? Но ей ведь столько внимания надо…〉

〈А-а-а. Не знаю! Не знаю! Дед, наверное, знает об этом лучше. Я просто хочу прикрепить к блюдам фразу «Сделано из клубники, выращенной в нашем отеле!»〉

〈Так и прикрепи!〉

〈Но это же будет ложь!〉

Ее энтузиазм зашел так далеко, что ее едва удалось отговорить от бессмысленной ссоры с садовником.

Так или иначе, оставив благополучно договорившихся двоих позади, Ордельфия заказала у торгующей гильдии полный ассортимент товаров, соответствующих клубничной теме.

Прошло три дня с тех пор, как сотрудники всех отделов, действуя заодно, начали превращать отель целиком в «клубничный». Сегодня настал черед номеров.

〈Извините? Вы лично, госпожа управляющая?〉

Служащий, отвечающий за комнаты, обеспокоенно переспросил, когда Ордельфия заявила, что хочет собственноручно заняться несколькими номерами.

— Хоть я, возможно, и не буду полезна, но хочу увидеть все своими глазами.

— Тогда, возможно, лучше осмотреть уже после того, как мы все сделаем?

— Я хочу заодно ознакомиться с элементами обстановки номера и прочими деталями.

Поняв, что отговорить ее не удастся, сотрудник, не скрывая легкого недоумения, тем не менее добросовестно провел экскурсию по номеру и объяснил принципы уборки.

— Это все, что я могу рассказать. Если останутся какие-то недочеты, мы постараемся исправить их как можно скорее.

Хотя сотрудник знал, что Ордельфия считается мягкой и снисходительной аристократкой и управляющей, по его спине все равно пополз липкий холод.

Даже если она не станет придираться к мелочам, разница между подчиненным и руководителем, между простолюдином и дворянкой была слишком ощутимой, чтобы не испытывать напряжения, ожидая ее слов.

— Напротив. Мне приятно видеть, что уборка выполнена так тщательно.

Ее лицо оставалось неподвижным, словно маска, не отражая эмоций, но сотрудник, ощутив облегчение, слегка приподнял брови и едва заметно дрогнул губами.

— Рад это слышать! Я принесу вещи для замены, подождите немного, пожалуйста!

— Спасибо.

— Ой, да не за что!

Он переступил порог распахнутой двери номера и быстрым шагом направился туда, где были сложены привезенные вещи.

Ордельфия, мысленно перебирая предстоящие дела, смотрела ему вслед, когда в поле ее зрения неожиданно возникла знакомая тень.

— Привет.

Черные волосы, словно вобравшие в себя полуденный свет, качнулись прямо перед ее глазами.

Сердце Ордельфии на миг дрогнуло и замерло. Она слишком резко отвела взгляд от неестественно ярких красных глаз и ответила:

— Здравствуйте. Доброе утро.

Едва удержав бесстрастное выражение лица, готовое рассыпаться при виде него, Ордельфия рефлекторно выдала вежливое приветствие и крепко сжала губы.

Все-таки это была первая встреча после того… того, что даже сложно назвать словами, поэтому неловкость была ужасающей.

Пока между ними витала странная тишина, сотрудник, ходивший за вещами, вернулся с тяжелой ношей в руках.

Но и он не решался открыть рот, лишь тихо поставил вещи в сторону и замер в нерешительности.

Душную тишину прервал ленивый, протяжный голос.

— Собираешься убирать номер?

— Да.

Ордельфия, в отличие от него, невозмутимо заговорившего, ответила односложно, глядя не прямо в глаза, а куда-то в область его носа и лба.

— Хм. Тогда я останусь, а ты можешь идти.

Сотрудник, оказавшийся между внезапно появившимся долгосрочным постояльцем, то есть важным клиентом отеля, и управляющей, уловивший между ними странное напряжение, широко распахнул глаза.

Ордельфия посмотрела на Киллиана, который подбородком указал на растерянного сотрудника, и, не скрывая раздражения, резко сказала:

— Что? О чем вы вообще говорите?

— А? Ты же сказала, что будешь убирать номер. Вот я и решил остаться помочь.

Услышав это, сотрудник вздрогнул и торопливо вмешался:

— Госпожа управляющая! Он прав! При уборке номера обязательно должны присутствовать два человека!

Для него это было обычным правилом, и он едва не упустил из виду самое важное.

Правило № 15: при уборке номера всегда работайте вдвоем. Никогда не закрывайте дверь и обязательно следите за ней.

Слова сотрудника заставили Ордельфию вспомнить свод правил.

Теперь она ясно припомнила: в тот дождливый день, когда за ней гналась женщина с красным зонтом, она слышала, что стоит двери закрыться, и выбраться будет почти невозможно.

Правда, тогда запертой за дверью оказалась та женщина…

К тому же, когда ее силой затащили в гостиную, дверь тоже закрылась, и она упустила момент, чтобы выйти.

Когда мысли дошли до этого, по спине пробежал холодок.

Неужели даже простая уборка номера может быть такой полной острых ощущений? Подумав так, она сама не заметила, как посмотрела на сотрудника, который проделывает это каждый день по нескольку раз.

Но сотрудник, казалось, не придавал этому правилу особого значения.

Возможно, он никогда не сталкивался со странными ситуациями. А возможно, сталкивался, но благополучно о них забыл.

Как бы то ни было, в его поведении не было и тени сомнения или смущения из-за правила, предписывающего убирать номер вдвоем, оставляя одного у двери. 

Весь его вид, не словами, а выражением лица, словно говорил: я не знаю, что у вас произошло, и вижу, что здесь что-то не так, но мне совершенно не хочется в это вникать. Так что, пожалуйста, просто отпустите меня!

Ордельфия уже давно уловила его настроение по тому, как его взгляд беспокойно метался, а пальцы нервно переплетались.

Но она так и не сказала ему, что он может уйти.

Ей самой было не менее неловко.

Потому что если сотрудник уйдет, она останется с Киллианом наедине. А такого развития событий она отчаянно, всеми силами старалась избежать.

Уж лучше пусть останется этот неловкий третий, играющий роль живого щита, чем остаться с Киллианом с глазу на глаз. Это было бы куда тяжелее.

— Я не могу находиться в номере вместе с гостем во время уборки.

Но ее попытка любой ценой удержать рвущегося уйти сотрудника быстро провалилась.

— Эй, Ханс! Что ты там делаешь? Помоги-ка здесь! Не могу один поднять, тяжело… Ой, госпожа управляющая?

Потому что другой сотрудник, стремительно приблизившийся почти бегом из дальнего конца коридора, остро нуждался в его помощи.

Рабочих рук и так не хватало, нельзя же силой удерживать того, кому нужно идти.

В итоге Ордельфия с каменным лицом отпустила сотрудника и осталась наедине с Киллианом.

— Тогда, госпожа управляющая, разрешите откланяться. Господин постоялец… э-э… приятного вам времени?

— Да-да. Приятного времени.

Сотрудники, уловившие между ними тонкую, двусмысленную атмосферу, бросили на прощание фразу, которую можно было понять по-разному, и поспешно скрылись.

Киллиан даже не проводил их взглядом. Его внимание было полностью приковано к Ордельфии, которая изо всех сил избегала встречаться с ним глазами.

Он и раньше смотрел на нее так же пристально, но сегодня его взгляд казался особенно настойчивым.

Возможно, это ощущение возникало лишь потому, что она сама отчаянно старалась не смотреть на него, но, как бы то ни было, для нее эта ситуация становилась невыносимой.

Если подумать, чтобы избежать всего этого, можно было просто отложить уборку номера и уйти.

Разве не так?

Почему же она сразу об этом не подумала?