Вцепиться зубами в разгоряченную кожу на ее шее, удержать вздрогнувшую талию, притянуть ближе, не позволяя вырваться.

Зафиксировать ее движения, перехватить бедра, лишить возможности отступить, разорвать мешающую ткань, которая цеплялась за пальцы, раздвинуть пышные округлости, нащупать узкое отверстие и ввести туда один палец, второй…

— Может, просто закрыть ее.

Красные глаза, потемневшие от нахлынувшего желания, скользнули к распахнутой двери номера.

Раздражало все: шаги в коридоре, чужие голоса, дыхание, то приближающееся, то исчезающее вдалеке.

Если они сомкнутся телами прямо сейчас, кто-то посторонний услышит непристойные стоны Ордельфии.

Ах, тогда сначала разорвать уши, а потом одним рывком перегрызть горло.

Всего лишь допущение, а убийственное намерение уже закипело и мышцы под одеждой напряглись, будто тело само готовилось к действию.

И вдруг в сознании всплыла дерзкая идея.

А что, если просто позволить двери закрыться?

Он и сам не знал, какая именно «странная вещь» может произойти, если дверь захлопнется окончательно.

Но он был уверен, что сумеет защитить ее, не позволив причинить вред, и вытащит из самой глубины этой странной пустоты.

А главное, тогда он действительно останется с ней наедине — с той, кто, пытаясь избежать его, все равно невольно тянулась к нему.

Это искушение было слишком сильным.

Как раз в тот момент, когда он собирался позволить двери бесшумно закрыться…

— Боже мой! Вот зачем нужно было следить за дверью.

Ордельфия, отчаянно стараясь отвлечься от мыслей о Киллиане, на которые ее внимание неизбежно возвращалось, ухватилась за дверную ручку и резко втянула воздух.

Киллиан сразу отказался от намерения позволить двери закрыться.

Если бы она ничего не заметила, это было бы одно дело, но раз она осознала опасность «странной вещи», ему не хотелось, чтобы она рассердилась из-за того, что он по собственной прихоти поставил ее под угрозу.

Если это не понравится Ордельфии, ему тоже будет больно.

Если, помимо страха и неприязни к самой ситуации, она начнет воспринимать и его как человека, допустившего это…

Киллиан провел рукой по груди, где вспыхнула боль, похожая на укол острого копья, и нахмурился.

Нет. Он не хотел этого.

Желание не стать для Ордельфии объектом ненависти, простое и почти наивное, безжалостно подавило другие, более темные импульсы.

Он с трудом удержал внутреннего зверя, готового вырваться из-под контроля от голода и жажды, направленных на нее.

Ему удалось вовремя надеть на него ошейник, прежде чем тот натворил бед, но стремление обладать Ордельфией не исчезло — напротив, оно лишь усилилось.

Когда он впервые начал использовать слово «съесть» не в буквальном смысле, он и представить не мог, насколько это будет изматывать.

Хочется съесть. Хочется войти. Хочется проглотить. Нет, просто…

Киллиан ясно понимал, чего желает в этот момент, но не мог объяснить себе, почему это чувство так мучительно.

Если бы Адель сейчас заглянула в его голову, что бы она сказала?

〈Сильно желать кого-то? Что ж, возможно, это одержимость или грязная страсть. Но я назову это любовью.〉

〈Опять об этом? Надоело уже слушать〉

〈Что? Хватит говорить о любви? Ты точно пожалеешь об этих словах! Жаль тебя, не знающего любви!〉

〈Ты ведь тоже ее не испытывала.〉

〈Не бей по больному!〉 

Вспомнив не самое приятное воспоминание, Киллиан замер.

Любовь.

Любовь, любовь. Любовь.

Любовь?

Я?

Ордельфию?

Он никогда не понимал, что такое эмоции.

Он тянулся к ним именно потому, что не обладал ими, жаждал их, потому что не знал их сути. После контракта, разделяя чувства с Адель, он впервые начал улавливать человеческое состояние, словно шаг за шагом приближаясь к тому, что раньше было для него недоступным.

Все сводилось к одному: он не был человеком и не мог им стать. Поэтому, стремясь к человеческим эмоциям с почти болезненной настойчивостью, он считал, что никогда не сможет по-настоящему слиться с ними. Он думал, что так будет всегда, хотя сам едва ли осознавал смысл слов «вечность» или «навсегда».

Он просто существовал, не зная, когда началось это существование и когда оно закончится. Прошлое и будущее не имели для него значения — до тех пор, пока не появилась Ордельфия.

С ее появлением все изменилось.

Он начал представлять будущее рядом с ней и впервые почувствовал сожаление о прошлом, в котором ее не было. В какой-то момент, сам того не замечая, он стал чувствовать так же, как чувствуют люди.

Осознание пришло внезапно, словно мощная волна, но перед ним был тот, кто заслонил собой все остальное.

Его взгляд остановился на одном человеке.

Медно-золотые волосы мягко ложились на тонкие плечи, румянец спелого яблока проступал на щеках, наполовину скрытых прядями. Хрупкие изумрудные глаза то притягивались к нему, то ускользали, словно робкие ростки, а полные губы едва заметно дрожали.

Красные глаза, способные видеть далеко за пределы отеля, за холм и дальше, теперь вмещали лишь одну девушку.

И в этот миг его пронзило ясное, неоспоримое понимание.

Он любит.

Он любит ее.

Ту самую нелепую эмоцию, о которой так вдохновенно говорила Адель и которую он когда-то считал чем-то недостижимым. Любовь, в получении которой от Ордельфии он был странно уверен, уже давно поселилась в нем, незаметно укоренившись в глубине сознания.

Ордельфия быстро моргнула.

Отступив от Киллиана, застывшего с протянутой рукой, она осторожно сделала полшага назад и, словно проверяя реальность происходящего, шевельнула губами.

— Киллиан? Киллиан?

Ее голос был тихим, почти неразличимым, но она повторила его имя несколько раз. Однако он не ответил, не дрогнул, не подал ни малейшего знака, будто оказался вне времени и пространства.

Что с ним случилось?

Неужели он попал под воздействие «странной вещи»? Или ему стало плохо?

Мысли одна за другой вспыхивали и гасли, не успевая оформиться в ясные выводы. Тревога и недоумение смешались, но внезапно в изумрудных глазах Ордельфии мелькнуло осознание.

Сейчас.

Это был шанс выбраться из неловкой ситуации, в которой даже дыхание казалось неуместным.

Уборка номера каким-то образом была завершена, и причин оставаться здесь больше не существовало. Она не понимала, почему Киллиан вдруг словно потерял связь с реальностью, но упускать такой редкий, почти подаренный судьбой момент было бы глупо.

Если не уйти сейчас, неизвестно, сколько еще придется терпеть эту странную, тягучую близость.

Больше не колеблясь, Ордельфия почти вылетела из номера и, уже на ходу, быстро крикнула:

— Я, я пойду! Желаю вам хорошего дня!

Так, в конце концов, она сбежала, слишком зациклившись на Киллиане и ведя себя, как деревянная кукла.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

В ту ночь Ордельфия долго не могла уснуть.

— Нет. Нет. Так нельзя.

Она сама не знала, сколько раз за день повторила эти слова, будто надеялась, что, если произнести их достаточно часто, они превратятся в истину.

Ей пришлось своими глазами увидеть то, от чего она так долго убегала.

Чувства, которые она годами подавляла и втаптывала вглубь, прорвались наружу и захлестнули сердце, не оставив ни единого места для спокойствия.

Она страдала от этой внезапной, оголенной искренности, от эмоций, которые больше невозможно было притвориться чужими.

Отчаянно пытаясь отрицать то, что чувствовала к Киллиану, Ордельфия уткнулась лицом в подушку и сорвалась на крик.

— Хватит стучать. Прекрати! Пожалуйста, прекрати!

Но сколько бы она ни зажмуривала глаза, перед ней снова и снова всплывало его лицо. От этого по телу пробегала дрожь, и вскоре она бессильно распласталась на постели, тихо прошептав:

— Соберись. Так нельзя.

Она повторила это вслух, словно заклинание, но слова не имели силы.

В запахе свежего белья ей вдруг почудился аромат дождливого леса, которого здесь не могло быть, и в этот момент Ордельфия поняла.

То, что уже унесено течением, невозможно вернуть обратно.

Чувства, начинавшиеся с сомнений и отвергаемые отрицанием.

Эмоции, которые она, считая себя «чудовищем», никогда не должна была получить, о которых не смела мечтать и даже не позволяла себе желать.

Зная, что надежда неизбежно заканчивается разочарованием, с того далекого дня, когда она впервые узнала о существовании чувства под названием «любовь», и до самого настоящего момента Ордельфия неизменно проводила между ним и собой четкую границу.

Любовь существует для других, но не для нее.

〈Такое, как ты, не может быть человеком.〉

Люди не любят «чудовищ». И «чудовища» не способны любить людей.

Даже если «чудовище» ощущает нечто похожее на любовь, это всего лишь ошибка, иллюзия, ложное чувство.

Отвержение и отказ, впитанные в детстве, когда на нее никто не смотрел и никто не протягивал руки, год за годом подтачивали ее изнутри, заставляя воспринимать себя чем-то лишним и ненужным.

Она устала верить в «а вдруг?» и снова и снова расплачиваться за это болью.

Поэтому в тот день, когда она сумела отбросить надежды и наконец обрела холодную ясность мышления, Ордельфия, сжимая изношенное сердце, словно пытаясь удержать его от окончательного распада, вынесла себе приговор.

Любовь, о которой мечтают все, которую кто-то получает легко, а кто-то вырывает с кровью, в каком бы виде она ни существовала, никогда не придет к ней.

Это было одновременно пророчество и решение, которое она дала самой себе.

Ведь она, навязывающая другим собственные эмоции через прикосновение, неспособна к подлинному обмену чувствами, а значит, не может говорить о любви, которая и обычным людям дается не всегда.

…Но оказалось, что способна.