Снова и снова перебирая в памяти строки той самой газетной статьи, она так и не обнаружила в них ни одного упоминания о нём. Вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов, однако раз личность преступника наконец прояснилась, по крайней мере можно было перестать подозревать Киллиана в каждом странном движении.

«…Но что изменится от того, что я знаю имя убийцы, у которого в голове не просто не хватает винтиков, а их там будто никогда и не было?»

Она вычислила его, точнее, вспомнила, но её собственное положение от этого нисколько не изменилось. Если она не способна говорить или двигаться по собственной воле, то не может и указать на него, не может прямо назвать его убийцей и тем самым изменить ход событий.

В итоге всё вновь сводилось к одному и тому же вопросу — что именно должно произойти, чтобы эта безумная «роль» наконец завершилась?

«Похоже, только если я умру, преступника поймают, и всё закончится».

Если рассуждать холодно и без лишних чувств, разве это не самый логичный исход? В ситуации, когда почти все сотрудники отеля оказались втянуты в эту «странную вещь», если их можно спасти ценой одной жизни, то, возможно, разумнее всего позволить именно себе стать последним звеном этой цепи.

Однако вместе с этой мыслью всплыл и другой, куда более пугающий вопрос, который она до последнего старалась не формулировать.

«А что, если смерть здесь означает смерть и в реальности?»

Если гибель в этом странном воспроизведении прошлого распространится и на настоящий мир, если выхода после этого просто не будет…

«Ах, что же мне делать?»

В этом беззвучном крике, полном отчаяния, из глубины её сознания всплыло имя, которое она так долго пыталась отодвинуть в сторону.

«Киллиан».

Она словно попробовала его имя на вкус, ощущая, как оно мягко скользит сквозь приоткрытые губы, и крепко зажмурилась.

Каждый раз, когда её затягивало в эту «странную вещь», он появлялся перед ней почти неизбежно, будто сам механизм происходящего приводил его к ней.

«Какое там “не будем видеться”».

Теперь, если она откроет глаза и не увидит его рядом, ей придётся решительно подняться и отправиться на поиски самой, не прячась за неловкостью и путаницей в чувствах.

«Если бы только я могла так поступить».

Она знала, что это всего лишь «странная вещь», временная аномалия, и искренне надеялась, что сумеет приспособиться, сохранить трезвость рассудка и хотя бы частично контролировать происходящее. 

Однако реальность оказалась куда более горькой, потому что невозможность действовать по собственной воле разъедала её изнутри, оставляя ощущение полной беспомощности.

Ей нужно было самой пойти к мужчине, от которого она хотела держаться подальше из-за неразберихи в мыслях и чувствах, но даже этого шага она не могла сделать самостоятельно.

Всю ночь, пока «горничная Ордельфия» спала, настоящая Ордельфия бодрствовала в темноте, напряжённо и мучительно размышляя.

Её мысли возвращались не к убийце, не к газетной статье и даже не к собственной возможной смерти, а снова и снова к одному человеку — к Киллиану.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Щёлк.

Скрип.

Дверь номера 302 медленно отворилась, и внутрь бесшумно скользнула вытянутая тень.

Комната, в которой не горел ни камин, ни свечи, была погружена в густую темноту, нарушаемую лишь бледным лунным светом, пробивавшимся сквозь наполовину задёрнутые шторы.

Длинный силуэт двигался уверенно и спокойно, словно мрак не представлял для него ни малейшей преграды.

Подойдя к кровати так, будто заранее знал дорогу, мужчина остановился и медленно протянул руку к лицу Ордельфии. Он поднёс пальцы к её носу и замер.

Почувствовав едва ощутимое дыхание, коснувшееся его указательного пальца, детектив убрал руку и неторопливо огляделся.

Он вошёл только после того, как убедился, что Киллиан покинул номер, поэтому теперь в комнате находились лишь он и она.

Хотя на самом деле его не покидало смутное ощущение, что Киллиан за ним наблюдает, даже находясь вне этих стен. И что этот человек вовсе не так прост, как может показаться.

На первый взгляд он выглядел всего лишь изнеженным аристократом с безупречным лицом, но, как говорят, зверь зверя чувствует. В нём ощущалось нечто настораживающее, нечто такое, что выдавало человека, чьи руки тоже не раз были запятнаны кровью.

И всё же решение было простым. Нужно убить эту горничную и немедленно покинуть отель.

Честно говоря, он мог бы и не делать этого, но образ девушки никак не покидал его мыслей.

Детектив, а точнее убийца, долго смотрел на Ордельфию, чьё лицо светилось в холодном лунном сиянии.

Его глаза не блестели хищно, как у зверя, настигшего добычу, и не сверкали безумным восторгом. Они оставались выпученными и безжизненно спокойными, такими же, какими были в тот момент, когда он расправился с той горничной.

Да, точно так же, как при первом убийстве, на его лице было выражение человека, выполняющего скучную, рутинную работу.

Иначе и быть не могло.

«После этой женщины можно будет закончить».

Пробормотав это, он поочерёдно вспомнил тех, кто уже пал от его руки.

И среди этих воспоминаний особенно отчётливо прозвучали слова единственной женщины, которую он действительно хотел убить.

〈Встретить тебя было самой большой ошибкой в моей жизни.〉

Его до этого бесстрастное лицо впервые исказилось.

Уголок рта дёрнулся, складываясь в жуткую усмешку.

«Если так, то мне остаётся лишь стать самым страшным проклятием».

Под длинными рукавами едва заметно зашевелились его тонкие, неестественно длинные пальцы.

Возможно, потому что это должен был быть последний раз, а возможно, потому что эта женщина казалась ему особенной.

Чтобы скрыть ту единственную, которую он по-настоящему желал уничтожить, он убивал других женщин с похожей внешностью.

Ведь недаром говорят, что если хочешь спрятать дерево, прячь его в лесу.

Если бы он убил лишь ту, самую первую и изначальную цель, его почти наверняка вычислили бы. Однако, лишив жизни нескольких женщин, он превратился в глазах окружающих всего лишь в безумца, одержимого бессмысленными убийствами.

И всё же, то ли потому, что это должно было стать последним разом, то ли потому, что эта женщина чем-то отличалась от остальных, он не мог воспринимать происходящее так же отстранённо, как прежде.

Внутри него шевелилось нечто непривычное, не вписывающееся в привычную схему холодного расчёта.

— Та женщина была такой же миловидной, как ты.

Бормоча это себе под нос, убийца всё ниже склонялся к Ордельфии, пока его лицо не оказалось почти вплотную к её лицу.

Горячее, тяжёлое дыхание коснулось её кожи. Если бы глаза «горничной Ордельфии» или настоящей Ордельфии были открыты, от этого зловония их бы передёрнуло.

Уголки его губ слегка приподнялись, затем он выпрямился.

— Но лучше избегать лишних хлопот.

В глубине души ему хотелось разбудить её, чтобы увидеть, как в глазах вспыхнет осознание перед самой смертью, как страх сменится отчаянием.

Однако время поджимало. Нужно было быстро закончить и уйти. Как ни жаль, придётся просто задушить её во сне.

Он не знал, когда вернётся Киллиан, и понимал, что с телом уже не удастся распорядиться так же, как раньше.

С искренним сожалением он коротко цокнул языком.

Достав заранее подготовленную верёвку, прочную, не поддающуюся разрыву, он обмотал её вокруг ладони и снова наклонился к Ордельфии.

— Не припомню, чтобы приглашал в свою комнату крыс.

Низкий голос раздался прямо за его спиной, и было непонятно, когда его обладатель успел вернуться.

Убийца замер лишь на долю секунды, затем резко развернулся и взмахнул рукой.

Он метил в подбородок. Если повезёт, можно было вырубить одним ударом, а если нет, воспользоваться потерей равновесия и завершить начатое.

Однако его план рассыпался в тот же миг.

Запястье перехватила рука Киллиана.

На самом деле Киллиан вернулся почти сразу, как только почувствовал, что преступник вошёл в его номер. Сначала он решил, что тот, кто называет себя детективом, ищет какие-то улики, и просто наблюдал за его действиями.

Но услышав бормотание и заметив верёвку, извлечённую из кармана, он понял, что перед ним и есть тот самый серийный убийца, о котором этот человек так увлечённо рассказывал.

Впрочем, даже если бы он оказался невиновным, это ничего бы не изменило.

Потому что этот тип приблизил свою грязную физиономию к Ордельфии.

И более того, в тот момент, когда они с Ордельфией были в укромном месте у лестницы, пусть всего на мгновение, он позволил себе смотреть на её тело, извивающееся в экстазе.

Эта мысль холодной вспышкой пронзила сознание Киллиана.

«Сначала вырвать глаза, а потом раздавить их? Или наоборот, раздавить, а затем вырвать?»

Размышляя о порядке, он вдруг заметил и кое-что ещё.

«Странная вещь», наделившая его этой навязанной «ролью», словно подталкивала к тому, чтобы он проигнорировал жалкую крысу перед собой.

Иначе говоря, «аристократ Киллиан» позволил бы Ордельфии умереть. Только так прошлое смогло бы воспроизвестись в точности.

Но Киллиан, вернув себе полный контроль над телом, крепче сжал запястье детектива, так что под пальцами угрожающе хрустнули кости, и коротко усмехнулся.

— Нельзя.

В его низком голосе клокотали ярость и едва сдерживаемая жажда убийства.

Несмотря на леденящее намерение, убийца быстро оценил силу, сжимавшую его руку, и понял, что давление не кажется чрезмерным. 

Высокий, внушительный на вид, пахнущий чем-то странно знакомым, этот человек создавал впечатление пустышки, неспособной воспользоваться собственной силой. Даже будучи застигнутым врасплох, убийца не считал своё положение безнадёжным.

Он резко дёрнул рукой, пытаясь вырваться.

Однако это было лишь его ошибочным предположением.

Киллиан с лёгкостью мог бы раздробить ему запястье одним коротким движением, но ограничился тем, что удерживал его. Не потому, что ему не хватало силы.

Просто если бы кости с треском сломались и детектив закричал от боли, могла проснуться Ордельфия, погружённая в тяжёлый сон после изнеможения. Её тело и так было ослаблено, а после двух дней, в течение которых он безжалостно испытывал её на прочность, отдых был ей необходим.

Даже не удостоив убийцу полноценным взглядом, Киллиан ловко выхватил из его руки болтавшуюся верёвку.

Когда лягушачьи глаза расширились до предела, Киллиан уже оказался у него за спиной и накинул верёвку ему на шею.

— Кхе-эк.

— Тише. Здесь спит человек. Где твои манеры?

Затягивая петлю на чужой шее, Киллиан произнёс это с пугающе спокойной интонацией, скользнул взглядом к кровати, где лежала Ордельфия, и усмехнулся так, словно происходящее было всего лишь досадной помехой.