К счастью или к несчастью, убийца не видел его лица. Оказавшись жертвой с перехваченным горлом, он действовал уже не разумом, а чистым инстинктом выживания.

Противник оказался неожиданно быстрым и куда сильнее, чем казалось на первый взгляд, однако преступник всё ещё верил, что у него остаётся шанс. Он резко выбросил локоть назад, целясь в живот Киллиана.

Удар пришёлся точно в солнечное сплетение.

— Кх-хып?

Даже этот сдавленный, бессмысленный звук был полон изумления.

Будь перед ним обычный человек, такой удар твёрдым локтем по мягкому животу заставил бы его задохнуться или хотя бы на мгновение потерять контроль от боли.

Но этот тип…

Чувствуя, как кислород уходит из лёгких, убийца несколько раз подряд ударил его в живот, почти вслепую, однако Киллиан по-прежнему удерживал петлю на его шее и не проявлял ни малейшей реакции.

Что это за существо?

— Когда она проснётся, нужно будет её накормить. Стоит попросить приготовить суп, который легко глотать.

Пока мысли Киллиана текли в совершенно ином направлении, убийца уже паниковал, осознавая, что ситуация вышла из-под контроля. Киллиан же, постепенно усиливая давление и выворачивая его шею до хруста, оставался пугающе безучастным.

Словно человек, который в любой момент может раздавить комара и не придаёт этому значения.

Для убийцы время растянулось до мучительной бесконечности. Он вцепился ногтями в тыльную сторону руки Киллиана, раздирая кожу, но тот будто не чувствовал боли.

Пальцы преступника скользили по его коже так же бесполезно, как если бы он пытался разрезать сталь голыми ногтями. Более того, его собственные безымянный палец и мизинец не выдержали напряжения и вывернулись, наполовину ломаясь, но он даже не успел осознать эту боль.

Перед глазами мелькали жёлтые и белые вспышки, затем всё стремительно темнело.

Он не понимал, что происходит.

Кто этот мужчина, внезапно появившийся и убивающий его? Неужели лишь потому, что он без спроса вошёл в комнату? Нет, причина не могла быть столь ничтожной.

И тогда в сужающемся поле зрения показалась фигура горничной, спокойно спящей на кровати.

Из-за неё. Снова из-за неё.

Сознание, лишённое воздуха, начинало путаться, и в глазах убийцы Ордельфия постепенно сливалась с образом той женщины, что когда-то отвергла его.

Ненависть и ярость, жгучие и болезненные, снова вспыхнули в груди, заставляя кровь бешено пульсировать.

Бах.

— М-м?

Сопротивление внезапно усилилось. Убийца отчаянно рванулся, и их тела покатились по полу, с глухим ударом врезавшись в стену.

Звук получился достаточно громким, и Киллиан рефлекторно бросил взгляд в сторону кровати.

Ордельфия не пошевелилась.

Он едва заметно выдохнул. Даже в тот момент, когда противник отчаянно извивался и пытался сбросить его, его дыхание оставалось ровным.

Бах. Бах.

Преступник ещё несколько раз попытался впечатать его в стену, надеясь освободиться, но все попытки оказались тщетными.

— Какой шумный.

Спокойный, почти ленивый голос прозвучал у самого его уха, и убийца не мог поверить в эту невозмутимость.

То ли его ярость, готовая вырваться наружу подобно извержению, иссякла, то ли нехватка воздуха окончательно лишила его сил. Он снова схватился за собственную посиневшую шею, пытаясь ослабить петлю.

— Кха… кха-а… кха-а…

Бессердечный убийца, который до сих пор лишал жизни людей, не имевших к нему ни малейшего отношения, теперь сам корчился в отчаянной попытке выжить.

Точно так же, как та горничная.

Точно так же, как остальные, погибшие от его рук.

Но Киллиан не ослаблял хватку. Верёвка по-прежнему впивалась в шею преступника, перекрывая воздух.

Он понимал. Сейчас нельзя убивать этого человека.

Он чувствовал, что «странная вещь» требует иного исхода. Она словно настаивала, чтобы этот червяк коснулся Ордельфии, оборвал её дыхание, и лишь тогда справедливость будет восстановлена по её правилам.

«Неужели я позволю этому случиться?»

Оскалившись в холодной, хищной улыбке, Киллиан мысленно обратился к этой неведомой силе, устроившей всю эту извращённую «ролевую игру».

Он не хотел, чтобы Ордельфии было больно.

Тем более он не собирался позволить ей умереть.

Даже если бы она сама вдруг пожелала этого, он бы встал перед ней на колени и умолял передумать.

А тут какой-то посторонний человек?

Нет. Этого не будет.

Он не мог точно знать, что произойдёт в реальности, если она здесь пострадает или погибнет. Но если после возвращения даже крошечная тень произошедшего останется на её теле, если появится хотя бы царапина…

«Кто бы ты ни был, я найду тебя и уничтожу».

— Кха-а… кха-кха…

Его холодное бормотание и сдавленные хрипы убийцы наложились друг на друга в один и тот же миг.

И в этот момент Ордельфия открыла глаза.

Она медленно приподнялась на постели и повернула голову.

В её изумрудных глазах, отражавших и борьбу преступника, и Киллиана, сжимавшего его с силой куда более безжалостной, чем у любого зверя, не было ни тепла, ни жизни.

Взгляд был пустым, стеклянным, как у мёртвой рыбы.

Словно деревянная кукла, Ордельфия сползла с кровати.

Тихие шаги, приглушённые ковром, приблизились.

И, что странно, Киллиан не остановил её. Он не приказал ей замереть.

Потому что в эти несколько секунд пространство снова подчинилось «ролевой игре».

Киллиан застыл, не моргая, и наблюдал, как Ордельфия сама берёт руку убийцы и прижимает её к собственной шее.

— Хык!

Оживший, словно получивший последний шанс, преступник не замедлил. Его пальцы сомкнулись с такой силой, что казалось, ещё немного — и кости хрустнут.

— Ы… кха-а…

Из её приоткрытых губ вырывались прерывистые, хриплые звуки, в которых смешались обида, горечь и ярость.

Почему именно сейчас она смогла двигаться по своей воле?

Пока «горничная Ордельфия» спала, она не видела происходящего и почти ничего не слышала. И вдруг сознание прояснилось, и прямо перед ней оказался детектив, тот самый убийца.

Более того, его руки уже сжимали её шею.

Боль была такой острой, что сознание начало расплываться, но Ордельфия упрямо напрягла ноги, пытаясь вырваться.

И в тот самый момент, когда она уже собиралась ударить его коленом в пах…

В тот самый миг её пронзило понимание: «странная вещь» завершится лишь тогда, когда она умрёт.

Сила мгновенно покинула её ноги, а в ушах зазвенело так пронзительно, будто пространство разрывалось на части.

— Как ты посмел!

Рёв, яростный и оглушительный, словно ураган, прошёлся по «поглощённому» миру, разрывая его ткань.

Киллиан, до этого стоявший позади убийцы будто в оцепенении, сорвался с места с такой скоростью, что движение невозможно было уловить взглядом.

Треск.

Раздался жуткий, глухой звук, напоминающий хруст лопнувшего арбуза, и что-то горячее брызнуло на её затылок, шею, спину.

На этом её воспоминания о «странной вещи» оборвались.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

— Ха-ак!

Ордельфия резко вдохнула, судорожно хватая воздух, и яростно принялась тереть шею, будто всё ещё ощущала на ней чужие пальцы.

Некоторое время она тяжело дышала, кашляла, пока наконец не смогла хоть немного прийти в себя.

Её только что душили. Она ясно помнила это. И помнила горячие брызги, обжёгшие затылок.

И вот она открыла глаза.

— Я… вернулась?

Она попыталась резко подняться, но мир перед глазами закружился, и ей пришлось ухватиться за пульсирующий лоб, крепко зажмурившись.

Когда головокружение немного отступило, она осторожно открыла глаза и медленно поднялась на ноги.

— Но это же подвал… Когда я сюда попала?

Перед тем как её затянуло в «странную вещь», она стояла в коридоре. Теперь же она сидела на стуле в подвальном архиве.

Она лишь покачала головой, отгоняя удивление. Сейчас это не имело значения.

Несколько раз моргнув, чтобы окончательно прогнать дурноту, она почувствовала, что может двигаться, и тут же распахнула дверь.

Поднимаясь на первый этаж почти бегом, она закричала, не заботясь о приличиях:

— Себастьян! Себастьян!

Её голос, громкий и отчаянный, разнёсся по всему лобби. Все присутствующие обернулись к ней.

Обычно она бы смутилась под таким количеством взглядов, но сейчас только повысила голос:

— Себастьян! Где вы?

Будто её крик был услышан заранее, со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, появился управляющий. Его лицо оставалось спокойным, шаги — размеренными.

Подойдя ближе, он обеспокоенно спросил:

— Вы звали меня, госпожа управляющая? Всё в порядке? Вы очень бледны.

И правда, её щёки были белыми, как воск, и казалось, она вот-вот упадёт в обморок.

Но она проигнорировала это и поспешно заговорила:

— Все сотрудники на работе, верно?

— Простите?

— Сотрудники отеля. Все на смене? Сегодня нет выходных? Ну, кроме Себастьяна, он же временный. В любом случае… все здесь? Все находятся в отеле?

Только услышав последнюю фразу, управляющий понял, что именно она пытается выяснить, и ответил спокойно, но твёрдо:

— Да. Все на месте. Каждый из сотрудников выполняет свои обязанности.

Услышав это, Ордельфия почувствовала, как напряжение резко покидает её тело. Колени подкосились, и она пошатнулась.

Испуганный управляющий тут же протянул руку, чтобы поддержать её.

— Осторожнее. Похоже, вам пришлось нелегко.