Дополнительная история 10: Возвращение Феликса

Феликс покинул поместье герцога Ренберга ровно на десятый день своего пребывания, успешно завершив переговоры с соседним королевством Фалфория.

Хотя и случилось страшное происшествие — нападение Проклятого дракона… нет, именно благодаря этой суматохе торговые переговоры прошли пугающе гладко. Граф Маре из Фалфории, ранее выступавший против расширения торговли, после победы над драконом заметно смягчил своё отношение.

Совместное преодоление трудностей, похоже, пробудило в гостях из Фалфории некое чувство солидарности с Королевством Ридилл.

Стоило Феликсу предложить наладить обмен информацией между Ридиллом и Фалфорией для борьбы с драконьей угрозой, как посланники соседней державы ухватились за эту идею с горящими глазами.

Сейчас каждая страна борется с драконами по-своему, и государства редко объединяют усилия в этом вопросе.

Но если Ридилл и Фалфория создадут систему сотрудничества, они не только опередят другие державы в методах защиты, но и — что самое важное — заключат прочный союз.

В ходе этой дипломатической миссии Феликс не просто добился увеличения импорта пшеницы, но и получил шанс на полноценный альянс с Фалфорией. Огромное достижение.

Когда станет известно, что он победил Проклятого дракона, предотвратив предсказанное бедствие, да ещё и сработал на сто с лишним баллов на дипломатическом поприще, аристократы из фракции Второго Принца наверняка придут в восторг.

…Хотя того Проклятого дракона породил человек… пешка герцога Крокфорда.

Возвращаясь в замок, Феликс рассеянно смотрел в окно кареты на проплывающий пейзаж и вспоминал события в доме герцога Ренберга.

Несколько дней назад из поместья исчез слуга. Мужчина в расцвете сил по имени Питер — тот самый, кого Феликс приметил, едва переступив порог дома.

Вероятно, именно он и подстроил переполох с Проклятым драконом. Чтобы выставить Феликса героем.

…Думаю, по сценарию я должен был победить дракона, но проклятие вышло из-под контроля. Питер, едва не погубивший меня, сбежал, боясь гнева герцога Крокфорда? Похоже на то.

Обитатели дома Ренбергов, и Элиана в том числе, беспокоились о пропавшем слуге.

Ходили слухи, что, столкнувшись с драконом лицом к лицу, он так перепугался, что сошёл с ума.

Что ж, герцогу Крокфорду так даже удобнее. Меньше хлопот с тем, чтобы заткнуть исполнителю рот.

Все они пляшут под дудку Крокфорда.

А король — единственный, кем герцог не мог вертеть как вздумается, — по слухам, недавно слёг с недугом.

…Идеальная возможность.

Перед самым отъездом из поместья Ренбергов Феликс получил письмо.

Если вкратце, в нём сообщалось, что фракция Третьего принца присягнула фракции Второго.

Похоже, мать Третьего принца, королева Филлис, заключила с герцогом Крокфордом какую-то сделку.

Сторонников у Третьего принца изначально было немного, и трон ему не светил. Вероятно, Филлис, тревожась за будущее сына, поспешила пойти на поклон к герцогу.

Так Третий принц, пусть и не станет королём, хотя бы обеспечит себе достойное положение в будущем.

Король слёг.

Феликса превозносят как героя, сразившего Проклятого дракона.

И фракция Третьего принца теперь на нашей стороне.

Можно смело утверждать, что фундамент для восхождения Феликса Арка Ридилла на престол почти заложен.

Осталось лишь предсказать следующий ход герцога Крокфорда…

…Убьёт Первого принца, замаскировав всё под несчастный случай? Нет, его устранение выгоднее уже после моей коронации… Смерть Первого принца станет сигналом к началу войны с королевством Рандал.

Впрочем, даже если и не убивать брата прямо сейчас, поддержка знати уже на стороне фракции Второго принца.

Феликсу остаётся лишь смиренно играть свою роль. Роль удобной марионетки в руках герцога Крокфорда.

И всё же, на этот раз я и для себя извлёк немалую выгоду.

Первая удача — знакомство с Гленном Дадли. Его наставник, Маг Барьеров, принадлежит к фракции Первого принца, но сам Гленн, похоже, совершенно равнодушен к политическим интригам.

Его колоссальный магический потенциал впечатляет. После пережитого он наверняка станет ещё сильнее.

Гленн — кандидат в Семь Мудрецов. Если сейчас удастся подобрать к нему ключик, в будущем он сослужит хорошую службу.

По возможности хотелось бы сохранить с ним дружеские отношения. Феликс высоко ценил талант Гленна, да и его прямодушный характер пришёлся принцу по душе.

А вторая удача… Феликс извлёк из багажа стопку бумаг, и на губах его заиграла лёгкая улыбка.

Это был доклад с правками самой Безмолвной Ведьмы.

То, что настанет день, когда он сможет показать плод своих трудов, который он кропотливо создавал в перерывах между государственными делами и учёбой, магу, которым так восхищался… казалось сном.

…Но главное — я стал на шаг ближе к ней.

Безмолвная Ведьма находится в Академии Серендиа.

Ученица она, преподаватель или, быть может, служанка — неважно. Круг поиска сузился, и вычислить её будет несложно.

По словам Колдуна Бездны, проклятие, поразившее Безмолвную Ведьму и Гленна Дадли, оставляет синяки, которые сходят довольно быстро, но боль сохраняется около месяца.

Значит, нужно искать миниатюрную девушку с травмированной левой рукой.

…Уже скоро я встречу с ней… Без плаща.

Не в силах сдержать радость, Феликс тихо, сдавленно засмеялся.

⚚⚚⚚

— С возвращением, старший брат.

Вернувшегося в замок Феликса встретил Третий принц, Альберт — смышлёный на вид четырнадцатилетний мальчик с прямыми золотистыми волосами и ореховыми глазами.

Хоть он и держался с Феликсом подчеркнуто вежливо, его не по годам острый взгляд следил за братом с неослабной осторожностью.

— Спасибо, что встретил. Как состояние Его Величества?

— …Неважное. Лекарь говорит, что даже увидеться с ним будет сложно.

— Вот как.

Феликс изобразил на лице скорбь, и Альберт тут же пристально посмотрел на него снизу вверх, словно пытаясь прощупать.

В письме герцога Крокфорда говорилось, что фракция Третьего принца отказалась от борьбы за трон и перешла на нашу сторону, но…

Его взгляд… Он явно не смирился с поражением.

Мать Альберта, королева Филлис, похоже, оставила надежды посадить сына на престол, но сам Альберт этот факт явно не принял.

Феликс слегка прищурил голубые глаза и с маской доброго старшего брата на лице произнёс:

— Ах да, я получил письмо от дедушки. Слышал, ты переводишься из Минервы в Академию Серендиа?

— …Да.

Лицо Альберта скривилось, словно он раскусил что-то горькое.

Обычно Минерву упоминают лишь как вершину магического образования, но у неё есть ещё одна особенность — политический нейтралитет.

Так почему же Третий принц Альберт покидает её ради Академии Серендиа, находящейся под влиянием герцога Крокфорда?

…Лишь для того, чтобы показать всем: Третий принц подчинился герцогу.

Вероятно, это было желание не самого Альберта — всё подстроила королева Филис.

— Как хорошо, что я смогу учиться в одной академии со своим дорогим младшим братом. В Серендиа всё первоклассное: и оснащение, и преподаватели, и программа. Учись усердно, чтобы оправдать ожидания королевы Филлис.

Ожидания королевы Филлис… Иными словами — выйди из борьбы за престол и тихо доживай свой век.

Альберт наверняка тоже это понимает. Он ещё не научился до конца владеть собой: его щека дёрнулась, тело дрожало от унижения, но всё же из последних сил он ответил:

— …Да, я буду усердно трудиться, чтобы стать достойным человеком. Как вы, старший брат.

Позади Альберта уже ждали министры, желающие поговорить с Феликсом. Продолжать беседу с братом не имело смысла.

Феликс коротко бросил: «Буду ждать с нетерпением», — и прошел мимо.

Приветствуя министров и обсуждая с ними дальнейшие планы, он уже напрочь забыл об Альберте.

Альберт же со злостью смотрел ему в спину, но вскоре тихо удалился.

⚚⚚⚚

Тихо удалившись от Феликса, Альберт свернул за угол и тут же, топая изо всех сил, помчался прочь по коридору.

— Принц Альберт, бегать по коридорам нельзя-а, — лениво пожурил его следовавший за ним юный слуга, но до разгневанного Альберта эти слова не долетели.

Добежав до тупика, он резко затормозил и закричал:

— Патрик! Патрик!

Слуга по имени Патрик, тряхнув короткой стрижкой тёмно-каштановых волос, неспешно подошёл к хозяину.

Альберт в бессильной злобе топнул ногой.

— Патрик! Почему ты еле тащишься?! Если хозяин бежит, слуга должен бежать следом!

— Так бегать по коридорам нехорошо-о…

Возразить было нечего, и Альберт лишь надул щёки:

— Не пререкайся с хозяином!

Когда слуга наконец поравнялся с ним, Альберт обиженно выпятил губу, совсем как маленький ребёнок.

— Ты видел, как брат со мной разговаривал?

— Всё как обычно-о.

— У него на лице было написано, что я для него — пустое место!

— Ну, я же и говорю: всё как обычно-о.

— И из-за него меня заставили уйти из Минервы! А ведь в отличие от брата, у меня есть талант к магии, понятно?! Останься я в Минерве, я бы достиг таких высот! А теперь!..

Альберт в раздражении взъерошил волосы, и Патрик тут же принялся кропотливо приводить растрёпанную золотистую шевелюру в порядок.

Наслаждаясь заботой слуги, Альберт скомандовал:

— Патрик, ты должен разузнать всё о школьной жизни брата Феликса. Любимые и нелюбимые предметы, хобби, таланты, друзья, кандидатки в невесты… Может, у него есть какие-то постыдные тайны или что-то в этом духе! Всё что угодно! Выясни всё до мельчайших деталей! Вдруг удастся нащупать его слабое место!

В ответ на пламенную речь хозяина Патрик лишь привычно протянул:

— Э-э-э… А разве у такого идеального господина Феликса могут быть слабости-и?

— Искать их — твоя работа, Патрик!

— О-ох, ну ладно, я постараюсь…

Важничая перед своим неторопливым слугой, Альберт задумался.

Всё это так унизительно. Взрослые вертят им как хотят ради собственной выгоды, брат смотрит свысока, словно Альберт ему и не соперник вовсе.

А ведь он учится куда лучше сверстников. Да, с физкультурой у него не очень: мечом по мишени попасть не может, лошадей боится, да и бегает медленно… Зато в учёбе он старается за троих!

И всё же никто не воспринимает его всерьёз. Третий принц — что он есть, что его нет… По сути, так оно и есть. Всего лишь Третий принц.

Честно говоря, к старшему брату, Первому принцу Лайонелу, Альберт не питал особой неприязни. Скорее, даже любил его. Лайонел, конечно, шумный и слишком уж энергичный, от него быстро устаёшь, но он всегда опекал Альберта и никогда не смеялся над его неумением ездить верхом — наоборот, сажал его в седло вместе с собой.

А вот второго брата, Феликса, Альберт терпеть не мог.

…Все твердят, что именно Второй принц достоин трона, но что хорошего в человеке, чьи мысли — полная загадка? …Даже узнав, что отец слёг, он и бровью не повёл.

Когда Феликсу сообщили о тяжелом состоянии короля, он лишь нацепил скорбную маску, но глаза его оставались холодны. И сразу после этого он как ни в чем не бывало отправился на совещание с министрами.

Конечно, королевской особе не пристало давать волю чувствам, но не до такой же степени! Брат Лайонел так расстроился, что кусок в горло не лез.

Второй брат пугал. Альберта не покидало ощущение, что за красивым фасадом скрывается что-то жуткое.

Ну погоди… Я выведу тебя на чистую воду, Феликс… После каникул мы будем учиться в одной академии. Вот мой шанс найти твою слабость!

———