Дополнительная история 11: Возвращение Моники (Часть 1)

Хильда Эверетт размышляла о своей нынешней жизни.

Занимая высокий пост в Магическом Институте, получая щедрое жалованье и владея особняком неподалёку от столицы, к своим сорока годам женщина так и оставалась одинокой.

Совершенно не приспособленная к ведению хозяйства, она всегда перекладывала домашние хлопоты на плечи умелой прислуги. Однако в преддверии праздника зимнего солнцестояния и Нового года домработница отпросилась на целых две недели.

Заботливая и проницательная женщина прекрасно знала, что хозяйка совершенно беспомощна в быту, а потому наготовила еды впрок на всё время своего отсутствия. Увы, Хильда умудрилась пустить все её старания насмарку за один-единственный день.

— Какая-то бессмыслица. Я ведь следовала её указаниям и просто поставила суп разогреваться. Почему же всё так обернулось?

Разумеется, стоило лишь включить плиту на полную мощность, как варево тут же забурлило и хлынуло через край. В итоге дно кастрюли безнадёжно пригорело, ознаменовав начало настоящей кухонной катастрофы.

Запаниковав при виде подобного безобразия, горе-кухарка в спешке попыталась сдёрнуть посудину с огня. Вот только она совершенно не ожидала, что металлические ручки тоже раскалятся до предела, поэтому от неожиданности попросту опрокинула всё на пол.

Блестящая исследовательница виртуозно, словно продолжением собственных рук, владела любым лабораторным оборудованием, однако этот незаурядный талант оказался абсолютно бесполезен перед лицом обыкновенной кухонной утвари.

Впрочем, одно лишь это происшествие вряд ли заставило бы вернувшуюся прислугу в отчаянии рухнуть на колени. К величайшему сожалению, дело этим не ограничилось.

Залив весь пол наваристым бульоном, Хильда попыталась навести порядок, как вдруг её осенило. А почему бы не пустить в ход заклинания воды, над которыми она как раз недавно работала?

— Какая блестящая мысль. Я просто гений.

И вот, повинуясь движению её ног, магия воды обрушилась на испачканный пол.

Чародейка рассудила, что стремительный водоворот с лёгкостью отмоет грязь, однако въевшийся в доски суп так просто не сдавался. К тому же жирные пятна невозможно было вывести одной лишь холодной водой.

Упрямые разводы начали выводить женщину из себя, и она усилила вращение потока...

— Ой-ой...

В результате напор стихии, вполне сопоставимый по мощи с боевым заклинанием, попросту снёс одну из ножек стола. Мебель угрожающе накренилась, и все бережно заготовленные припасы скользнули прямиком в бушующее на полу озеро.

Именно так, созерцая учинённый собственными руками погром, она и пришла к тем самым размышлениям о своей тяжёлой доле.

Оправдываясь перед самой собой, женщина тихо твердила, что хотела всего лишь подогреть супчика. Впрочем, любой свидетель этой сцены ни за что бы не поверил столь нелепой отговорке.

И пока мысли исследовательницы постепенно переключались на способы доработки заклинания, в дверь, ведущую на кухню, робко постучали.

В пору празднеств зимнего солнцестояния почти все лавки закрывались, а почтальоны уходили в отпуска.

Ведь в такие дни люди предпочитали сидеть по домам, наслаждаясь теплом домашнего очага в кругу семьи. Поэтому внезапный визитёр заставил Хильду изрядно удивиться.

— Да-да, кто там?

Хлюпая насквозь промокшими сапогами по залитым половицам, женщина отворила кухонную дверь, и её брови в изумлении приподнялись.

— Я... я вернулась.

Эти слова неловко слетели с губ миниатюрной шатенки. На пороге стояла Моника Эверетт — её приёмная дочь.

Невольно ахнув, волшебница крепко прижала к себе хрупкую девочку.

— Моника, ты приехала! Могла бы хоть весточку прислать, что собираешься домой.

— П-прости пожалуйста...

— Но всё же, почему именно через чёрный ход?

— Я стучала в парадную дверь, но никто не открыл, вот я и...

У Моники, прожившей здесь не один год, разумеется, имелся свой запасной ключ. Она легко могла бы отпереть замок самостоятельно, но, похоже, её удивительная деликатность и привычка не причинять лишнего беспокойства ничуть не изменились со временем.

— Чем стоять на холоде, давай-ка лучше зайдём в дом. Добро пожаловать... но, само собой, только через парадный вход!

— А это обязательно?

— Ещё бы! Моя очаровательная дочурка вернулась в родное гнёздышко, и я хочу встретить её как следует!

Хильда изо всех сил старалась скрыть ту катастрофу, что осталась за её спиной на разгромленной кухне.

⚚⚚⚚

Шесть лет назад, когда Хильда взяла Монику под своё крыло, девочка прожила под этой крышей меньше года.

Спустя шесть месяцев она поступила в школу-пансион Минерва, и с тех пор её судьба текла безмятежно, вплоть до самого избрания в ряды Семи Мудрецов.

Для одинокой женщины подобные хоромы могли показаться излишне просторными, однако они были вечно захламлены бесчисленными горами рукописей, фолиантов и реактивов. И, судя по всему, спустя года здесь ничего не поменялось.

Впервые переступив этот порог, гостья услышала смущенное оправдание: «Вообще-то у меня бывает поаккуратнее». Но время шло, вещей неумолимо прибавлялось, и жилище зарастало хаосом всё сильнее.

Лишь усердие прислуги спасало комнаты от вековой пыли, но из-за обилия скопившихся бумаг легкая неряшливость казалась неизбежной.

Чародейка выудила из недр буфета банку с печеньем и водрузила её прямо на столешницу. Будучи совершенно далекой от тонкостей гостеприимства, она даже не помыслила выложить лакомство на блюдце перед подачей. Сердце Моники вдруг согрела светлая ностальгия: в таких мелочах приемная мать оставалась верна себе.

Бывшая помощница отца, Хильда до мозга костей являлась ученым. Наверняка она и сама прекрасно осознавала, сколь нелепо смотрится в роли добродетельной родительницы.

И всё же она по-своему опекала сиротку: терпеливо воскрешала в её памяти едва не позабытые слова, потчевала горячим ужином и укутывала в теплую постель.

Именно её стараниями Моника оказалась в Минерве. Никаких слов не хватило бы, дабы выразить всю глубину признательности за всё это.

— Ох, сколько же воспоминаний. Кажется, в последний раз ты заглядывала сюда, когда мы отмечали твоё вступление в Семь Мудрецов? Два года прошло... Ты так выросла.

Хотя письма летали между ними регулярно, видеться вживую не доводилось давно: обе с головой ушли в собственные заботы.

Сама гостья не замечала за собой столь разительных перемен, но со стороны, видимо, судить было проще. Честно говоря, от слов Хильды Монике сделалось невероятно приятно, отчего её щеки залил смущенный румянец.

— И как долго планируешь гостить? Если мне не изменяет память, после зимнего солнцестояния на новогодней церемонии состоится Саммит Семи Мудрецов.

— Да... Я собиралась отбыть в замок незадолго до начала торжества...

— Значит, побудешь здесь до отъезда. Расслабься и чувствуй себя как дома. В конце концов, это ведь и есть твой дом... ах!

Материнская теплота вдруг сошла с лица женщины, и она тихо вскрикнула, словно упустив из виду нечто важное. Глаза тревожно метнулись в сторону кухонного проёма.

— Эм… Что касается еды… Понимаешь, думаю, какое-то время нам придётся обходиться хлебом да соленьями… Ах, ещё в шкафу должен быть имбирный пирог!

Эти сбивчивые оправдания живо воскресили в памяти Моники то, сколь разрушительны попытки Хильды совладать с бытом.

— М-м... Я пойду заварю чай.

Она порывалась сделать всё сама, не решаясь оставлять хозяйку наедине с посудой, однако заметно побледневшая Хильда в то же мгновение преградила ей путь.

— Постой! Тебе сейчас нельзя туда... то есть... Позволь мне заварить чайку!

К несчастью, запретная створка уже приоткрылась. Окинув взглядом раскинувшиеся впереди руины, Моника лишь горько усмехнулась. Похоже, в родных стенах действительно ничего не поменялось.

В конце концов, с самого первого дня её появления в этой семье подобные катастрофы сотрясали кухню из года в год.

⚚⚚⚚

До самых сумерек Моника с Хильдой отмывали многострадальную кухню.

Учинённый разгром явно заставлял хозяйку дома сгорать от стыда, однако Моника рассудила иначе: всё обошлось на удивление малой кровью. Подумаешь, залитый пол.

Случись худшее, и вспыхнувшее пламя запросто лизнуло бы потолок, а сорвавшиеся полки обрушились бы с оглушительным грохотом. Способности исследовательницы к ведению быта язык не поворачивался назвать просто «дурными».

Покончив с наведением порядка, Хильда выставила на стол нарезанный хлеб, соленья, орехи в меду, джем и тот самый имбирный пирог. Похоже, в ход пошли абсолютно все съестные припасы, что остались дома.

— Неро, Неро. Просыпайся. Пора ужинать, — тихонько позвала его Моника.

Но он проигнорировал её и продолжил безмятежно дремать на дне дорожной сумки. Должно быть, лютые морозы последних дней окончательно истощили его, вынудив почти всё время проводить в глубокой спячке.

Моника всерьёз обеспокоилась, однако, как ни крути, её спутник являлся драконом. Подобная стужа вряд ли могла причинить ему реальный вред.

Бережно переложив свернувшегося клубочком Неро поближе к жарко натопленному камину, Моника опустилась на стул напротив Хильды.

— Ты проделала такой долгий путь, а на столе у меня столь скудно... Прости пожалуйста.

— Ч-что ты, этого более чем достаточно...

Моника и впрямь отроду не привередничала в еде. Скорее наоборот, сейчас её глодало жгучее чувство вины: следовало самой привезти гостинцев к столу.

Решение о поездке созрело слишком спонтанно, оттого мысли о покупке сувениров попросту не успели зародиться в голове.

— Эм... Хильда.

— Что такое?

В этот самый миг женщина как раз откусила изрядный кусок хлеба. Дождавшись, пока та прожуёт, девушка наконец озвучила истинную цель своего нежданного визита.

— Тебе знакомо имя Питер Сэмс?

Лицо наставницы вмиг окаменело, а брови нервно дрогнули.

Одной лишь этой красноречивой реакции с лихвой хватило, дабы понять: упомянутый человек не вызывал у неё ни малейшей симпатии.

Питер Сэмс. Слуга из дома герцога Ренберга и истинный виновник недавней трагедии, наложивший порчу на Зелёного Дракона и обративший того в обезумевшее чудовище.

А ещё — человек, скрывающий тайну гибели её родного отца.

Стоило этому мужчине тогда лишь мельком взглянуть на Монику, как он тотчас безошибочно признал в ней дочь Бенедикта Рэйна. А значит, в далёком прошлом их пути непременно пересекались.

Вот только сама Моника его совершенно не помнила.

На самом деле, лишь считанные единицы ведали о её кровных узах с Бенедиктом Рэйном. Для всего остального мира Моника Эверетт оставалась безродной сиротой, которую подобрала добросердечная чародейка.

Стало быть, правду хранили лишь сама опекунша да те немногочисленные знакомые, что помнили девочку ещё с младенчества.

Поскольку все свои ранние годы Моника безвылазно проводила в отцовской лаборатории, кто-нибудь из окружения Бенедикта вполне мог запечатлеть её черты в памяти. К тому же из-за остановившегося роста и по-детски наивного личика внешний облик девушки почти не претерпел изменений с тех давних пор. Так что обладатель цепкого ума без труда узнал бы её.

Хильда была не просто помощницей отца, но и тем самым человеком, который чаще всех переступал порог его лаборатории.

Именно поэтому Моника подозревала, что ей может быть хоть что-то известно о Питере, и её догадка оказалась верной.

— …Моника, с чего вдруг ты заговорила об этом человеке?

Она стёрла с губ хлебные крошки и выжидающе посмотрела на Монику.

Та выпрямилась и ответила:

— Я не могу вдаваться во все подробности, но, если вкратце, мы с Питером случайно пересеклись. Едва завидев меня, он тут же упомянул имя отца… более того, он обмолвился, что причастен к его гибели…

На тыльной стороне ладони Хильды, покоящейся на столе, вздулась синяя вена. Руки женщины предательски задрожали — должно быть, от нахлынувшего гнева.

Она опустила взгляд и яростно процедила:

— Как я могла забыть этого ублюдка… Сколько раз мне до одури хотелось разорвать его на куски собственными руками.

Выпалив столь жуткие слова, исследовательница тяжело задышала, однако тут же сделала глубокий вдох, усмиряя бурю эмоций, и заговорила своим привычным рассудительным тоном:

— …Моника, тебе лучше не связываться с Питером Сэмсом… За спиной этого мерзавца стоят весьма могущественные силы. Даже с твоим нынешним положением попытка бросить ему вызов обернётся смертельной опасностью.

Будучи одной из Семи Мудрецов, она носила титул графа колдовства, что приравнивалось к знатности истинного графа.

Но даже подобный статус не мог гарантировать ей безопасности, окажись её врагами члены королевской семьи или аристократы равного ранга.

Девушка склонила голову набок, пытливо вглядываясь в лицо приёмной матери.

— Это из-за Питера моего отца казнили?

В ответ раздался лишь жуткий скрежет зубов.

Лицо женщины, обычно озаряемое мягкой улыбкой, теперь скривилось от ярости, словно все годами сдерживаемые чувства разом вырвались наружу.

— Питера Сэмса можно было назвать соперником твоего отца, доктора Рэйна. Тем не менее, он частенько наведывался в нашу лабораторию и заводил разговоры о совместных исследованиях.

— Питер тоже был учёным?

— Да. Он ставил эксперименты по магическому подчинению живых существ — тема, едва не граничащая с запретным искусством. Доктор Рэйн же изучал связь между человеческим телом и волшебством, так что направления их научной мысли были довольно близки.

В конце концов, разговоры о сотрудничестве сошли на нет, однако вскоре стряслась беда.

Некто донёс властям, будто Бенедикт Рэйн практикует самое страшное из запретных искусств — «Воскрешение».

Возвращение мёртвых к жизни считалось строжайшим табу в королевстве, превосходя по тяжести даже использование чёрного пламени и управление погодой. Одно лишь хранение подобных материалов для теоретического изучения, не говоря уже о практических экспериментах, каралось смертной казнью.

— На самом же деле доктор Рэйн никогда не занимался воскрешением. Он ценил человеческую жизнь превыше всего на свете. И ни за что не пошёл бы на подобное богохульство, пытаясь поднять кого-то из мёртвых.

Но следователи, обыскивавшие лабораторию, обнаружили внутри кипу запретных фолиантов и рукописей о возвращении к жизни.

В довершение всего Питер дал показания, поклявшись властям, что доктор Рэйн действительно проводил подобные ритуалы.

После этого учёного признали виновным и приговорили к смерти.

— Мы пытались оправдаться. Твердили им, что всё это — гнусная фабрикация Питера Сэмса. Что все изъятые книги и материалы он сам заранее подбросил в лабораторию. Но отношение властей оставалось непреклонным. Обстоятельства складывались в его пользу до неестественного гладко.

Почуяв неладное, Хильда решила в одиночку расследовать эту странную череду событий... пока не выяснила, какой влиятельный аристократ дёргал за ниточки за спиной Сэмса.

К несчастью, к тому моменту, когда она докопалась до истины, приговор доктора Рэйна уже привели в исполнение.

Именно давление этого высокопоставленного лица и стало причиной столь поспешной и противоестественной казни без надлежащего суда.

Моника до боли сжала кулаки на коленях. Кровь отхлынула от её лица, но странное, тягучее чувство тревоги всё не отпускало. Ладони покрылись холодной испариной.

— …ты можешь назвать мне имя этого аристократа?

В ответ на просьбу Хильда лишь отрицательно покачала головой.

— Сейчас ты — одна из Семи Мудрецов. В далёком будущем тебе, возможно, предстоит столкнуться с этим человеком по долгу службы… поэтому я не могу раскрыть его имя.

В конце концов, Хильда знала Монику слишком хорошо.

Доведись ей пересечься с тем господином во дворце… она бы непременно потеряла самообладание.

И если бы правда о том, что Моника — родная дочь осуждённого Бенедикта Рэйна, случайно выплыла наружу, её жизнь оказалась бы под угрозой.

Именно поэтому Хильда держала рот на замке, защищая Монику.

Та прекрасно это понимала, и потому не стала настаивать на ответе.

———