Дополнительная история 12: Возвращение Моники (Часть 2)

Почти половину комнаты Моники в особняке Эвереттов Хильда приспособила под кладовку, однако регулярные уборки горничной сохранили кровать и письменный стол в полном порядке.

С самого приезда в дом Эвереттов Неро так ни разу и не проснулся. Моника прижала его к груди, отнесла в спальню и заботливо уложила на свою постель. Возможно, он действительно так и не проснётся до прихода весны.

Откровенно говоря, Моника и подумать не могла, что невозможность перекинуться хоть парой слов обернётся таким гнетущим… одиночеством.

Во времена затворничества в лесной хижине подобного чувства не возникало и в помине… просто она сама не заметила, как успела безвозвратно привыкнуть к постоянной компании Неро.

— Интересно, он проснётся, если как следует согреется?

Моника натянула одеяло повыше и ласково погладила Неро прямо поверх плотной ткани, однако её старания не принесли видимого результата.

Уделив ему ещё немного времени, она бесшумно поднялась, достала лист бумаги с пером и устроилась за столом.

Перед сном ей хотелось перенести на бумагу и упорядочить все недавние события, а также накопившиеся вопросы.

Для начала стоит записать то, что произошло на самом деле…

⚚⚚⚚

———

Хронология событий

Семь лет назад: Моего отца обвинили в «исследовании самого запретного заклинания» и приговорили к смертной казни.

Неделю назад: В землях герцога Ренберга объявился Проклятый дракон. К его появлению привело человеческое колдовство. Виновником оказался Питер Сэмс, слуга из особняка герцога Ренберга.

———

Питер Сэмс оказался причастен как к гибели отца, так и к инциденту с драконом. Упорядочив мысли, Моника выписала все пришедшие ей на ум вопросы.

———

Белые пятна

Подложив проклятый артефакт, Питер сумел сотворить проклятого дракона -> Зачем ему вообще понадобилось создавать подобное чудовище?

Он также обмолвился, что продал отца «Его Превосходительству» -> Относится ли обращение «Его Превосходительство» к герцогу Ренбергу? И с какой целью Питер выдал отца этому человеку?

Из тени его действиями руководил некий влиятельный аристократ -> Является ли этот покровитель тем самым «Его Превосходительством»? И почему «Его Превосходительство» решил протянуть Питеру руку помощи?

Помутившись рассудком, Питер бросил фразу: «…я не закончу как Артур» -> Кто такой этот Артур?

Его Высочество с самого начала знал, что причиной появления проклятого дракона стало колдовство -> Тогда почему он молчал? Неужели Его Высочеству было известно, что настоящий преступник — это Питер?

———

⚚⚚⚚

Записав все эти события, Моника с облегчением выдохнула.

Больше всего её по-прежнему тревожил влиятельный аристократ за спиной Питера. Возможно, тот, кто протянул ему руку помощи, и тот, кого он называл «Его Превосходительством», — один и тот же человек.

Когда Питер упомянул «Его Превосходительство», на ум первым делом пришел герцог Ренберг, если учесть статус слуги в его поместье.

Однако, если описывать герцога Ренберга простыми словами, он был фигурой неприметной. На переговорах с Фалфорией он почти не брал слова и, скорее всего, являлся умеренным сторонником принца Феликса.

Впрочем, говорят, внешность бывает обманчива...

Моника чувствовала какую-то нестыковку, пытаясь примерить образ «Его Превосходительства» на герцога Ренберга. Имея на руках единственную зацепку — артефакт, который Питер использовал перед смертью, — она решила подойти к расследованию с другой стороны.

Моника рассказала Колдуну Бездны Рэю Олбрайту о последних мгновениях жизни Питера, умолчав лишь о том, что тот произнёс имя её отца.

Прежде чем передать магический инструмент, она сообщила, что именно Питер Сэмс стоял за инцидентом с Зелёным Драконом, а во время допроса покончил с собой с помощью этого самого артефакта.

К этому времени Рэй уже должен был провести собственное расследование.

Если подтвердится, что Питер владел колдовством... Вполне вероятно, он как-то связан с родом Олбрайтов. Остаётся надеяться, что из этого удастся хоть что-нибудь выяснить...

Колдун Бездны сказал, что им следует встретиться на новогодней церемонии, и тогда он поделится результатами своих изысканий.

Моника вздохнула и скомкала исписанный лист. Затем безмолвным заклинанием обратила бумагу в пепел и смахнула его в мусорную корзину.

Я прекрасно понимаю, что Хильда за меня переживает...

Однако Моника желала докопаться до истины, даже если ради этого придётся поставить на кон своё место среди Семи Мудрецов.

Моника уложила Неро спать рядом с собой, а из сумки под подушкой достала книгу. Этот труд, написанный её отцом, она приобрела в лавке Портера.

Человеческое тело состоит из огромного множества чисел — гласила первая строчка книги, которую она перечитывала уже бессчётное количество раз.

Поначалу Монике, чьи познания в биологии и медицине оставляли желать лучшего, было тяжело уловить суть. Но, читая страницу за страницей и постоянно сверяясь со справочниками ради расшифровки мудрёных терминов, она наконец осознала истинную ценность этой работы.

Её отец изучал наследственные признаки, передающиеся от обоих родителей, уделяя особое внимание наследованию маны. В книге утверждалось, что по одному лишь анализу магической энергии можно установить личность человека и выявить его кровных родственников.

Возможно, будь отец жив, медицина в Королевстве Ридилл шагнула бы далеко вперёд. Особенно изучение наследственных недугов — сейчас оно наверняка развивалось бы семимильными шагами.

Моника перелистывала страницы, изученные вдоль и поперёк уже, наверное, сотню раз, как вдруг вспомнила слова Портера.

Погодите-ка, помнится, он обмолвился, что был другом моего отца...

Владелец букинистической лавки, писатель, творящий под псевдонимом Дастин Гюнтер, а также тот самый человек, продавший ей книгу отца за две золотые монеты.

Учитывая, что он оценил этот труд в целых два золотых, Моника полагала: либо он по достоинству признавал научные открытия её отца, либо состоял с ним в весьма близких отношениях.

Интересно, бывал ли Портер когда-нибудь в отцовской лаборатории...

Честно говоря, Моника почти не помнила людей, захаживавших в лабораторию в её детские годы. Поскольку она вечно сидела, уткнувшись в книжки, единственным человеком, чьё лицо чётко врезалось в память, оставалась Хильда, неизменно угощавшая её сладостями.

С самого детства Моника с трудом запоминала человеческие лица. Её привычка ассоциировать людей и их фигуры с числами появилась из-за попыток спрятаться в мире цифр от постоянных издевательств родного дяди. Именно по этой причине Моника совершенно не узнала Питера, с которым, вполне вероятно, встречалась в ранние годы.

Погрузившись в детские воспоминания и рассеянно перелистывая страницы, Моника вдруг поняла, что пустой форзац, который, как ей казалось, отсутствовал, на самом деле просто склеился с предыдущим листом.

— …?

Она осторожно разъединила листы и обнаружила между ними клочок бумаги. Он походил на обрывок рукописи. Должно быть, кто-то специально нанёс клей, чтобы скрепить страницы. В конце концов, это был единственный лист в самом конце книги, который она до сих пор не открывала.

Моника аккуратно отклеила бумагу, стараясь ничего не порвать. Внутри обнаружился рукописный текст.

Если ты узнала правду о Чёрной Чаше, можешь вернуться и найти меня в лавке.

Она поднесла записку поближе к лампе, чтобы как следует её рассмотреть.

Бумага и чернила оказались дешёвыми, но цвет ещё не успел выцвести. Скорее всего, послание написали всего несколько месяцев назад. Почерк был неразборчивым, буквы словно нацарапали в спешке. Возможно, этот обрывок рукописи второпях заполнили текстом, а затем нанесли тонкий слой клея на последние страницы и вложили внутрь.

Если память ей не изменяла, в то время Портер как раз писал свой роман. Она также припомнила стопки рукописей и канцелярские принадлежности, разбросанные по его столу. К тому же владелец книжной лавки вполне мог держать под рукой клей для починки переплётов.

Неужели это дело рук Портера?

Лавка, упомянутая в записке, наверняка и есть тот самый букинистический магазин Портера.

Но что ещё за Чёрная Чаша?

Моника попыталась порыться в памяти, но не смогла припомнить, чтобы когда-либо слышала подобное название. В книге, написанной отцом, тоже ни разу не упоминалась никакая Чёрная Чаша.

Это какой-то малоизвестный термин? Или, быть может, тайный шифр?

Моника напряжённо размышляла над словами о Чёрной Чаше, лёжа в своей постели. Однако сонливость взяла верх прежде, чем она успела прийти хоть к каким-то выводам.

⚚⚚⚚

Той ночью Монике приснился отец.

Пред ней предстала картина из прошлого: она сама, с головой ушедшая в чтение учебника по математике, и сидящий неподалёку отец, с теплотой наблюдающий за дочерью и неспешно потягивающий кофе.

Рядом с ним расположился гость, чьи черты лица и одеяния скрывала мутная пелена. Лишь по осанке и телосложению удавалось угадать мужчину.

Незнакомец без лица отпил из чашки и шумно выдохнул.

— Ха-а… И правда, горечь весьма сильная, но при этом во вкусе нет никаких примесей. Вполне себе ничего. А самое главное — сразу чувствуешь себя бодрячком. Идеально для работы над рукописями.

— Хильда как-то рискнула попробовать, но уже после первого глотка сказала, что вышло слишком горько. Пожалуй, ты единственный чудак, которому моё варево пришлось по душе.

— В любом деле я стараюсь сохранять дух авантюризма. Утратив тягу к приключениям в своём сердце, человек обрекает себя на угасание, Бенедикт.

Произнеся столь до боли знакомую фразу, гость вновь приложился к кружке и покосился на Монику, всё так же поглощённую математическими формулами.

— И всё же дочурка у тебя со странностями. Я всё гадал, что же она там изучает, а это оказался учебник по математике. Неужто она его и впрямь понимает?

— Ещё бы. Как-никак, она умная девочка.

— Полагаю, моё сочинение показалось ей недостаточно увлекательным.

— Искренне тебе сочувствую. Но не переживай, я прочту твою книгу вместо неё.

— Вообще-то я принёс эту историю специально для твоей малышки. Думал, такому учёному мужу вряд ли придутся по вкусу подобные приключенческие байки.

— А мне твой роман кажется весьма занимательным. Пусть описанная там держава и вымышлена, тебе удалось мастерски вплести в повествование культуру и обычаи реально существующих земель. К тому же появление того ключевого артефакта в твоей прошлой работе показалось мне крайне любопытным, ведь он поразительно перекликается с моими собственными исследованиями. Это тоже отсылка к традициям какой-то другой страны?

— Ну...

Девочка продолжала безмолвно корпеть над страницами, покуда отец и его таинственный собеседник мирно беседовали рядом.

Это было всего лишь сновидение, наивное и чистое видение, посетившее её в ту ночь.

Да, всего лишь грёза...

———