Том 11. Глава 2: Загадочный садовник

Едва ступив из экипажа на землю, Сириел Эшли замер: перед ним во всём своём великолепии возвышалась исполинская громада королевского дворца Ридилла.

В груди причудливо смешались тревога и предвкушение. Он зашагал по булыжной мостовой, не сводя глаз с монументального строения.

Чуть впереди вышагивал его приёмный отец. Маркиз Хайон задумчиво поглаживал усы, искоса поглядывая на Сириела.

— Волнуешься?

— ...Нет, всё в порядке.

— И всё же правая рука и правая нога у тебя двигаются абсолютно синхронно.

Услышав его слова, Сириел тут же будто врос в землю.

На грядущем новогоднем торжестве его должны официально представить высшему свету как наследника Хайона. Ошибаться нельзя. Никаких оплошностей — вот, что читалось в его напряжённом лице и до предела скованной позе.

С тех самых пор, как маркиз принял его в семью, Сириелу доводилось бывать на множестве званых вечеров, однако порог королевской резиденции он переступал впервые.

Он повидал уже немало роскошных особняков, но сейчас робел перед по-настоящему величественным замком и его историей.

— Хм, — задумчиво промычал Хайон.

Сириел про себя сжался, опасаясь, как бы его неловкость не вызвала у отца досаду или разочарование. Однако вместо упрёков тот неожиданно спросил:

— Тебе уже доводилось бывать в королевском саду?

— Э-э... нет...

— Он поистине чудесен. Ступай, взгляни. А я пока подожду тебя здесь.

Было ясно, что маркиз просто хочет дать ему немного времени, чтобы побродить в тишине и унять дрожь.

Сириела кольнуло чувство вины за то, что он заставил тревожиться о себе, однако отказываться не стал.

— ...Прошу прощения, отец.

— Ты ещё молод. Думаю, в твои годы любой юноша не смог бы скрыть восторга, впервые оказавшись в королевском дворце.

Затем он спокойным, ласковым голосом добавил:

— Ступай.

В ответ Сириел почтительно склонил голову и отправился прямиком в сад.

⚚⚚⚚

Выйдя в дворцовый сад, Сириел невольно ахнул.

Стояла зима, морозный воздух так и дышал скорым снегопадом, однако вокруг пышным цветом пестрели бутоны.

Особенно поражали воображение зимние розы — слова вроде «великолепный» меркли перед их истинной красотой.

В стужу способны выжить лишь единичные сорта, да и те обычно роняют пару-тройку бледных лепестков. Здесь же природа словно забыла о смене времён года: кусты утопали в цветении, точно в разгар знойного лета.

Огромные бархатистые лепестки полыхали сочными красками. Столь буйного зимнего великолепия ему ещё не доводилось встречать.

Бродя по дорожкам в немом восхищении, он вдруг заприметил невысокое деревце, чью тёмно-зелёную крону усыпали яркие соцветия.

Растение не отличалось исполинским ростом, однако контраст красновато-розовых лепестков, золотистых тычинок и густой изумрудной листвы приковывал взгляд на фоне бледного зимнего неба.

Сириел заворожённо разглядывал невиданную диковину, как вдруг тишину нарушил звонкий голос:

— Красота, не правда ли? Эти цветы совсем недавно привезли из-за моря. Называются камелии.

Звук донёсся откуда-то сверху. Сверху? Сириел вскинул голову: на толстой ветке соседнего дерева сидел парень, прижимая к груди кота.

Будь незнакомец злоумышленником или лазутчиком, он вряд ли стал бы так беспечно окликать прохожих. Скорее всего, это просто местный садовник.

Пока Сириел пребывал в раздумьях, мужчина ласково чесал пушистого зверька за ушком, а потом радушно бросил:

— Хе-ей! Я тут полез котейку спасать, а спуститься теперь никак. Выручишь?

Что же это за садовник такой, который с дерева слезть не в состоянии?

Проглотив язвительный вопрос, Сириел прошептал короткую магическую формулу. Он совсем недавно освоил это сжатое заклинание, создающее ледяной скат прямо от ветки до самой земли. Парень восхищённо ахнул и гладко соскользнул по морозной горке вниз.

— Дружище, ты меня просто спас! Если честно, боюсь я высоты.

— ...Возникает резонный вопрос: зачем же тогда было рисковать и лезть наверх, раз так пугает высота?

— Да как-то само вышло, в голове крутилась только одна мысль — вытащить этого сорванца, — охотно отозвался собеседник, продолжая наглаживать пушистика.

Присмотревшись повнимательнее, Сириел с некоторым удивлением отметил, что перед ним на редкость привлекательный юноша.

До сих пор в понимании Сириела эталоном мужской красоты считался лишь глубоко почитаемый им Феликс Арк Ридилл, однако этот чудак из сада ничуть не уступал принцу.

Волнистые волосы оттенка утренней зари и глубокие тёмно-зелёные глаза завораживали. Назовись этот парень духом здешнего розария — Сириел бы без раздумий поверил.

На вид они казались ровесниками. Просторная однотонная рубаха, штаны на подтяжках, наброшенное на шею полотенце и соломенная шляпа — наряд буквально кричал о том, что перед ним обычный садовник.

Вдобавок, несмотря на студёную пору, куртку парень не надел, предпочтя повязать её на поясе, а рукава рубахи дерзко закатал. В резком контрасте с утончённым лицом, обнажившиеся руки бугрились крепкими мышцами.

Сириел, чьё тело упорно отказывалось набирать мышечную массу, как бы усердно он ни упражнялся, невольно ощутил укол зависти.

Симпатичное лицо, развитая мускулатура и простецкий рабочий наряд создавали весьма противоречивый образ.

Тем временем незнакомец, не переставая чесать кошачью спинку, добродушно улыбнулся:

— На новогоднее торжество пожаловал? Редкость — встретить здесь кого-то столь юного. Чей-то сын?

Сириел слегка покоробила столь фамильярная манера общения, однако воспитание взяло верх.

— Я старший сын маркиза Хайона, Сириел Эшли.

— Маркиза Хайона?!

В глазах парня вспыхнул живой интерес, а улыбка сделалась ещё шире.

— Я всегда был в долгу перед маркизом Хайоном. Он немало вложил в наш проект.

— Мой отец?

— Ага. Да ты и сам видел эти цветы.

Мужчина окинул взором сад, изобилующий цветущими бутонами, которым, казалось, не было дела до смены времён года.

— Наша семья ухаживает за этим садом уже не одно поколение.

Когда он заговорил о саде, в его голосе проскользнула гордость, а глаза заискрились воодушевлением.

— Гадаешь, отчего здесь распускается столько растений, хоть мы и не в теплице? Раскрою секрет. Всё дело в удобрении: мы смешиваем его с маной.

— Что? Разве закон не запрещает насыщать маной растения и животных?

— Если точнее, государство запрещает вливать ману в живые организмы свыше определённого предела, способного навредить человеческому телу. Иначе говоря, всё дозволено, пока не нарушаются установленные рамки.

Подобно людям, рождающимся с определённым запасом маны, животные и растения тоже обладают её крупицами. Судя по всему, он опытным путём пытался укрепить растение, меняя баланс элементов в составе маны и при этом не увеличивая её общий объём.

— Если у человека сто единиц маны, то у этого цветка — всего одна. Чтобы не перешагнуть этот порог, мы посредством удобрений регулируем хрупкий баланс с шагом в одну сотую процента. Таким образом выводятся холодостойкие сорта, и эти клумбы — наглядный тому пример. Пока что это касается только декоративных растений в этом саду, но со временем мы планируем повторить успех и с остальными культурами.

Услышанное искренне поразило Сириела. Теперь стало совершенно ясно, почему приёмный отец профинансировал этот проект.

Если подобные методы селекции позволят выращивать овощи и лекарственные травы на бесплодных землях, будет сделан большой шаг в борьбе с голодом и нехваткой медикаментов.

— ...И впрямь — настоящий прорыв.

— На словах всё звучит куда проще, чем на деле. Большинство попыток обернулось провалом. Малейшая оплошность приводит к тому, что почва накапливает излишки маны, становится непригодной, и саженцы попросту гибнут. К тому же необходимо тщательно проверять, не навредят ли изменённые плоды человеческому организму, если съесть их. А наша страна в этом плане серьёзно отстаёт.

И верно, переизбыток маны способен нанести непоправимый урон здоровью. Сириел, сам страдавший от подобного недуга, успел усвоить этот жестокий урок на собственном горьком опыте.

А уж применение подобных методов к съедобным культурам наверняка потребует колоссальных затрат времени и сил, прежде чем продукты станут безопасными для употребления.

Сириелу искренне захотелось поддержать это начинание.

— Поразительное исследование. Возможно, когда настанут времена голода или неурожая, эти труды помогут спасти десятки тысяч жизней.

— До чего же радостно слышать похвалу из уст будущего маркиза Хайона!

Радостно ухмыльнувшись и блеснув белоснежными зубами, он выудил из кармана тонкую морковку и протянул её Сириелу.

— В знак нашей дружбы дарю тебе этот овощ с нашего урожая! О, не переживай, он выращен на обычном удобрении, так что никаких побочных эффектов!

— Признателен за предложение, но вынужден отказаться, ведь мне ещё предстоит визит во дворец.

— Можешь сгрызть её прямо здесь, если хочешь, — ответил мужчина и с хрустом откусил сырую морковку, точно леденец.

Лицом он, быть может, и походил на сказочного принца из девичьих грёз, однако манеры у него были совершенно неотёсанными.

— Кстати, у тебя сейчас есть свободное время? Будущий маркиз в наших краях — редкое явление. Если не возражаешь, я мог бы устроить тебе экскурсию по саду.

— ...Что ж, тогда прошу вас.

Сириел немного поколебался, но всё же решил принять предложение.

На самом деле эти рассказы показались ему весьма увлекательными, но, что куда важнее, беседа с этим дружелюбным парнем помогла здорово унять тревогу.

Мужчина с котом на руках ободряюще улыбнулся Сириелу и зашагал по саду, продолжая с хрустом жевать морковку.

———