Том 11. Глава 3: Потомок *** Ведьмы

Поглаживая устроившуюся на руках кошку, садовник заговорил на редкость жизнерадостным тоном.

— Видите ли, моя прародительница славилась столь крутым нравом, что перед ней трепетал даже тогдашний правитель. И этот самый сад она разбила, потребовав того от самого короля.

Мастер садового искусства, внушающий ужас монарху — случай поистине из ряда вон выходящий.

Списав всё на профессиональные байки и хвастовство, Сириел предпочёл промолчать, позволяя собеседнику продолжить рассказ.

— А вы знали? В те далёкие времена среди знати не было принято пользоваться уборными, поэтому свои дела они вершили прямиком на цветочных клумбах. Слышали, наверное, как дамы порой кокетничают: «пойду сорву цветочек», отлучаясь в туалет? Поговаривают, корни этого выражения кроются именно в той эпохе.

С чего вдруг разговор столь лихо свернул на туалеты?

Подобная бестактность заставила Сириела недовольно нахмуриться, однако словоохотливый мужчина ничуть не смутился и беззаботно продолжил:

— Из-за столь варварских обычаев она пришла в неописуемое бешенство, обнаружив свои угодья загаженными! В порыве ярости моя бабка возвела в замке воистину роскошную уборную и во всеуслышание заявила: любого, кто посмеет вновь осквернить её сад, она самолично растолчёт, смешает с навозом и пустит на удобрения. С того самого дня никто больше не решался гадить среди цветов, предпочитая использовать для этого исключительно туалеты.

— …

— Уже позже изысканная уборная в особняке превратилась в некий показатель высокого статуса аристократии, отчего вельможи бросились обустраивать собственные туалеты. Постепенно эти новые веяния перекочевали от прислуги к простым горожанам, и теперь подобное удобство можно встретить даже в самом обыкновенном доме.

Чаша терпения Сириела была готова переполниться. Сверля мужчину ледяным взглядом, он резко оборвал этот словесный поток:

— И это, по-вашему, подходящая тема для разговора во время прогулки по саду?

— Так дослушай же до конца. Спустя пару десятилетий после того, как эта деликатная культура укоренилась в Ридилле, по всему свету прокатилась страшная эпидемия. Но почему же хворь обошла наше королевство стороной? А всё потому, что у нас была налажена грамотная система утилизации нечистот. Именно так понятие санитарии сначала охватило Ридилл, а затем разнеслось и по всему миру. Вот тем дело и кончилось.

Как ни странно, финал этой безумной байки оказался на удивление логичным.

Только вот как тема умудрилась перескочить с цветочных клумб на туалеты?

Сириел слушал с совершенно нечитаемым выражением лица, а садовник тем временем гордо подытожил:

— Учитывая, что эта выдающаяся личность возвела роскошнейшую уборную ради спасения клумб, я полагаю, прозвище «Туалетная Ведьма» подошло бы моей бабке куда больше. Следовательно, можете смело величать меня пятой «Туалетной Ведьмой»!

— Пятой? Ведьмой?

— Если тебе когда-нибудь доведётся побывать в королевском замке, непременно взгляни на уборные, спроектированные моей бабушкой. Поистине невероятное зрелище. Каждая кабинка там размером с личную лабораторию, а убранство внутри просто поражает воображение. Помню, как я сам онемел от восторга, когда впервые ими воспользовался.

Пока садовник столь увлечённо распинался о прелестях туалетов, пушистый зверёк у него на руках вдруг протяжно мяукнул, словно что-то заприметив.

Мужчина бросил взгляд в глубь сада и, увидев вдалеке чей-то силуэт, радостно замахал свободной рукой:

— Ба, да это же мой приятель! Эй! Сюда!

⚚⚚⚚

Поначалу Колдун Бездны Рэй Олбрайт пребывал в чудесном расположении духа, предвкушая приятную прогулку по живописному саду. Однако стоило ему ступить под сень деревьев, как плечи его поникли, а сам он безжизненно навалился на свой посох.

Моника не на шутку встревожилась, глядя, как её спутник внезапно уподобился измождённому бродяге на грани обморока. На немой вопрос в глазах Моники он отозвался:

— Солнечные лучи просто испепеляют... Не чувствую в них ни капли любви...

— На дворе всё-таки зима. Солнце не должно так сильно печь.

— Должно быть, меня просто морит сон... Я просидел до глубокой ночи, занимаясь исследованиями...

Услышав про исследования, Моника замерла и полушёпотом поинтересовалась:

— Ты имеешь в виду... изучение того самого предмета?

— Да.

С этими словами он извлёк из кармана изящное золотое украшение с инкрустированным чёрным камнем. Тот самый магический артефакт, которым пользовался перед смертью Питер Сэмс.

Судя по уверенным движениям, Колдун Бездны успел досконально изучить вещицу по её просьбе.

Рэй вложил артефакт в ладонь девушки, настороженно огляделся по сторонам, проверяя, нет ли поблизости лишних ушей, и едва слышно произнёс:

— Подобные магические устройства предназначены для управления живыми существами. Предмет внедряет проклятие в тело жертвы, подавляет волю и позволяет заклинателю крутить марионеткой как вздумается.

— Управления... живыми существами?

Моника изумлённо вскинула брови: такие откровения прозвучали крайне неожиданно. Олбрайт тем временем продолжил, ещё сильнее понизив голос:

— Впрочем, затея обернулась полным провалом. Чтобы подчинить чужой разум, требуется порча, превосходящая сопротивляемость цели. Однако стоит лишь переборщить с мощью, и носитель попросту погибнет, сожранный тёмными чарами изнутри, отчего контроль станет невозможен. Иными словами, яд в этом артефакте оказался чересчур едким для практического применения.

— Поразительно. Управлять кем-то с помощью проклятия… я о таком никогда не думала.

Сама Моника не слыла выдающимся знатоком проклятий, однако, встань перед ней задача одурманить человека, она наверняка прибегла бы к магии иллюзий или прямому воздействию на разум.

Колдун Бездны мрачно кивнул, словно прочитав её мысли.

— Верно, тёмное ремесло обычно применяют для пыток пленников или сковывания опасных преступников. Честно говоря, сама идея дёргать за ниточки чужих жизней при помощи проклятий всегда казалась немыслимой дикостью.

Рэй наглухо надвинул капюшон мантии на глаза. Во мраке ткани блеснули розовые, словно драгоценные камни, радужки, и он глухо пробормотал:

— Однако на днях один человек решил поинтересоваться моим мнением насчёт управления живыми существами через порчу.

— ...Что?

Моника растерянно вздрогнула, а Рэй невозмутимо закончил мысль:

— Этим человеком оказался второй принц, Феликс Арк Ридилл.

Кровь вмиг отхлынула от лица Моники, и всё её тело окатило ледяным холодом.

— Тогда, в доме герцога Ренберга?

— Да.

Разрозненные фрагменты головоломки начали медленно складываться в единую картину. И эта картина грозила обернуться самым страшным кошмаром из всех мыслимых.

И, словно подтверждая догадку Моники, Рэй произнёс:

— Я тут навёл справки о прошлом Питера Сэмса и выяснил, что он числился в подмастерьях у одного чародея из побочной ветви Олбрайтов. Когда я расспросил родственника об этом человеке, тот поведал, что Питер изучал у них тёмное ремесло около десяти лет назад, а затем бесследно исчез... По слухам, за время своей отлучки он успел поступить на службу к герцогу Крокфорду.

Герцог Крокфорд приходился Феликсу дедом по материнской линии и по праву считался одним из самых могущественных людей во всём королевстве.

Выходит, Хильда оказалась права. За спиной этого мага и правда стояла влиятельная фигура.

Да и Кейси как-то обмолвилась, что Феликс служит лишь покорной марионеткой в руках Крокфорда.

Неужто именно этому герцогу Питер в своё время продал моего отца? Может, он тоже приложил руку к его смерти?

Если предположить, что Питер, герцог Крокфорд и Феликс действовали заодно, напрашивался лишь один, самый пугающий вывод.

— Неужели история с Проклятым драконом тоже...

Моника осеклась, не решаясь облечь страшную догадку в слова, но Рэй глухо отозвался:

— ...да, с огромной долей вероятности весь этот спектакль срежиссировал герцог Крокфорд.

Скорее всего, именно он приказал Питеру Сэмсу осквернить Зелёного Дракона тёмными чарами.

Изначальный замысел состоял в том, чтобы взять чудовище под контроль, а затем позволить Феликсу триумфально сразить его в самый подходящий момент.

Однако порча Питера дала осечку, и осквернённый ящер впал в неконтролируемую ярость.

В конечном итоге Питер всё же добился своего: Феликс одолел монстра и снискал славу героя, спасшего королевство. Вот только внезапного буйства зверя колдун явно не предвидел.

Питер, испугавшись мести герцога Крокфорда, сам лишил себя жизни.

Безусловно, пока всё это оставалось лишь догадками Моники.

Но подтвердись эти чудовищные подозрения, призвать Питера Сэмса к ответу оказалось бы практически невозможно. Ведь за его спиной высилась фигура самого могущественного аристократа в королевстве, чьё слово имело куда больший вес, нежели голоса Семи Мудрецов.

Неужели весь кошмар с драконом — дело рук Крокфорда? Более того, он может быть повинен и в гибели отца. И главное... насколько глубоко во всё это посвящён Его Высочество?

Что, если за ослепительной улыбкой Феликса скрывается столь леденящая душу правда?

Что, если он с самого начала обо всём знал и покорно исполнял волю Крокфорда?

...Страшно.

От подобных размышлений по спине Моники пробежал мороз, не имеющий ничего общего с пронизывающим зимним ветром.

Заметив, как девушка зябко потирает плечи поверх мантии, Рэй произнёс:

— Если во всём этом действительно замешан герцог Крокфорд, нам нельзя совершать необдуманных поступков.

— ...Знаю.

— Имей в виду, я не брошу расследование и продолжу копать под Питера Сэмса.

— ...Хорошо.

На руках у них не было ни единой улики, доказывающей, что именно герцог дёргал за ниточки в деле о проклятом драконе.

Учитывая, что туша чудовища бесследно растворилась, а сам Питер наложил на себя руки, прижать Крокфорда к стенке будет невероятно тяжело.

Под гнётом мрачных предчувствий и стремительно растущего недоверия к Феликсу, Моника уныло брела вперёд, понурив голову.

Роскошные цветы, благоухающие в замковых садах, больше не радовали глаз, да и желания любоваться ими совершенно не возникало. При одной лишь мысли о роли Феликса во всей этой истории на сердце ложился тяжкий камень.

И без того мрачный от природы Рэй вкупе с совершенно поникшей Моникой напоминали скорбную процессию призраков. Облачённые в мантии фигуры, источающие глубокую тоску, смотрелись в этом цветущем великолепии донельзя нелепо и чужеродно.

Внезапно тишину разрезал чей-то бодрый мужской оклик.

— Эй! Сюда! — активно зазывал их какой-то человек.

Голос показался смутно знакомым, очень напоминая интонации Терновой Ведьмы. Услышав столь неуместно жизнерадостный тон, так гармонирующий с залитым солнцем садом, Колдун Бездны недовольно цокнул языком, а его лицо исказила гримаса отвращения.

— Терпеть не могу этого парня. Слишком уж он шумный, да ещё вечно пичкает меня своими овощами... А уж его смазливую морду я и вовсе на дух не переношу... Завидно, как же мне завидно, завидно... — тихо сыпал проклятиями Рэй, однако его злобное бормотание пролетело мимо ушей Моники.

Всё её внимание было приковано к молодому мужчине, стоявшему прямо за спиной Терновой Ведьмы.

Его серебристые волосы и глубокая синева глаз привлекали внимание даже издалека. Стройная фигура венчалась лицом столь изысканным, что его красоте позавидовала бы любая девушка.

Господин Си-и-и-ириел?!

От столь внезапного потрясения Моника едва не выронила из рук свой посох.

———