Том 11. Глава 5: Золотая горилла и три кота

— Мы с вами раньше не встречались?..

От вопроса Сириела Моника буквально оцепенела, но тут его слова заглушил громогласный крик.

Крик этот, казалось, вырвался из самых недр земли, с легкостью затмив голос Сириела.

— Э-э-э-эй! Господа! Сделайте милость, помогите поймать этих кото-о-о-о-ов!

Обернувшись на зов, присутствующие увидели двух белоснежных котов, как две капли воды похожих на того, что сидел в руках Рауля. Животные неслись прямо на них.

За беглецами мчался мужчина. Светловолосый, с суровым взглядом голубых глаз, он обладал габаритами, достойными матёрой гориллы. Вероятно, именно этот мужчина и напугал до смерти несчастных созданий: вздыбив шерсть, коты отчаянно лавировали между садовыми деревьями.

Моника перевела беспомощный взгляд на Рауля с Рэем. Однако первый лишь продолжал невозмутимо поглаживать своего пушистика, а второй так и сидел на земле. Отозвались они синхронно.

— Уж простите, руки заняты.

— Вряд ли моё проклятие тут чем-то поможет…

Судя по всему, ни один из них и пальцем пошевелить не собирался.

Зато неизменно серьёзный Сириел, как видно, твёрдо вознамерился переловить усатых беглецов. Однако стоило ему распахнуть объятия, как один из котов, использовав его плечо в качестве трамплина, грациозно приземлился у него за спиной.

Крупному мужчине погоня за вторым зверем тоже давалась нелегко.

С таким подходом, сколько ни старайся, этих юрких созданий вовек не поймать.

Ч-что же мне делать… Моника нервно замялась.

Ища поддержки, она вновь бросила взгляд на Рэя с Раулем, но в ответ наткнулась лишь на безмолвное ожидание. Похоже, иного выхода не оставалось.

Тихонько вздохнув, Моника легонько ударила посохом о землю.

Поскольку целью заклинания служили сразу два кота, для начала требовалось чётко зафиксировать их местоположение.

Главное — не зацепить магией сэра Сириела и того крупного мужчину…

На первый взгляд — пустяковое дело, однако поймать столь юркую мишень на удивление тяжело. Куда проще было бы попросту снести их ураганом.

Тщательно высчитав траекторию движения, Моника беззвучно сплела чары ветра.

Взвившийся над землёй вихрь бережно окутал пушистых беглецов и поднял их в воздух. Животные истошно замяукали, смешно перебирая лапками, но Моника плавно направила их прямо к себе в объятия, после чего развеяла магию.

— …ах…

Стоило лишь перехватить животных, как левую руку пронзила острая боль — тягучее эхо инцидента с Проклятым драконом. Синяк уже заметно побледнел, однако тупая ломота никуда не делась, да и былая хватка к пальцам так и не вернулась.

Она изо всех сил пыталась удержать трепыхающийся груз одной лишь правой рукой, чтобы ненароком не выронить, как вдруг Сириел поспешно забрал у неё обоих котов.

— …благ…

По старой привычке с губ едва не сорвалось рефлекторное: «Благодарю вас, сэр Сириел», но Моника вовремя спохватилась и судорожно захлопнула рот.

Е-ещё бы чуть-чуть, и я бы себя выдала…

Пророни она хоть лишнее слово, и тайна Безмолвной Ведьмы разлетелась бы в прах.

Моника стыдливо опустила голову, держа больную руку, а Сириел, прижимая к груди спасённых животных, бросил на неё обеспокоенный взгляд.

— У вас болит левая рука?

— …

Спешно спрятав покалеченную кисть в складках мантии, она помотала головой, про себя твердя: «Всё в порядке».

Сириел смерил её недоверчивым взглядом, однако пушистые пленники вновь принялись яростно вырываться, поэтому он поспешил передать их подоспевшему крупному мужчине, явному хозяину зверей.

Приняв их, мужчина с выражением глубочайшей признательности на лице отвесил Сириелу поклон.

— Премного благодарен! Вы меня просто спасли!

Животные, казалось, вновь вздрогнули от его раскатистого баса.

Рауль, всё это время безмятежно почёсывавший своего кота, вдруг подал голос:

— Ваше Высочество, сдаётся мне, эти создания как раз таки пугаются вашего громогласного рёва и потому пускаются наутёк.

— Да?! В-вот оно что… Простите, что перепугал вас, Адриан, Кристофер.

Крупный мужчина виновато склонился над питомцами, а те в ответ тихонько мяукнули, словно прекрасно поняв сказанное. Порывшись в кармане, он извлёк оттуда мелкую сушёную рыбёшку и тут же скормил её успокоившимся котам.

А? Погодите-ка… Неужели сэр Терновая Ведьма только что назвал его «Вашим Высочеством»?

Грубые черты лица крупного мужчины моментально разгладились, стоило ему перевести взгляд на пушистое создание в руках Рауля.

— Ох, так вот ты где, Родвиг. Покорнейше благодарю, сэр Терновая Ведьма, вы вечно меня выручаете.

— Как-никак, коты Вашего Высочества питают слабость к побегам. О, сможете удержать троих?

— Угу.

Дождавшись утвердительного кивка, Рауль бережно передал ему животное. Мышцы на руках крупного мужчины бугрились, подобно толстым брёвнам, поэтому даже трём котам, уютно устроившимся в его объятиях, не грозило падение.

Собрав всю пушистую троицу, он вновь обратил взор на Сириела.

— Приношу извинения за доставленные неудобства. Моя матушка души не чает в этих питомцах, посему искренне благодарю вас.

Столь вежливая благодарность из уст крупного мужчины заставила Сириела заметно взволноваться.

— Ч-что вы, мне нетрудно, Ваше Высочество Лионель.

И лишь услышав из уст Сириела имя Его Высочества, Монику наконец-то осенило.

Ну конечно же! Этот крупный мускулистый мужчина — не кто иной, как первый принц и сводный брат Феликса Арка Ридилла: Лионель Брем Эдвард Ридилл собственной персоной.

⚚⚚⚚

Потрясение Сириела оказалось столь велико, что даже его руки, скрытые под плотной тканью перчаток, заледенели сильнее обычного.

С того самого мига, как отец огласил весть о грядущем визите в замок, он был твёрдо уверен, что первым делом повидает Феликса. Он и помыслить не мог, что сначала столкнётся с первым принцем.

К тому же, он встретил его при столь нелепых обстоятельствах.

Пусть сам Сириел и принадлежал к фракции второго принца, ратовавшей за восшествие на престол Феликса как наиболее достойного кандидата, это отнюдь не означало, что он мог позволить себе выказать неуважение к первому принцу.

В конце концов, решение поддерживать Феликса оставалось исключительно его личным выбором, никак не отражавшим позицию дома маркизов Хайон, придерживавшегося строгого нейтралитета.

И пока Сириел судорожно пытался вспомнить, как именно он повел себя в ответ на его предыдущие слова, Лионель одарил его по-настоящему дружелюбной улыбкой.

— Нечасто встретишь кого-то столь юного в числе приглашённых на Новогоднюю Церемонию. Если не возражаете, могу я узнать ваше имя?

— Моё имя Сириел Эшли, наследник дома Хайон, — нервно ответил Сириел.

В ответ Лионель выдал удивлённое «О!», а его глаза радостно вспыхнули. И хотя он производил впечатление человека сурового, в этой реакции сквозило неподдельное дружелюбие.

В народе поговаривали, будто массивным телосложением Его Высочество Лионель напоминает гориллу, однако его округлые глаза придавали ему удивительно добродушный вид. Разумеется, Сириел находился не в том состоянии, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

— Стало быть, вы из дома маркизов Хайон. Мудрость учёное семьи во все времена оказывала неоценимую помощь нам, королевской семье. Надеюсь, вы и впредь продолжите дарить свою просветлённость королевской семье, — спокойно произнес Лионель, тогда как Сириел смог лишь потерянно сомкнуть губы.

Сириел не приходился маркизу Хайону кровным сыном, посему язык не поворачивался назвать его истинным выходцем из Учёной семьи.

Поскольку сама «Учёные» славились столь колоссальным багажом знаний, что снискала славу ходячей библиотеки, её по праву можно было считать мозгом королевства Ридилл.

Сам Сириел прекрасно отдавал себе отчёт в том, что он не обладает должной мудростью, дабы гордо именоваться наследником рода. Вместо него на эту роль куда больше годилась Клаудия, наделённая поистине блестящим умом. Родись она мужчиной — и она бы без тени сомнения стала его преемником.

Сириел не на шутку разволновался, осознав, какие грандиозные надежды возлагает на него Его Высочество Лионель. Он понимал, что ему следует благочестиво ответить: «Для меня огромная честь слышать подобные слова», — однако его язык словно прилип к нёбу, не давая вымолвить ни звука.

— …не знаю, насколько я смогу быть полезен по причине своей неопытности… но я приложу все усилия, дабы оправдать ваши ожидания, — вот и всё, что Сириел смог выдавить из себя в этот момент.

О боги, что я несу? Раз уж члены королевской семьи возлагают на меня столь великие надежды, единственное, что я должен делать — это изо всех сил стремиться их оправдать!

В разительном контрасте с внутренне заледеневшим Сириелом, Лионель продолжал лучезарно улыбаться.

— Не стоит так сильно корить себя. Я и сам во многом профан. Быть может, я и неплохо орудую мечом, но вот мои познания в дипломатии откровенно плачевны. В народе правду говорят: мой брат Феликс подходит на эту роль куда лучше меня.

— Я…

— Я разделяю ваше мнение. Я тоже считаю, что Феликс куда больше годится в короли. Но даже если престол достанется не мне, я желаю защищать наше королевство всеми доступными силами. Вот почему я так нуждаюсь в вашей мудрости и поддержке.

Не успел он договорить, как неподалеку раздался надрывный крик слуги: «Где же вы, Ваше Высочество Лионель?!».

Лионель лихо взмахнул полами плаща и зашагал на источник шума.

— А теперь прошу меня простить! Премного благодарен за помощь в поимке этих котов, сэр и леди из Семи Мудрецов! До скорой встречи и с вами, будущий маркиз Хайон!

Сириел почтительно поклонился Лионелю в спину.

Пусть он разительно отличается от Феликса, но он тоже — истинный наследник королевских кровей…

Лионель сказал ему: «Надеюсь, вы и впредь продолжите дарить свою мудрость королевской семье».

«Королевской семье», а не «лично мне», и в этом крылся глубочайший смысл, раскрывающий истинные устремления Лионеля.

Лионель искренне печётся о будущем родного королевства.

В нынешних же реалиях государство раскололось надвое: фракция первого принца и фракция второго принца непрестанно грызлись между собой. Подобная междоусобица делала страну крайне уязвимой, открываясь иноземным державам.

Вероятно, именно поэтому Лионель завел с Сириелом подобный разговор — им двигала твёрдая уверенность в том, что отныне дворянство в королевстве обязано сплотиться.

По крайней мере, даже если он не сможет стать королём, он всё равно способен стать надежным щитом для этого королевства.

— Он весьма очаровательный принц, не находишь? Лёгок в общении и не ведёт себя надменно. Он прекрасно осознаёт, что ему по силам, а что нет, — прокомментировал Терновая Ведьма, лениво стряхивая налипшую кошачью шерсть с подола своей мантии.

Немного поразмыслив, Сириел обратился к Терновой Ведьме:

— …вы поддерживаете первого принца, сэр Терновая Ведьма?

— Ну, до тех пор, пока мне весело, мне абсолютно без разницы, кто станет королём. Уверен, эти двое придерживаются того же мнения, что и я.

С этими словами Терновая Ведьма перевел взгляд на Безмолвную Ведьму и Колдуна Бездны, однако первая лишь смущённо потупила взор, в замешательстве теребя пальцы.

Что же до Колдуна Бездны, то он…

— Чем краше его смазливое личико, тем сильнее я жажду увидеть его жалкое падение…

…продолжал изливать свою злобу.

В ответ Терновая Ведьма лишь беззаботно расхохотался.

— Что ж, видимо, я сам виноват, раз ожидал от Семи Мудрецов единого мнения.

И почему-то, слыша подобные речи из уст Семи Мудрецов — казалось бы, светлейших умов королевства и личных советников короля, — Сириел физически ощутил, как внутри него что-то с треском обрушилось. В особенности его трепетное уважение к Семи Мудрецам.

———