Том 12. Глава 1: Моей извечной сопернице

Накануне окончания зимних каникул в Академии Серендиа Моника условилась о встрече с Изабель в городке, раскинувшемся между королевской столицей и владениями графа Кербека. Они держали путь обратно в Академию Серендиа.

Поскольку на время отдыха Моника отправилась в поместье вместе с Изабель, возвращаться в общежитие им надлежало в одной карете, дабы не навлечь на себя лишних подозрений.

Стоило Монике подняться в карету графа Кербека, как ожидавшая внутри Изабель крепко сжала Монику в объятиях.

— Сестрица-а-а, я так жаждала встречи с вами-и-и! До меня дошли слухи, что в прошлом месяце вы с принцем Феликсом повергли Проклятого дракона в Ренберге! Иного от сестрицы Моники я и не ожидала… Вы всё так же поразительны! Я так вами горжусь!

Агата, горничная Изабель, невозмутимым тоном осадила расшумевшуюся Изабель.

— Прошу прощения, миледи, но в подобной суматохе кучер не сможет тронуть карету с места.

Выслушав упрёк Агаты, Изабель залилась краской и опустилась на сиденье. Тем не менее, поскольку Изабель намертво вцепилась в руку Моники, той поневоле пришлось сесть рядом.

Едва экипаж неспешно покатился вперёд, Изабель засыпала Монику расспросами о сражении с драконом. Каких размеров достигал дракон, и как именно они ухитрились его повергнуть?

Пока Моника растерянно путалась в словах под шквалом расспросов, Агата мягко вмешалась в беседу.

— Миледи, полагаю, сперва стоит поведать госпоже Монике о недавнем происшествии?

Изабель резко вскинула голову и прикрыла рот ладонью.

— Ах да, точно.

— …Недавнем происшествии?

— Я должна сообщить вам нечто исключительно важное, сестрица Моника.

Изабель чинно выпрямилась и принялась излагать детали странного случая, произошедшего в самом начале зимних каникул.

Как выяснилось, во владениях графа Кербека объявился некто, вызнающий о существовании девушки по имени Моника. Этот человек наводил справки в самых разных уголках, включая расположенные на землях Кербека монастыри.

Хуже того, судя по всему, этот человек умудрился тайком пробраться даже в особняк графа Кербека.

Услышав рассказ, Моника вмиг побледнела.

Чтобы обеспечить надёжное прикрытие для поступления в Академию Серендиа, Луис сочинил для Моники Нортон убедительную легенду: «Она воспитывалась при монастыре, пока её не взяла под своё крыло предыдущая графиня Кербек». А тот факт, что некто целенаправленно наводил справки именно о монастыре, красноречиво говорил о том, что этот кто-то ставил прошлое Моники под сомнение.

— На протяжении каникул Агата выдавала себя за вас, госпожа Моника. Местные жители тоже с готовностью подыгрывают нашей легенде. Не думаю, что кто-то сумел докопаться до истины.

— С-спасибо вам огромное…

Моника выразила благодарность, однако на душе у неё скребли кошки от гнетущей тревоги.

Раз уж кто-то подверг сомнению сам факт существования Моники Нортон, то с огромной долей вероятности этот человек был так или иначе связан с Академией Серендиа.

И на данный момент больше всего под подозрение попадал…

…принц Феликс?

Ещё во время пребывания в герцогстве Ренберг Феликс твёрдо уверился, что Безмолвная Ведьма скрывается в стенах Академии Серендиа. Следовательно, проверка прошлого Моники как одной из главных подозреваемых выглядела более чем логичным шагом.

Судя по его поведению на новогодней церемонии, не похоже, чтобы моя истинная личность оказалась раскрыта… По крайней мере, я смею на это надеяться…

Если же вызнающим информацию о Монике Нортон оказался не Феликс, то Моника и ума не могла приложить, кому ещё это могло понадобиться.

Пока она дрожала от чувства приближающегося врага, Изабель поспешно достала что-то из своего багажа.

— Учитывая столь пугающие обстоятельства… Я разработала особый план действий по возвращении с каникул.

— …План?

— Да, вот он.

Изабель протянула Монике дневник.

Взяв его в руки и бегло перелистав страницы, Моника осознала, что дневник пестрит скрупулёзными описаниями того, как Изабель проводила свои зимние каникулы. Самым же примечательным оказалось то, что на страницах то и дело мелькали записи, напрямую касающиеся самой Моники.

«Сегодня я совершала инспекционный объезд Аверона. Но, честно говоря, с какой стати эта девка обязана повсюду таскаться за мной? Вместо того чтобы просто сопровождать меня, я заставила её таскать мои вещи, и она тотчас же принялась ныть. В качестве наказания лишила её ужина (и т.д.)».

«Ах, что за катастрофа! Эта девка по своей неаккуратности умудрилась разбить мою любимую чашку. Ту самую, новую, цвета морской волны, работы Фалима Мея… Я просто обожала её изящный узор из вьющихся роз! Естественно, простить подобное я никак не могла, посему изгнала её в конюшню. Находиться с такой особой под одной крышей — это вам не шутки! Да она хуже дворового скота, эта девица. Даже конюшня для неё — непозволительная роскошь! (и т.д.)».

Изабель со сверкающими глазами сказала невольно потерявшей дар речи Монике:

— Ну как тебе?

Что же ей на это ответить? Немного поразмыслив, Моника решила озвучить то, что её действительно волновало.

— Эм, ну… Что это?

— Это дневник моих зимних каникул. Настоящий шедевр, написанный при чутком участии Агаты.

Описания в этом дневнике и впрямь поражали своей невероятной скрупулёзностью. На страницах во всех подробностях расписывалось буквально всё: от внутреннего убранства особняка графа Кербека до расцветок и фасонов платьев Изабель, включая даже форму и рисунок той самой якобы разбитой по вине Моники чашки. Степень проработки деталей воистину поражала воображение.

Заметив растерянность Моники, Изабель заговорила с предельно серьёзным лицом.

— После зимних каникул разговоры за чаепитиями только и крутятся вокруг прошедших праздников. Поэтому, стоит друзьям завести расспросы о вашем отдыхе, после прочтения этого дневника вы будете во всеоружии!

— П-понятно!..

В действительности же на зимних каникулах Моника успела поучаствовать в инциденте с драконом на землях герцога Ренберга, погостить у приёмной матери, а также побывать на новогодней церемонии и торжественном банкете в королевском дворце. Разумеется, она не могла рассказать об этом. Однако, заучи она содержимое этого дневника, ей удалось бы с лёгкостью поддерживать беседы о каникулах, не выдумывая на ходу нелепых отговорок.

Но… Неужели я и впрямь смогу кому-то всё это рассказать?

Задаваясь этим вопросом, Моника попыталась представить подобную сценку.

Первой на ум Монике пришла Лана.

— Чем ты занималась на зимних каникулах, Моника?

— Я таскала багаж леди Изабель, а в качестве наказания меня лишали ужина.

Затем Моника подумала о Гленне.

— Какими вкусностями тебя баловали на каникулах, Моника?

— Меня сослали на конюшню, а из еды давали лишь грязную воду.

Обсуждать подобное с окружающими всё же было тяжеловато… однако и отмахнуться от искренней заботы Изабель она никак не могла. Как бы то ни было, Моника твёрдо решила до завтрашнего утра осилить этот дневник, по толщине не уступавший небольшому роману.

⚚⚚⚚

Давно пустовавший чердак успел слегка покрыться пылью.

Моника распахнула окно, впуская свежий воздух, и достала Неро из дорожной сумки. Неро, судя по всему, всё ещё пребывал в зимней спячке: он лишь изредка пробуждался, чтобы сделать пару глотков воды, а затем вновь немедленно сворачивался клубочком и засыпал, что-то бормоча во сне.

Моника выстелила дно пустой корзинки тёплой тканью и бережно опустила туда Неро, прошептав:

— Поскорее просыпайся.

Моника уже собиралась засучить рукава и приняться за уборку, как вдруг заметила оставленное на письменном столе письмо. По-видимому, за время зимних каникул на её имя пришло послание, и комендант общежития любезно занесла его прямо в комнату.

Сгорая от любопытства, кто же оказался отправителем, Моника взяла конверт в руки и замерла от удивления, прочтя написанное на нём имя.

Барни Джонс.

Знакомый со времён обучения в Минерве, который объявил их соперниками.

Позабыв о планах на уборку, Моника аккуратно вскрыла конверт ножом для бумаг.

«Моя извечная соперница, как поживаете?

Я, будучи весьма одарённым, изо дня в день усердно учился и совершал объезды своих владений, готовясь принять титул графа.

И хотя я всем сердцем желал бы посетить новогоднюю церемонию в качестве полноправного наследника, я лишён этой возможности из-за недавней кончины моего брата, что весьма прискорбно.

И вот теперь, невзирая на неимоверную занятость, я взялся за перо, дабы снабдить вас полезными сведениями. Как ваш соперник на всю жизнь, я счёл своим долгом протянуть вам руку помощи посредством этого послания.

И хотя вы, вероятно, уже готовы разрыдаться от великой благодарности, но стоит вам бросить взгляд на информацию, которую я собираюсь раскрыть, как вы наверняка зарыдаете по совершенно иному поводу.

Вы готовы? А теперь сделайте глубокий вдох, постарайтесь не закричать и прочтите второй лист».

Повинуясь указаниям в письме, Моника сделала глубокий вдох, прикрыла рот ладонью и развернула второй лист бумаги.

«Подготовились? Отлично, в таком случае я перейду к самой сути.

Один из самых отъявленных возмутителей спокойствия в Минерве, старшекурсник Хьюберт Дэй, недавно был исключён из Минервы и этой зимой планирует перевестись в Академию Серендиа.

Да, всё абсолютно верно. Тот самый Хьюберт Дэй, что с таким пылом преследовал вас во времена вашей учёбы в Минерве, беспрестанно бросая вам вызовы на магические дуэли, этот эксцентричный фанатик сражений.

Старшекурсник Дэй, по всей видимости, не подозревает о том, что вы находитесь в Академии Серендиа под прикрытием. Тем не менее неоспоримо, что если он отыщет вас, то несомненно бросит вызов на магический поединок.

Пожалуйста, постарайтесь не попасться на глаза старшекурснику Дэю и продолжайте исполнять свою миссию, беспрерывно трясясь от страха и днём, и ночью.

Искренне ваш извечный соперник, Барни Джонс».

Моника так и не закричала, однако её дыхание сорвалось на хриплые, прерывистые вздохи, пока она судорожно прижимала ладонь ко рту. Её миниатюрную фигурку забила крупная дрожь, а на коже выступил холодный пот.

— Ст-ст-ст, старшекурсник Дэй едет сюда?!

Хьюберт Дэй учился на старшем курсе в те времена, когда Моника посещала Минерву. Он был известен как племянник одного из Семи Мудрецов, Мага Артиллерий, и пользовался дурной славой из-за своего агрессивного и крайне опасного нрава.

Происходя из весьма именитого рода, Хьюберт стал зачинщиком бесчисленного множества жестоких потасовок за годы своей учёбы в Минерве. Из-за столь буйного поведения он не раз оставался на второй год и прочно закрепился в пятёрке самых отъявленных хулиганов Минервы.

Около десяти лет назад в Минерве учился легендарный проблемный ребёнок, известный как «Хулиган Минервы». И хотя его имя не получило столь широкой огласки, поговаривали, что Хьюберт вполне мог бы потягаться за это звание, отчего за закрытыми дверями его часто нарекали «Вторым хулиганом Минервы».

Хьюберт питал неутолимую страсть к магическим поединкам, проводящимся внутри специальных барьеров, и мог бросить вызов кому угодно, будь то учителя или старшекурсники.

Он обладал таким же жгучим темпераментом, что и Маг Артиллерий, но абсолютная неспособность внятно изъясняться с окружающими — вот в чём Хьюберт по-настоящему превзошёл всех. Его деспотичные манеры затмевали собой даже выходки Неро, и описать этот кошмар словами было поистине непосильной задачей.

Три года назад, о чём Моника помнила на редкость отчётливо, она оказалась втянута в магический поединок с Хьюбертом. Обезумев от страха, она — едва только началось сражение — без единого слова обрушила на него все атакующие заклинания, какие только смогла сотворить… Говоря простым языком, она в пух и прах разгромила Хьюберта.

С тех самых пор Моника прочно попала на радар Хьюберта: её неустанно преследовали и бросали вызовы на магические дуэли при каждом удобном случае.

Истинная причина, по которой Моника сделалась ещё более нелюдимой и стала проводить львиную долю времени в своём кабинете, крылась не только в её природной робости, но и в жгучем желании укрыться от безжалостных преследований Хьюберта.

— Чт-чт-чт-что же мне де-е-е-елать?!

Даже прибегни она к косметике или маскировке, шансов одурачить Хьюберта оставалось удручающе мало. Хоть он и казался неотёсанным грубияном, но наблюдательности ему не занимать.

Стоит ему лишь раз её увидеть, как её неминуемо уволокут на арену для магических сражений, и он без всякой жалости бросит ей вызов.

И без того ей не было покоя из-за того, что Феликс приблизился к разгадке её личности, а кто-то принялся вынюхивать правду о Монике Нортон, так теперь ещё и этот кошмар!

Мёртвой хваткой вцепившись в письмо Барни, Моника горько заплакала.

———