---

— ТХААДАМ!!

По лесу прокатился звук, от которого задрожали кости, а вслед за ним — серия подземных толчков, сотрясших землю.

Казалось, неподалёку от нас упал небольшой метеорит.

Мы едва удержались на ногах.

Деревья яростно закачались, и сверху градом посыпались гигантские листья.

Огромные насекомые вокруг нас начали дико стрекотать — некоторые даже вылезли из-под земли и заметались в панике.

Будто весь мир внезапно задрожал.

Но через несколько секунд землетрясение наконец прекратилось.

Лили замерла, обернулась ко мне и широко распахнула глаза.

— Что это было? Нам стоит проверить.

«Ты тупая?! Почему, во имя всех небес, мы должны добровольно идти на подозрительный шум посреди этого кошмарного леса?» — вот что я хотел ей сказать.

Серьёзно, у этих главных героев, похоже, вообще не было инстинкта самосохранения!

Как каждый идиот в фильмах ужасов, который умирает в первые пять минут, они просто обязаны притворяться храбрыми и идти выяснять, что там за зловещий грохот в чаще.

Словно смерть — это какой-то дополнительный квест, с которым можно поиграть.

Потому что если они этого не сделают... то как иначе сюжет будет двигаться вперёд?

Клянусь богами.

Но, с другой стороны, если в этом проклятом лесу действительно раздался такой громкий звук... то, скорее всего, если мы пойдём на него, мы найдём других главных героев.

Я издал долгий, надломленный вздох, который легко можно было принять за всхлип.

Нет ничего более раздражающего, чем застрять в арке, которая явно предназначена для героев.

Но, конечно, я не стал высказывать вслух ни одну из этих жалоб.

Я просто вежливо улыбнулся.

— Конечно, Лили. Пойдём проверим звук обречённого рока. Может быть, это дружелюбный монстр-медведь танцует чечётку на минных полях.

Лили закатила глаза и пошла вперёд, не дожидаясь меня, указывая путь.

Я пробормотал под нос пару искренних проклятий и последовал за ней.

Мы направились на северо-запад, глубже в лес.

Чёрные деревья становились страшнее, толще и выше — словно гниющие кости давно умершего бога.

Лианы свисали, как петли, трава доходила нам до пояса, а перекрученные корни ползли по земле, словно вены под больной кожей.

Мы шли настороженно следующие двадцать, может, двадцать пять минут.

В воздухе раздавались лишь хруст наших ботинок по сухим листьям да изредка треск веток под ногами.

В конце концов, земля пошла вверх, и мы оказались на склоне небольшого холма, скрытого корнями и гниющим подлеском.

Я раздвинул ветку... и остановился как вкопанный.

Так же поступила и Лили.

Мы стояли на краю высокого уступа, глядя вниз, в крутую, полую расщелину.

И то, что мы увидели, пробрало меня до костей.

Перед нами простирался широкий каньон, похожий на глубокую трещину в земной коре. Но он не был пустым.

Он был кишащим.

Кишащим сотнями массивных Духовных Зверей, каждый из которых был не менее восьми футов ростом.

Их гротескные тела, казалось, были целиком сделаны из дерева и имели форму чудовищных крабов с высокими вертикальными туловищами, покрытыми сухим мхом и сворачивающимися красными листьями.

Они... они выглядели как деревья.

Живые, двигающиеся, очень злые деревья.

Их туловища — или стволы — были облачены в кору, похожую на броню, почерневшую и местами потрескавшуюся, с острыми шипами, торчащими из спин.

У них было от четырёх до пяти ног, каждая из которых походила на затвердевшие корни. А вместо рук — или ветвей, в данном случае — у них были клешни размером с конную повозку.

Их деревянные лица были искажены в жестоких ухмылках, с острыми зубами, окаймляющими разинутые пасти.

А глубоко в пустых глазницах тускло светилась злоба, похожая на умирающие угли, которые никак не желают гаснуть.

Каньон был пышным, и по его центру протекал узкий ручей.

В дальнем конце возвышалось единственное гигантское дерево, которое затмевало все остальные — оно было гораздо выше и, судя по всему, старше всего, что я видел в этом лесу до сих пор.

Его ствол был шириной с дом, узловатый и серый, как выветрившаяся кость, а корни раскинулись по дну каньона, словно паутина.

Его массивные ветви вздымались так высоко и широко, что отбрасывали длинные тени под красной луной.

А прямо под ним на деревянном троне восседало нечто человекоподобное, сплетённое из лиан и корней.

Хотя по форме оно и напоминало человека, это существо даже в сидячем положении казалось гораздо выше любого человека. Его конечности были слишком длинными. Рёберная клетка — слишком узкой.

Лианы обвивали его руки, словно мускулы, а листья распускались в местах сгибов суставов.

Более того, деревянный трон под ним был не вырезан — он был выращен. Выращен прямо вокруг него.

Словно сам лес породил короля...

У него не было лица, а вместо глаз светились два белых цветка. В том месте, где должен быть рот, зияла рваная щель, и из этой тёмной дыры медленно сочился и струился в воздух светящийся зелёный туман... будто это существо дышало.

Над его бровями возвышалась корона из колючих ветвей, с которых капал сок, слишком похожий на кровь.

Этот зверь...

Один взгляд на него леденил душу.

Он был сильным.

Возможно, не таким сильным, как Солбрейт-циклоп, но достаточно сильным, чтобы представлять серьёзную угрозу.

Каждый мой инстинкт кричал мне бежать.

Бежать отсюда и не оглядываться.

Но мы не могли этого сделать.

Потому что... хотя сцена перед нами уже была пугающей, я ещё не дошёл до самой ужасающей части.

Вы помните то гигантское дерево, о котором я говорил?

Да.

Его корни, каждый толщиной с бедро взрослого мужчины, извивались и вгрызались в почву, словно живые существа. И под некоторыми из них... были люди.

Кадеты!

Второстепенные персонажи, которые были ошибочно телепортированы сюда вместе с нами.

Их приковывали к земле эти массивные корни, обвивающие их руки, ноги и туловища.

Они дрожали. Некоторые дёргались.

А у одного из них из груди росло маленькое деревце — настоящий саженец, пробившийся из грудины!

Я почувствовал, как краска отхлынула от моего лица.

Осознание ударило, как удар в живот.

Эти древесно-крабовые твари...

Эти монстры...

Они не убивали их.

Они размножались.

И не вместе с ними.

В них.

Они откладывали яйца в живую плоть.

Превращали людей в... в сады.

И не только людей. Я видел и других Духовных Зверей, пойманных там же. Корни пронзали и хитин, и мех.

Но большинство из них были нашими товарищами-кадетами — около семи человек.

Большинство из них были ещё живы и дышали.

...И медленно превращались в пустые оболочки.

Я видел, как одно древесное чудовище щёлкнуло клешнями и погрузило корень, тонкий как игла, в бок молодого человека.

Мы в ужасе смотрели, как парень закричал от жгучей боли, и его живот начал раздуваться.

В следующее мгновение из его грудины тоже пробился саженец.

Но, как и все остальные, парень не умирал.

Казалось, он даже не мог кричать.

Он был парализован и вынужден был наблюдать за ужасом, творившимся с ним самим, в то время как свежие корни начинали извиваться и вгрызаться в его тело — скользить под кожей, словно слепые черви, охотящиеся за костным мозгом.

Я даже не заметил, что Лили рядом со мной перестала дышать.

У меня тоже пересохло во рту.

— Ладно.

Я глубоко вздохнул.

— Давайте уберёмся отсюда к чёртовой матери, пожалуйста и спасибо.

Я сделал шаг назад, но Лили схватила меня за руку.

— Мы всё ещё можем спасти их, — сказала она.

Я моргнул, глядя на неё.

— Ты с ума сошла?! Посмотри на них, их используют как удобренную почву! От них ничего не осталось, чтобы спасать.

— Не их, — покачала она головой, затем указала подбородком куда-то вдаль.

— Я имею в виду тех двоих.

Я проследил за её взглядом.

По ту сторону каньона, сразу за упавшим бревном и зажатые под гнездом переплетённых корней, находились две фигуры.

Они были ещё невредимы.

...По крайней мере, пока.

Одна из них была беловолосой молодой женщиной, высокой, стройной и красивой той красотой, которой красив остро заточенный клинок.

Несмотря на смертельно опасную ситуацию, она была настолько спокойна, что можно было усомниться, всё ли у неё в порядке с головой. (Нет, не всё).

Другой была маленькая, благородного вида девушка, с кукольным личиком, которое заставляло желать защитить её с первого взгляда.

Эта в данный момент была без сознания и выглядела как спящая принцесса из старых сказок.

Это были, конечно же, Джулиана Вокс Блейд и Алексия фон Зинкс.

...Кстати, я знаю, что сейчас это неважно, но я должен сказать, что они были одеты только в бюстгальтеры и юбки из листьев.

Да, как я и сказал. Неважно. Просто чувствую, что должен был это упомянуть.