---

— Ладно, это... нехорошо! — пробормотал я.

— Успокойся, — шепнула Лили.

Я нахмурился.

— Я спокоен. Заткнись!

...Я не был спокоен.

Джулиана и Алексия, две важнейшие героини, вот-вот должны были стать... древесным кормом!

Звучит жестоко, но, возможно, я мог бы позволить себе потерять Джулиану.

Да, она была ключевой фигурой во многих сюжетных линиях.

И, конечно, её потеря сильно усложнила бы некоторые грядущие события — но не сделала бы их совершенно невозможными.

Однако потерять Алексию так рано в истории — это совсем другое дело.

Если она умрёт здесь, остановить Всеобщую Войну, убить Артура и Западного Монарха станет значительно сложнее.

На самом деле, не просто сложнее — откровенно самоубийственно.

Так что да.

Я не мог позволить Алексии умереть в этом Богом забытом месте, иначе я мог бы просто сдаться и открыть чайную лавку вместо того, чтобы пытаться сражаться с Королём Духов.

Я глубоко вздохнул и призвал свою Карту Оценки.

«Опознание».

Карта проявилась в вихре светящихся частиц и зависла перед моим левым глазом.

Она стала прозрачной, как чистый осколок стекла.

И когда я посмотрел сквозь неё на древесных монстров внизу, она показала их характеристики.

====

Имя: Не записано

Вид: Не идентифицирован

Предполагаемый ранг: Малый Духовный Зверь

Описание: Недоступно

Рекомендуемое действие на основе уровня пользователя:

Вступать в бой с осторожностью.

====

Что ж, это не очень помогло.

Но это было ожидаемо.

Эта Карта Оценки была создана Рексердом. Она содержала обширную базу данных всевозможных Духовных Зверей.

Но она была основана на записях о монстрах, каталогизированных человечеством.

А Нощвейльские Пустоши... не были хорошо изученным регионом. Эти джунгли ещё не были завоёваны людьми.

На самом деле, я сомневался, что кто-то с Земли ступал куда-либо рядом с этим лесом за последние десятилетия.

Так что большинство существ, обитавших здесь, были неизвестны — классифицировались как «не идентифицированы» просто потому, что никто не подавал на них надлежащих отчётов.

Тем не менее, оценка этих зверей была не совсем бесполезной. По крайней мере, теперь я знал их ранг.

Кивнув сам себе, я перевёл взгляд на то человекоподобное существо из лиан и корней — то, что восседало, словно король, на деревянном троне под гигантским деревом, в короне из колючих ветвей.

====

Имя: Не записано

Вид: Не идентифицирован

Предполагаемый ранг: Младший Духовный Зверь (близок к Великому)

Описание: Недоступно

Рекомендуемое действие на основе уровня пользователя:

Не вступать в бой в одиночку.

====

Да. Как я и опасался.

Это существо было Младшим Духовным Зверем, на грани возвышения до Великого.

Оно было не таким сильным, как Солбрейт-циклоп, с которым я столкнулся во время Резни, но и не настолько слабым, чтобы я мог справиться с ним без особых проблем.

Рекомендуемое действие — не вступать в бой в одиночку.

Что имело смысл.

Потому что, помимо того, что это существо в короне представляло собой серьёзную угрозу, весь каньон был кишащим ордой — нет, армией — этих древесно-крабовых монстров.

Они были его приспешниками.

Чтобы перебить столько зверей, потребовалась бы целая группа из нескольких [C-ранга] и как минимум двух [B-ранга] Охотников.

Ворваться туда в одиночку без какой-либо поддержки было бы настоящим безумием.

К сожалению, у нас было не так много времени.

Потому что эти древесно-крабовые монстры теперь спешили к Джулиане и Алексии, готовые посадить в них свои деревца-детёныши.

...Ладно, это прозвучало гораздо отвратительнее, чем я на самом деле имел в виду.

Но суть в том, что у нас не было времени.

Поэтому я рассеял «Опознание» и призвал другую Карту.

Лили широко раскрыла глаза, глядя на меня.

— Подожди, Сэм! Нам нужен нормальный план атаки.

Я пожал плечами и шагнул к самому краю уступа.

— Конечно. Вот план — сожги их дотла.

Тотчас же в моей руке вспыхнула огненная стрела, горящая ярче и жарче, чем обычно.

Богатый кислородом воздух подпитывал пламя.

Я слегка согнул колени, отвёл руку назад — и метнул её вниз.

— Сву-у-у!

Стрела со свистом пронеслась по воздуху, стремительно падая в тёмный каньон внизу... и озарила его кольцом оранжево-красного свечения, словно я бросил горящую спичку в пасть чёрного как смоль колодца.

Звери заметили свет и устремили своё внимание на нас.

Но к тому времени было уже слишком поздно.

— ФВУМПФ!

Стрела вонзилась в землю и взорвалась.

Пламя охватило кустарник и повисло на лианах, словно масло на сухой бумаге.

Из древесно-крабовых монстров раздались вопли — нечеловеческие визги и крики боли, эхом отражавшиеся от стен каньона, когда несколько из них загорелись.

Их кора подобная коже зашипела и затрещала, как брёвна в печи.

И я не остановился.

Ещё несколько огненных стрел обрушились дождём, словно залп ракет. Когда они взорвались, казалось, что там родился целый рой крошечных звёзд, чтобы разогнать тьму.

— ФВУМПФ! ФВУМПФ! ФВУМПФ!

Воздух наполнился дымом, жаром и удушающей вонью горящей коры и кипящего сока. Корни метались, а пламя пожирало всё на своём пути.

Один из крупных древесных крабов попытался броситься к скале и взобраться на неё — его многочисленные корневые ноги перебирали всё быстрее и быстрее.

Но меткий выстрел превратил его ствол в пепел на бегу. Он издал дребезжащий визг, прежде чем опрокинуться в самое пекло.

Многие другие постигла та же участь, их деревянные тела взрывались огненными кусками в тот момент, когда мои стрелы поражали их.

Всё это произошло за считанные секунды.

...Но этого было недостаточно.

Потому что в следующее мгновение коронованный зверь поднял свою голову, сплетённую из лиан.

Светящиеся белые цветы, служившие ему глазами, уставились на меня, и он издал пронзительный вой, который, казалось, вибрировал внутри моего черепа сильнее, чем снаружи.

Затем он поднялся со своего трона.

И по каньону прокатился глубокий гул — словно огромный валун тащат по гравию.

— О нет, — пробормотал я.

— О нет, — эхом отозвалась Лили.

Тотчас же десятки корней вырвались из обожжённой земли, расползаясь наружу оборонительными баррикадами вокруг приспешников Древесного Короля.

Да. Я назвал его Древесным Королём.

Да, у меня безупречный вкус в именах.

Пламя заколебалось, потускнело, а затем погасло — задушенное внезапным ростом толстых, влажных корней.

Я послал ещё две стрелы.

Но из почвы вырвалось больше корней и сплелось вместе, образуя массивную конструкцию в форме руки.

— ХЛОП!

Огромная корневая рука поймала обе мои огненные стрелы в воздухе — словно они были не более чем игрушечными дротиками — и раздавила их. Искры погасли, как умирающие светлячки, поглощённые её корявой ладонью.

— Какого хрена? — Лили вырвала слова у меня изо рта.

Потому что серьёзно. Какого, чёрт возьми, хрена?

Это существо могло управлять растениями?

Посреди джунглей?

Серьёзно?!

Это была настолько сломанная способность в середине грёбаных джунглей!

Забудьте про Древесного Короля.

Владыка Леса — гораздо лучшее имя для этого ублюдка!

— Пусть так, — сказал я, призывая свою Исходную Карту.

— Время для плана Б.

— Какого? — осторожно спросила Лили.

Я усмехнулся, как безумец.

— Ударить их сильнее.

И с этими словами... я прыгнул с уступа.