---

Ветер завывал вокруг меня, пока я падал в свободном падении, ощущая тот знакомый, почти вызывающий привыкание прилив адреналина в венах.

Я перевернулся в воздухе, призвал ещё одну огненную стрелу на лету и выстрелил ею прямо в группу древесных крабов, собравшихся подо мной.

— ФВУУМ!!

Стрела взорвалась с силой гранаты, в мгновение ока превратив тех зверей в горящие щепки и обугленный уголь.

Я приземлился в центре зоны взрыва, перекатившись, чтобы смягчить удар.

Грязь и пепел взметнулись вокруг меня, когда я поднялся на одно колено, в руке уже вспыхивала новая стрела.

Выжившие древесные крабы заверещали от ярости.

Один из них — вдвое крупнее остальных — бросился на меня сбоку, щёлкая клешнёй, словно огромным секатором.

Я развернулся и выстрелил.

— ТХВАК!

Огненная стрела вонзилась в его глазницу-эквивалент и взорвалась изнутри, разбрызгивая во все стороны осколки коры.

— Теперь вы все в моём владении, сучки! — прорычал я.

Что не имело смысла, учитывая, что это определённо было владением Древесного Короля, но эй — я был на подъёме, и никто не собирался со мной спорить.

Ещё больше древесных крабов бросились ко мне, отчаянные и разъярённые настолько, что готовы были разорвать меня на части.

Моя ухмылка стала почти звериной, когда я с силой ударил обеими ладонями по земле.

В ответ по дну каньона прокатилась пульсирующая волна, словно камень, брошенный в стоячую воду.

Волна перевернула наступающих древесных крабов, как когда вы дёргаете скатерть и опрокидываете всё, что на ней стоит.

Древесные крабы потеряли равновесие и попадали один за другим, как сбитые домино.

И прежде чем они успели даже дёрнуться, чтобы встать, я поднял обе руки.

Мгновение спустя из земли под опрокинувшимися древесными крабами вырвались десятки широких каменных столбов — подбрасывая их в небо, как кукурузные зёрна в микроволновке.

Некоторые столкнулись друг с другом в воздухе.

Другой был выброшен из каньона с звуком, подозрительно напоминающим озадаченный гудок.

Один, возможно, случайно прилетел в сторону Лили. Это было не специально! Обещаю!

Затем я оттолкнулся от земли и рванул вперёд, направляясь влево, через тонкую полосу реки в центре каньона — туда, где Джулиана и Алексия всё ещё были в ловушке, прикованные к месту массивными корнями.

Направляя Эссенцию в ноги, я бежал так быстро, как только мог.

...Но я едва достиг берега реки, как ещё десятки древесных крабов бросились на меня, шипя и визжа, их клешни щёлкали, словно огромные ножницы.

— Тьфу.

Я затормозил, стиснул зубы и снова ударил ладонями по земле.

Из земли позади меня поднялись две массивные каменные руки — каждая размером с небольшой дом.

И в их хватке начала формироваться колоссальная боевая секира из затвердевшей земли и прочного камня.

К тому времени, как она полностью сформировалась, секира была нелепо огромной — достаточно острой, чтобы раскалывать валуны, и достаточно широкой, чтобы заслонить небо.

Каменные руки крепко сжали её рукоять.

И взмахнули ею в широкой дуге!

— БУУУМ!!

Секира рассекла переднюю половину роя. Десятки древесных крабов были разрублены надвое, рассечены прямо посреди визга.

Остальные отлетели назад, словно клочки бумаги в бурю, их конечности бешено дёргались, прежде чем они врезались в землю.

Но я не остановился любоваться резнёй.

Мой взгляд метнулся к Древесному Королю.

Это увенчанное создание каньона уже готовилось нанести удар — из земли перед ним вырвались новые толстые корни, готовые хлестнуть в мою сторону, словно гнездо разъярённых змей.

Но я не дал ему завершить подготовку.

Гигантские каменные руки, которые я создал, одним плавным движением оттянули колоссальную секиру назад...

...И затем метнули её вперёд.

Боевая секира вращалась в воздухе, словно массивное смертельное колесо. Грязь и ветер взметнулись за ней.

Древесный Король дёрнулся. Впервые с тех пор, как я увидел его... он заколебался.

Он отвёл свои атакующие корни назад, теперь закручивая их вверх.

В мгновение ока корни сплелись в массивный перекрученный ствол — легко вдвое толще самой секиры.

Древесный Король создал стену из живой древесины, чтобы защитить себя.

— КРРРАААК!!

Колоссальная каменная секира врезалась в стену корней с оглушительным грохотом.

Удар потряс каньон. Кора взорвалась. Щепки полетели, словно шрапнель.

Ствол не сломался... но был близок к этому.

По нему пробежала глубокая трещина — не чистая, но достаточно глубокая, чтобы сочиться соком. Колоссальная секира застряла наполовину в массивном стволе.

Древесный Король взревел. Или, возможно, это просто стонала древесина.

В любом случае, мне было всё равно.

Я развернулся, чтобы продолжить бег к Джулиане и Алексии... но прежде чем я успел сделать хотя бы шаг, что-то врезалось в мой бок слева.

— КРУНЧ!

Огромная клешня древесного краба сжалась вокруг моего торса, словно стальной капкан, поднимая меня над землёй и едва не перерубив пополам.

— Гааа—!! — застонал я, глаза широко распахнулись от боли.

Рёбра вспыхнули, спина закричала.

Я немедленно направил Эссенцию в среднюю часть тела, укрепляя там мышцы и кости в отчаянной попытке усилить защиту.

Клешня всё ещё сжималась, раздавливая плоть — но не сломала меня.

Я проявил огненную стрелу в правой руке и вонзил её прямо в верхнюю конечность древесного краба — ту самую, которая держала меня.

— ФВУУМ!!

Взрыв осветил плечо монстра, словно фейерверк. Вся его рука разлетелась в облаке искр и осколков коры.

Он издал пронзительный крик и зашатался назад, в то время как остальное тело загорелось.

Отрубленная конечность, всё ещё сжимающая меня, с глухим стуком упала на землю.

Я рухнул вместе с ней, всё ещё зажатый в клешне, стеная от боли, когда ударился о землю.

— Чёрт— прошипел я, вырываясь из треснувшей клешни. Я пошатнулся назад, потерял равновесие и тяжело упал на одно колено.

Боль пронзила бок. Одно из моих рёбер — то самое, которое я сломал в бою с Джейком — всё ещё не полностью зажило.

Я хватал ртом воздух, стиснув зубы.

И именно тогда я увидел их...

Дюжины массивных корней — толще копий и с заострёнными, словно зазубренные пики, кончиками — со свистом летели на меня сверху, созданные Древесным Королём.

Они падали быстро, их острые концы должны были пронзить меня, как тёртый сыр.

Мои руки взметнулись вверх, готовые призвать каменную стену или что-то в этом роде...

Но я не успел.

Потому что вовремя что-то — или кто-то — врезалось в меня, выбив меня с пути.

Мы тяжело ударились о землю и перекатились несколько раз.

Колючие корни с громовым ХРУСТОМ вонзились в землю позади нас, пронзая её, словно гвозди бумагу.

Я стиснул зубы и оттолкнулся от земли, поднимаясь на одно колено.

И замер.

Потому что рядом со мной стоял молодой человек — его дыхание было ровным, а поза спокойной, несмотря на хаос вокруг нас.

Чёрные волосы, чернее вороньего пера. Светлая кожа и глаза, подобные бездонной пропасти — глубокие и бесконечные.

Худощавое телосложение и острые черты лица.

И та же аура клишированного протагониста.

Ага. Я узнал этого парня, да.

Это был никто иной, как Майкл Годсвилл.