---

Скажу это лишь раз — мне не нравится, когда меня спасают из ситуаций, с которыми я легко мог бы справиться сам.

Этот случай, к примеру.

Майклу не нужно было врываться, словно рыцарь в сияющих доспехах, выталкивая меня с пути опасности, будто я беспомощная девица в беде.

Я мог бы заблокировать ту атаку. Без усилий, добавлю я.

Возможно, это моя непомерная гордыня. Или моя глубокая неспособность принимать добрую волю, потому что я ненавижу быть кому-то должным.

Как бы то ни было — мне не нравится, когда меня спасают.

Просто и понятно.

Но сегодня — О боги, сегодня я не собирался жаловаться!

— Ты в порядке? — спросил Майкл, в его голосе звучала искренняя забота, когда он протянул мне руку.

Я взял её и поднялся на ноги.

— Я никогда не был так рад видеть твою уродливую рожу.

Майкл отдёрнул руку и нахмурился.

— Какого чёрта? Я только что спас тебе жизнь, придурок! Ты что, головой ударился при падении и забыл элементарные манеры?!

Я рассмеялся. Или простонал. Трудно сказать, поскольку рёбра всё ещё болели, а дышать было тяжёлым трудом.

Майкл застонал, словно уже пожалел, что спас меня — что, позвольте мне ещё раз уточнить, было не так. Я всё контролировал.

— В любом случае, — он повернулся к Древесному Королю и поднял свой длинный меч — его тёмный клинок был окутан слоями зловещих теней. Это, очевидно, был Клык Ксальдрета.

— Каков его статус? Насколько силён этот зверь?

Тем временем Древесный Король поднял руку, готовясь к следующей атаке.

— Он почти Великого ранга, — сказал я, отряхиваясь и потягивая конечности.

— Что касается того, насколько он силён? Ну, он выдержал колоссальную каменную секиру, запущенную двумя титаническими земляными руками, которые я призвал. Так что... безумно силён, как я полагаю.

— Тогда это будет непросто, — вздохнул Майкл.

— Да, но нам не обязательно сражаться с ним, — сказал я, указывая на дальнюю левую часть каньона, сразу за узкой рекой.

— Алексия и Джулиана в ловушке там. Наша цель — просто схватить их и убраться отсюда к чёрту.

— Да, я видел их, — кивнул Майкл.

— Так какой план?

Я помедлил, обдумывая.

— Я могу расчистить путь, добраться до них и вытащить их без особых проблем. Проблема в Древесном Короле. Если ты сможешь отвлечь его достаточно долго, я проскользну мимо.

На лице Майкла снова появилась хмурая гримаса.

— Подожди. Ты серьёзно просишь меня быть приманкой? Опять?!

Я виновато улыбнулся ему.

— Ну пожалуйста?

— Аргх! — прорычал Майкл.

— Ладно! Давай просто покончим с этим!

Прямо в этот момент, словно по команде, одно из тех древесно-крабовых троллеподобных существ бросилось на нас справа.

Я заметил его краем глаза и уже начал создавать огненную стрелу, как вдруг—

— Тхвааак!

Молодой человек запрыгнул на спину тому древесному крабу и начал вцепляться в его кору со всей свирепостью дикого зверя.

Я прищурился.

У молодого человека были белые как хлопок волосы, васильковые глаза, острые черты лица и атлетическое телосложение.

Но странной частью был густой мех — белый, как цвет его волос — покрывающий всё его тело, словно волчья шкура. Его клыки удлинились в настоящие клыки, а ногти затвердели и превратились в когти.

— Подожди, это Кан? — пробормотал я.

Майкл активировал свою Исходную Карту и скопировал мою.

— Ага. Встретил его за несколько секунд до того, как спуститься сюда.

Я ничуть не преувеличиваю, когда говорю, что Кан сражался как бешеное животное.

Он укусил древесного краба в лицо.

Укусил его!

Существо заверещало от боли и замешательства, а Кан вырвал кусок из его корявого лица и завыл на небо, словно одержимый.

— ...М-Мы должны помочь ему? — спросил Майкл, нахмурившись.

— Помочь ему? — я снова посмотрел на Кана — он всё ещё сидел на спине существа, яростно обрушивая кулаки вниз, словно отбивая на нём барабанную дробь.

— Я больше волнуюсь за монстра.

В ретроспективе это имело смысл.

В конце концов, способности оборотня Кан Тэ-джина были напрямую связаны с лунным циклом.

А в проклятом лесу — где луна никогда не заходила и всегда была полной — он был практически диким волком на постоянных стероидах.

Что объясняло, почему он сейчас разрывал древесного краба на части, будто тот был сделан из бумаги, а не из дерева.

Бедный зверь издал последний крик, прежде чем Кан оторвал одну из его конечностей и использовал её, чтобы забить остальных.

Ещё несколько древесных крабов бросились на нас, но Кан первым прыгнул на них, используя оторванную конечность последнего как импровизированную дубину.

— Тхвак! Хруст! Шлёп!

Майкл моргнул.

— Знаешь, справедливо. Он может справиться с некоторыми из них какое-то время.

Это было всё внимание, которое мы могли уделить Кану.

Потому что сразу после этого Древесный Король заревел.

И множество разноцветных цветов мгновенно распустилось по дну каньона вокруг меня и Майкла.

Их большие лепестки раскрылись, и прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, из всех них вырвалось облако радужной пыльцы.

Мир окутался мерцающей дымкой.

Мы оба зажали рты, инстинктивно задерживая дыхание. Но это не имело значения.

Пыльца прилипла к нашей коже и проникла в плоть.

И вскоре после этого волна сокрушительной вялости накрыла меня. Мои конечности отяжелели, словно кто-то заменил все мои кости на свинец.

Голова закружилась, и колени едва не подкосились.

Майкл пошатнулся.

— Дерьмо—

Но, к счастью, мы оба были [B-ранга].

Мы могли циркулировать Эссенцию.

Так мы и сделали.

Мы заставили Эссенцию хлынуть по всему телу, через надпочечники — и мгновенно почувствовали эффект усиленного адреналина в венах.

Жар разлился по ногам. Сердце забилось быстрее. Глаза широко раскрылись, разум немного прояснился.

Волна вялости отступила в мгновение ока.

Майкл не терял ни секунды после этого.

Он согнул колени, оттолкнулся от земли и рванул вперёд, словно пуля, с мечом, занесённым для широкого удара.

Дымка рассеялась позади него, когда он бросился на Древесного Короля, тёмный клинок в его руках сверкал под слоями клубящихся теней.

Древесный Король зарычал и выбросил ладонь в его сторону. Корни, лианы и толстые жгуты коры хлестнули в ответ.

Затем бой разгорелся в полную силу.

Майкл рубил, уклонялся и двигался с мастерской техникой.

Каждый взмах отвлекал внимание Древесного Короля, заставляя зверя сосредоточиться на нём и только на нём.

Корни вонзались в землю там, где он стоял секунду назад.

Лианы со свистом рассекали воздух, словно кнуты.

Перед Древесным Королём посреди удара вырастали щиты из коры, чтобы блокировать клинок Майкла — только для того, чтобы тот проскользнул мимо них, легко уходя в сторону.

Это было настоящее зрелище отвлечения.

...Что было моим сигналом.

Я развернулся и рванул.

Используя хаос, созданный Майклом, как прикрытие, я бросился в дальнюю левую часть каньона, где узкая река разделяла пышную землю.

Конечно, ничто никогда не бывает так просто.

Ещё несколько этих гротескных древесно-крабовых тварей заметили меня и устремились вперёд, их корневые ноги вонзались в землю, словно дротики.

— Ургх! — простонал я от досады и активировал свою врождённую силу.

В ответ земля под ними превратилась в жидкую грязь, как зыбучие пески.

Древесные крабы провалились во внезапно размягчённую землю, их корневые ноги панически дёргались, пока они погружались глубже в саму почву.

Теперь они действительно выглядели как деревья — наполовину посаженные и полностью беспомощные в движении.

Но я должен отдать им должное.

Потому что некоторым из них всё же удалось вырваться и побрести за мной.

К сожалению для них, я уже был у реки.

Ручей был мелким, холодным и примерно по колено.

Я опустился на колено, коснулся воды и навязал ей свою волю.

— Фууааш!!

В следующее мгновение ручей взметнулся вверх, взрываясь, словно гейзер. Поднялась огромная волна, нависая над древесными крабами и окутывая их своей тёмной, переливающейся тенью.

И затем... эта волна моментально замёрзла в воздухе, превратившись в великую стену сверкающего льда.

Монстры врезались в неё.

Некоторые попытались обойти её стороной.

Один тупо попытался подкопаться под неё.

Но это не имело значения.

Потому что к тому времени я уже был перед Джулианой и Алексией.