---

Обе девушки были зажаты под толстыми корнями, которые извивались в почве, обвивая их туловища и приковывая к земле.

Алексия всё ещё была без сознания.

Я предположил, что Древесный Король нанёс ей те же сонные споры, которые чуть не вырубили нас с Майклом ранее.

Джулиана, с другой стороны, была вполне бодрствующей.

Она надулась, как особенно раздражённая кошка, и выглядела так, будто всерьёз обдумывала возможность перегрызть корни из чистого упрямства.

Но, помимо очевидного раздражения, она казалась слишком спокойной. Ни тени страха не мелькнуло в её лазурно-голубых глазах.

— Привет, Джули, — сказал я, подходя к ней и тяжело дыша, словно пробежал марафон.

Моё тело всё ещё было не в лучшей форме.

Джулиана вздохнула, медленно и лениво, будто ужасающие монстры вокруг нас были не более чем дневным неудобством.

— Приветствую, Молодой господин.

— У меня так много вопросов, — сказал я ровным голосом.

— Начиная с того, какого хрена здесь произошло? И заканчивая тем, почему вы с Алексией носите одежду из листьев, как пара пещерных женщин?

Она слегка пожала плечами — насколько позволяли сковывающие её корни — и указала на маленькую рыжеволосую девушку рядом с собой.

— Я была с ней и ещё несколькими в Ночном Святилище, эвакуировала площадь, когда в нас попала шальная огненная стрела от одного из наших товарищей-кадетов. Она нанесла некоторый урон, но в основном сожгла нашу одежду в лохмотья.

Я огляделся — и только сейчас заметил, что это касалось не только Алексии и Джулианы.

Каждый другой полуживой кадет, используемый как человеческий горшок для растений, с саженцем, торчащим из грудины, тоже был либо в импровизированной одежде из листьев, либо в изорванной униформе.

Это было кошмарное зрелище, кстати.

Бледные груди молодых мужчин и женщин были расколоты, словно почва после дождя, свежие ветви прорастали сквозь плоть и кости, окровавленные листья слабо трепетали в воздухе под красной луной.

Я даже узнал одного парня с моего занятия по этике охотников.

Джулиана продолжила.

— Мы не прошли и пяти кварталов от площади, как нас телепортировало в этот лес, в нескольких километрах отсюда. Короче говоря, эти древесные монстры поймали некоторых из нас прошлой ночью и потащили сюда. Алексия была одной из немногих, кого не схватили. Но, как идиотка с героическим комплексом, она пришла сюда, чтобы попытаться спасти нас.

Я восстановил остальную часть истории.

Алексия, должно быть, ворвалась в каньон в одиночку и обрушила всю мощь своего Арсенала Души.

Скорее всего, именно она вызвала тот сотрясающий землю гул, который мы с Лили слышали ранее.

Затем Древесный Король, должно быть, вырубил её и схватил.

Да. Я согласился с Джулианой — это был безрассудный поступок. Алексии не следовало приходить сюда одной.

...Но благодаря тому, что она это сделала, теперь выживут и она, и Джулиана.

Я снова огляделся.

Конечно, многим кадетам повезло меньше.

Кроме двух героинь, здесь было ещё около пяти человек.

И все они были уже за гранью спасения, их тела стали не более чем питательной почвой для растений, вгрызающихся в их плоть.

Их действительно не было возможности спасти.

Мне было жаль, конечно, но это была та жалость, когда ты знаешь, что совершенно ничего не мог сделать.

В конце концов, эти люди были второстепенными персонажами.

В этой арке им было суждено умереть.

И всё же... видеть, как саженцы прорастают из их рёберных клеток, пока их глаза застыли широко раскрытыми, а рты беззвучно кричали, было глубоко тревожно.

— Ты выглядишь уставшим. Будь осторожен, Молодой господин. Тебе бы не хотелось перенапрягаться, — протянула Джули, в её голосе звучала именно та неуместная, саркастическая забота, которую можно ожидать от психопатки.

— В любом случае, если ты закончил пялиться на ботанические ужасы, не будешь ли так любезен освободить меня?

— Верно, — моргнул я, заставляя себя сосредоточиться на ней.

Корни, прижимавшие её к земле, были толстыми, волокнистыми и слабо пульсировали — будто... будто у них было собственное сердцебиение.

Я не мог разорвать их голыми руками.

Чёрт, даже с топором или мечом это заняло бы слишком много времени.

Я мог бы использовать свои силы, но должен быть осторожен, чтобы не поранить Джулиану в процессе.

— Ладно, посмотрим, — пробормотал я, активируя Исходную Карту.

Тотчас же широкий участок земли позади меня поднялся и превратился в форму... огромного змеевидного дракона.

Дракон — вылепленный из скалы и затвердевшей земли — поднял голову, словно только что восстал из-под земли.

Затем он раскрыл пасть, обнажая ряды каменных зубов, таких огромных и плотных, что они могли перемолоть целые валуны в пыль.

Без колебаний я направил голову конструкции к корням.

Массивная челюсть дракона опустилась.

И одним свирепым ЩЕЛЧКОМ она перегрызла волокнистые оковы вокруг Джулианы, словно они были переваренной лапшой.

Отрезанные корни разлетелись, закорчились и источили сок, прежде чем свернуться обратно в почву, словно отступая.

Дракон повернулся к Алексии и с хрустом раздробил корни, сковывающие и её.

Как только она освободилась, я подхватил её и перекинул бессознательное тело через плечо.

Затем я повернулся к моей дорогой Тени.

— Можешь бежать?

Джулиана с болезненным стоном поднялась, покачала головой и указала на правую ногу.

Рана на её икре — та, которую она получила во время Резни в Ночном Святилище — снова открылась, медленно кровоточа.

— Но я всё ещё могу сражаться, — сказала она, вероятно, уже думая о том, чтобы призвать свои мечи.

К этому времени древесные крабы обошли величественную ледяную стену, которую я воздвиг ранее, и приближались.

— Не нужно, — сказал я, когда тело земляного дракона заколебалось, словно оно было сделано из жидкой глины. В мгновение ока его форма разрушилась и превратилась в титаническую руку.

Прежде чем Джулиана успела осознать, что я собираюсь сделать, гигантская земляная рука подхватила её.

Она вскрикнула, когда рука подняла её высоко, оттянулась назад и швырнула её в сторону уступа, словно бейсбольный мяч.

Я прижал Алексию к себе и побежал прямо на наступающих древесных монстров.

Я слышал их голодные визги и щелчки клешней, похожие на огромные ножницы.

Но как раз перед тем, как они разорвали меня на части—

Из-под моих ног под углом вырвался широкий каменный столб, взметнув меня в воздух.

Фууууух—!

Ветер завывал в ушах, а дно каньона размывалось под нами, пока я взлетал в небо.

Отсюда сверху стая древесных крабов на земле выглядела как армия гигантских насекомых.

Я стиснул зубы, стараясь не уронить Алексию — когда внезапно впереди показалась Джулиана.

Она бешено размахивала руками, глаза широко раскрыты, падая в неконтролируемом полёте.

Я поймал её в воздухе, когда мы проносились мимо, крепко обхватив одной рукой её талию.

Её кожа была тёплой на прохладном ветру, и я внезапно очень остро осознал тот факт, что на ней было не так много одежды. Или вообще ничего!

Но затем моё внимание привлекло кое-что гораздо лучшее.

Всегда невозмутимая, непоколебимая, безразлично пассивная Джулиана... кричала!

Реально кричала!

Она редко когда теряла самообладание!

И это был такой пронзительный, девчачий визг, что я чуть не расхохотался.

Почти.

Если бы я не падал, как метеор, я бы, возможно, насладился этим. Чёрт, я бы, возможно, запечатлел этот момент в памяти.

Но уступ приближался слишком быстро.

Я направил Эссенцию в ноги, чувствуя жжение, когда сила хлынула в мышцы и кости.

Крик Джулианы поднялся на октаву выше, прежде чем—

ХЛОП—!

Мы ударились о землю.

И земля под нами прогнулась, как батут, когда я смягчил её в тот самый момент, когда мои ступни коснулись поверхности.

Удар был смягчён, и я приземлился устойчиво, всё ещё удерживая обеих едва прикрытых девушек.