---

Я приземлился на уступ, всего в нескольких дюймах от края обрыва.

И немедленно—

Я побежал.

Я пробежал мимо Лили, которая охраняла уступ и доблестно отбивалась от древесного краба, каким-то образом забравшегося на скалу.

Даже не взглянув на её схватку и не предложив помощи, я побежал прямо в лес, всё ещё держа двух девушек на руках.

Тем временем внизу, в каньоне, Майкл начал планировать собственное бегство в ту секунду, как увидел меня, взлетающего в небо с Алексией и Джулианой, закинутыми под и над моими плечами, словно пара украденных мешков с деньгами.

Но проблема заключалась в том, что Древесный Король теперь был очень сосредоточен на убийстве Майкла.

Что означало, что ему нужна была возможность «отступить с тактическим изяществом» — что было жаргоном для трусливого бегства.

Теперь я должен кое-что прояснить: я не был там, чтобы стать свидетелем того, что произошло дальше. Я уже сбежал с места событий, как ответственный выживающий.

Итак, есть две разные версии истории о том, как Майкл сбежал от Древесного Короля.

Первая — это то, что Майкл рассказал мне сам.

Согласно ему, он увернулся от нескольких колючих корней, хлеставших, чтобы пронзить его, разрубил те, от которых не мог увернуться, и выдержал те, которые не мог разрубить.

В какой-то момент его оттеснил Древесный Король.

Итак — утверждает Майкл — он высоко поднял свой длинный меч, зловещие тени клубились вокруг тёмного клинка, затем вонзил его в землю.

Тени распространились от его меча, словно нечестивый прилив, и погрузили весь каньон в непроглядную тьму.

Древесный Король взревел в слепой растерянности... когда Майкл бросился на него и обрушил клинок на шею существа.

Но прежде чем он успел обезглавить его, Древесный Король начал... плакать.

Да, именно так.

Согласно Майклу, Духовный Зверь...

Древесный Король...

Начал плакать.

И затем заговорил!

Да!

Он заговорил и сказал: «Умоляю, о великий Майкл! Пощади меня! У меня есть молодая жена и совсем маленькие дети, ждущие меня дома!»

Тронутый его трагической мольбой, Майкл пощадил Древесного Короля из сострадания и ушёл, покидая поле битвы с грацией праведного героя.

Когда он достиг уступа, Лили обомлела от его благородства.

Затем, впечатлённая его безграничной эмпатией и несравненной силой, она обняла его.

Это версия Майкла.

...А затем есть версия, которую Лили рассказала мне позже.

Согласно ей, Майкл действительно вонзил свой меч в землю. И когда каньон был поглощён морем тьмы...

Майкл немедленно отбросил своё героическое достоинство и рванул прочь, плача, крича и молясь одновременно.

Он схватил Кана, который к тому моменту совсем обезумел, и создал широкий каменный столб, используя мою скопированную силу.

Столб выстрелил вверх из-под их ног, словно импровизированный лифт, унося их к уступу.

К тому времени, как они достигли вершины, Майкл вцепился в Кана, как испуганный ребёнок, вцепившийся в своего плюшевого мишку.

В тот момент, когда он ступил на уступ, он чуть не споткнулся, а затем убежал в лес, крича: «Беги, беги, беги!»

Итак, кто может сказать, какая версия правдива?

Ответ может шокировать вас.

...Это версия Лили.

Версия Лили правдива.

В любом случае, как только Майкл и Кан исчезли в лесу, Лили закатила глаза и сама отошла от уступа.

К этому моменту десятки, если не сотни древесных крабов уже карабкались по скале, чтобы преследовать нас.

Но как только первый из них перевалился через уступ—

— ТХВУУУМ!!

Земля под их корневыми ногами взорвалась.

Уступ разлетелся вдребезги, словно прорванная плотина.

Осколки камня и грязи дождём посыпались в каньон.

За этим последовал грохочущий камнепад, похоронивший первые ряды древесных крабов под тоннами щебня.

Видите ли, в то время, пока мы были внизу, Лили разместила несколько карт-мин вокруг уступа. Звери активировали их, когда попытались перелезть.

И вот так просто наше бегство было обеспечено.

•••

Убедившись, что мы достаточно далеко ушли в лес, я замедлился до остановки.

Тяжело дыша, я осторожно опустил Джулиану на мшистую землю.

Двумя шагами позже я уложил и Алексию, идеально положив её на спину.

Её светлость всё ещё спала, как принцесса, которая каким-то образом пропустила ту часть, где мы бежали за свою жизнь.

— Никогда... — тяжело дыша, Джулиана поднялась на колени.

— Никогда не делай этого снова! Пожалуйста! Оставь меня на милость судьбы в следующий раз, только не делай этого!

Я выдавил прерывистый смешок.

— О, да брось! Это было весело! Ты даже кричала от восторга!

Джулиана посмотрела на меня с яростью человека, который только что пережил аттракцион в парке развлечений, построенный безумцем.

Этим безумцем был я.

— Я кричала, потому что думала, что мой позвоночник сейчас сломается от перегрузки! — парировала она.

Я рассмеялся, наблюдая, как она рухнула обратно на четвереньки, дрожа, как лист.

Мой смех, однако, угас, когда я снова осознал, как мало эта пещерная одежда на самом деле прикрывала.

Слишком много кожи.

Это было слишком много кожи.

Я имею в виду, конечно, Джулиана обычно носила топики с низким вырезом или юбки с высоким разрезом. Я даже видел её в бикини, когда мы ездили на пляж.

Но это? Это казалось откровенно неприличным.

Поэтому я кашлянул и послушно отвернулся, как джентльмен, которым я, бесспорно, являюсь.

...Затем я снова посмотрел.

Эй, в мою защиту, я не пялился! Боже упаси!

Я просто проводил очень тщательный, очень профессиональный осмотр травм на предмет благополучия моей Тени.

Джулиана, должно быть, заметила мою заминку, потому что внезапно резко подняла голову и встретилась со мной взглядом.

— Глаза выше, Молодой господин.

Я невинно вскинул руки.

— Что? Я просто проверял, нет ли у тебя царапин.

Её глаза сузились.

— Глубоких, серьёзных царапин, — быстро уточнил я.

— Таких, которые могут привести к инфекции и возможной трагической смерти, понимаешь. Я просто хочу, чтобы ты жила долго и счастливо.

Она фыркнула и двинулась, чтобы встать прямо.

В этот момент две детали привлекли моё внимание.

Во-первых, татуировка в виде виноградной лозы с голубой розой вдоль изгиба её правого бедра.

Во-вторых, браслет на щиколотке, сделанный целиком из искусственных ногтей, обёрнутый вокруг её левой ступни.

Я наклонил голову, любопытство взяло верх над приличиями.

Виноградная лоза имела смысл — она выглядела племенной, стильной и немного загадочной. Я видел эту татуировку раньше. Она ей шла.

Но браслет на щиколотке? Браслет из искусственных ногтей? Это было ново. Что это вообще за аксессуар?

— Что это? — спросил я, прежде чем мой самоконтроль успел включиться.

Джулиана взглянула на него, затем снова на меня. На её губах медленно расцвела улыбка. Мне не понравилась эта улыбка.

— Шу-у-ух, шу-у-ух

Но прежде чем она успела ответить, из заросших кустов слева от нас вырвались две человеческие фигуры.