---

Из заросших кустов слева от нас вырвались две человеческие фигуры.

Сначала я подумал, что это Майкл и остальные, но—

— Какого—?!

Я выпалил в шоке, присмотревшись.

Эти две фигуры вовсе не были людьми.

Скорее, они выглядели как огромные комки высыхающей грязи, неуклюже ковыляющие к нам, словно пьяные.

Один из них издал булькающий, влажный звук, почти похожий на смех — если бы грязь могла смеяться.

Другой опасно качнулся, его тело трескалось и отслаивалось с каждым нетвёрдым шагом.

Я активировал свою Исходную Карту, а Джулиана без слов призвала свои мечи.

Мы уже собирались быстро разобраться с двумя монстрами, когда... мы оба внезапно остановились.

— ...Подожди, — пробормотал я, прищурившись.

— Что они делают?

Даже Джулиана выглядела слегка озадаченной.

— Они, кажется... машут? Кланяются? И теперь один из них ползает на коленях?!

Нет, она не преувеличивала.

Два грязевых комка перед нами действительно махали, кланялись и ползали на коленях.

Один даже начал... танцевать брейк-данс!

Другой поднял комковатую руку, указал на нас, затем указал на себя.

Я взглянул на Джулиану.

— Эй, ты же умная, да? Это нормально, когда низкоуровневые монстры... танцуют брейк-данс?

Она пожала плечами, как всегда безучастная.

— Только если они оборотни. В любом случае, давай просто убьём их.

Я кивнул.

— Верно, верно.

Я уже собирался создать каменное копьё, чтобы пронзить этих танцующих грязевых монстров, когда один из них начал в панике размахивать своими влажными руками.

— Эй, спокойно, это я! Твой лучший друг! — прокаркал он, голос звучал приглушённо, будто он кричал через ведро с грязью.

— Рэй Уорнер! Я Рэй Уорнер!

Я подозрительно прищурился.

Так же поступила и Джулиана.

— Впечатляет, — сказала она.

— Монстр, который умеет говорить и имеет имя. Мы сможем дорого продать его, если поймаем.

Рэй — или тот, кто предположительно был Рэем — начал подпрыгивать на месте, куски высохшей грязи отваливались от него.

— Нет, нет, нет! Это я! Тоже человек! Кадет 2-го ранга! — он повернулся ко мне.

— Самаэль, ты восхищался моей внешностью, когда мы впервые встретились! Затем ты умолял меня стать твоим лучшим другом! Ты не помнишь всего этого?!

Нет, на самом деле.

Я не помнил.

Потому что ничего из того, что он сказал, никогда не происходило.

Но это подтвердило одну вещь.

Этот комок грязи действительно был Рэем. Потому что только он мог быть таким заблуждающимся.

Я вздохнул.

— А кто второй?

— ...Винс Клеверли, — ответил второй, его голос был тяжелым от стыда.

Я моргнул.

Ах, значит, эти двое уже встретились, да?

В игре их братство было печально известным.

...Печально известным тем, что заставляло задуматься, не свела ли их судьба намеренно вместе, чтобы сделать жизнь всех остальных невыносимой.

Рэй был громким, ярким, всегда флиртующим с любой симпатичной девушкой, которая попадалась на глаза, и обладал самосознанием белки с сотрясением мозга.

Винс был тихим, хитрым и прирождённым мошенником.

Вместе они были одновременно невыносимо раздражающими и пугающе эффективными в бою.

Но сейчас они выглядели просто как пара бесформенных глиняных скульптур, которые ребёнок бросил лепить на полпути.

Джулиана слегка наклонила голову.

— Так что именно случилось с вами двумя? Грязевой спа-салон пошёл не по плану?

— Мы сражались с болотным монстром. Он... возможно, победил, — признался Рэй, обмякая, как мокрый цемент.

Винс издал надломленный вздох, который можно было принять за всхлип.

— Мы не можем использовать никаких Карт! Эта проклятая грязь обладает каким-то уникальным свойством, которое блокирует нам доступ к Арсеналу Души!

«Грязь? Хм, — подумал я. — Она, вероятно, глушит их контроль над Эссенцией».

Поскольку Пробуждённые [C-ранга] не могли чувствовать Эссенцию и манипулировали ей только инстинктивно, они бы не поняли, если бы что-то нарушало их контроль.

Джулиана подняла бровь.

— Значит, вы двое теперь буквально грязь.

Рэй застонал.

— Не в этом суть! Нам нужна помощь, пока грязь полностью не высохла и мы не умерли от кислородного голодания! Уже становится трудно дышать! Чувство, будто меня заживо похоронили!

При этих словах Джулиана повернулась ко мне со своим обычным спокойным, бесстрастным лицом.

— Я всё ещё думаю, что нам не стоит рисковать и следует убить их. Что, если они на самом деле монстры?

Эта девушка! Ей просто нужен был любой предлог, чтобы предложить убийство.

— Нет! Плохая, Джули! — одёрнул я её, направляясь к ним.

— Мы не убиваем сомнительно невинных людей.

— Может, ты и нет, — пробормотала она.

Ради собственного спокойствия я сделал вид, что не услышал её, и снова активировал Исходную Карту.

— В любом случае, — сказал я, останавливаясь перед Рэем.

— Я помогу вам двоим. Считайте сегодня своим счастливым днём—

— Самаэль, ложись!

Я как раз был в середине своей щедрой речи, когда услышал крик Майкла.

Тхвааам—!!

И затем, прежде чем я успел даже моргнуть, он вылетел из кустов и сбил меня с ног, приземлившись сверху.

— Аргххх! — застонал я.

Этот ублюдок врезался плечом прямо в мои рёбра — те самые рёбра, которые всё ещё не зажили полностью.

Корчась от боли под ним, я закричал:

— Какого хрена с тобой не так?!

Майкл откатился с меня и встал, его тёмный длинный меч был наготове.

— Я только что спас тебя от этих грязевых монстров!

— Нет! Нет, не спас, ты, тупица! — рявкнул я, хватаясь за бок.

— Это Винс и Рэй!

Майкл моргнул. Его меч опустился, когда он увидел «грязевых монстров», слабо машущих ему.

— ...А?

— Ты считаешь меня идиотом? — потребовал я.

— Зачем бы я подходил к двум зверям с опущенной защитой, если бы не знал, что это безопасно?!

Лицо Майкла покраснело от смущения. Он сжался, как нашкодивший ребёнок.

— Я—Я думал, я...

— Не надо! Просто не спасай меня! — я поднялся, поморщившись.

— Если думаешь, что меня вот-вот убьют, просто дай мне умереть! По крайней мере, тогда мои рёбра останутся целы!

Я отряхнулся, всё ещё сверля его взглядом.

Рёбра пульсировали от боли, и я был в двух секундах от того, чтобы создать каменную кувалду и стукнуть его по голове за его «героический» захват.

Покачивая головой, я шагнул обратно к Рэю, когда—

Тхвааам—!!

Что-то — или кто-то — снова врезалось в меня, протаранив плечо.

Я снова упал в грязь. И уже промчавшись мимо, не оглянувшись... был Кан.

Он бросился прямо к Алексии, упав на колени рядом с ней, как чрезмерно защищающийся пёс.

— Ох, ёбаный в рот! — прохрипел я, хватаясь за рёбра.

— Ты слепой или просто тупой, волчонок?!

Кан полностью проигнорировал меня, его белый мех ловил красное свечение лунного света.

Его васильковые глаза были прикованы к бессознательному лицу Алексии, а клыки были опасно обнажены, словно он был готов разорвать сам лес, если тот осмелится приблизиться к ней.

— С ней всё в порядке? — прорычал он низким, хриплым голосом.

Лили вышла из кустов и опустилась на колени рядом с ним, проверяя жизненные показатели Алексии.

— Расслабься. Она должна очнуться через несколько часов.

Я моргнул, затем моё раздражение вспыхнуло с новой силой.

Я указал на Кана и начал кричать, как избалованный сопляк, которым я и являюсь:

— Эй! Я с тобой разговариваю! Тебя никто не учил манерам, ублюдок?! Извинись сейчас же! Поклонись мне десять раз, и, возможно, я прощу тебя!

Кан даже ухом не повёл в мою сторону.

Мой гнев вспыхнул.

— Сволочь ты этакая! Как ты смеешь игнорировать меня?! Ты ищешь смерти?! Я младший сын семьи Теосбейн! Я сделаю так, что ты покалечишься на всю жизнь, бешеная собака!

— Самаэль, — пробормотал Майкл позади меня.

Я отмахнулся от него.

— Нет, Майкл. Не останавливай меня сегодня! Я научу этого ублюдка манерам!

Я уже наполовину завернул закатанные рукава, когда Майкл внезапно схватил меня и развернул.

Я уже собирался разразиться новой тирадой — пока не увидел Винса и Рэя.

Грязь, покрывающая их тела, почти полностью высохла. Они оба теперь лежали на земле, неконтролируемо дёргаясь.

Судя по всему, они задыхались.

...О. Точно.

Может, сначала мне стоит помочь им.