---

Использовать мою врождённую силу, чтобы расколоть высохшие грязевые панцири вокруг Винса и Рэя, было достаточно легко.

Оба уже почти полностью посинели от нехватки кислорода к тому моменту, как я вытащил их наружу.

К счастью, они были ещё живы... но теперь тяжело дышали и кашляли на четвереньках, словно только что вдохнули целую пустыню.

Алексия всё ещё была без сознания, и Кан сидел на коленях рядом с ней в тихой тревоге.

Майкл и Лили стояли в паре шагов, вероятно, обсуждая что-то важное — или, скорее, что-то незначительное.

Я вздохнул и повернулся к Джулиане, достав немного одежды из пространственного кармана в своей мантии.

Одежда была ничего особенного — просто белая майка, чёрные кожаные брюки и подходящая кожаная куртка.

С помощью моей Исходной Карты я изменил размер ткани и добавил объём в области груди майки, прежде чем протянуть их ей.

Джулиана взглянула на одежду в моей протянутой руке, затем перевела взгляд на моё лицо.

Я нахмурился.

— Что? Ты планируешь продолжать исследовать этот чудесный лес в своём листовом бикини?

Она помедлила, затем медленно кивнула и взяла свёрток из моей руки.

— Я не знаю твоих точных размеров, — сказал я.

— Но это должно подойти. Если нет, просто скажи мне, и я снова подгоню.

Она снова кивнула... и просто продолжала смотреть на меня без слов, пока тишина не стала неловкой.

Моя хмурая гримаса вернулась с новой силой.

— Что?

Она спокойно пожала плечами.

— Ну, я не против, если ты будешь смотреть, Молодой господин. Но ты уверен, что хочешь, чтобы я переодевалась здесь, на открытом месте, где все остальные тоже могут меня видеть?

Я моргнул раз. Дважды.

Затем почувствовал, как жар приливает к щекам — почти достаточно, чтобы заставить меня покраснеть.

Почти.

Но прежде чем это случилось, я топнул ногой по земле, и между нами выросла земляная стена, давая ей столько уединения, сколько она могла пожелать.

Только тогда я позволил себе смутиться.

— Какого чёрта это было? — пробормотал я под нос.

...Нет, серьёзно! Какого чёрта это было?

Я знал, что она любит нажимать на мои кнопки, но это было уже слишком!

— Агх! Как же я ненавижу, как легко она проникает мне под кожу! — Глубоко вздохнув, я отогнал ненужные мысли.

Осмотревшись, казалось, группа уже решила разбить здесь лагерь.

Это был неплохой выбор. Нас со всех сторон окружали высокие деревья, а в подлеске ползали гигантские насекомые.

Красная луна в треснувшем небе над головой выглядела так же зловеще, как и всегда, а запах гнили и разложения наполнял воздух, как и везде в этом проклятом лесу.

Да. Достаточно хорошее место для отдыха.

Я выдохнул и решил прогуляться в лес, чтобы проверить периметр и, надеюсь, проветрить голову.

•••

— Эй! Что с тобой случилось? — спросил Майкл, притягивая Лили в крепкие объятия и убирая пряди пепельно-светлых волос с её лица.

— Ты в порядке?

Один из её глаз был распухшим, лоб замотан марлей. Её губа была рассечена, а нос, судя по всему, был сломан не так давно.

Лили улыбнулась, отмахиваясь.

— Я в порядке, — сказала она, голос звучал немного хрипло.

— На нас напали несколько Духовных Зверей позавчера. Я получила пару ударов. Ничего страшного.

Да, это была явная ложь.

Майкл мог сказать, что синяки были слишком точными, слишком преднамеренными, чтобы быть от бессмысленных зверей.

Это была работа человека.

Не трудно было догадаться, кто и почему.

Скорее всего, она и Самаэль подрались.

Но тот факт, что она не рассказывала ему, означал, что она не хотела, чтобы он вмешивался.

Не то чтобы он собирался это делать.

Проблема между Лили и Самаэлем была их собственной проблемой. Это был их выбор — либо похоронить её, либо позволить гнить.

И судя по тому, что они оба всё ещё были здесь, возможно, они уже всё уладили?

Ну... в любом случае, он не вмешивался.

Они могли пытаться убить друг друга каждый день, сколько им угодно, лишь бы никто не добился успеха.

...Впрочем, он был бы признателен, если бы они могли подождать, пока они все не выберутся из этого леса.

Потому что Майкл знал одну вещь наверняка — если они хотели сбежать из этого Богом забытого региона, им всем нужно было работать вместе.

И, что самое важное, им нужен был Самаэль.

Майкл огляделся и заметил Алексию, лежащую на земле.

Кан призвал рядом с ней простой деревянный сундук и рылся в нём.

Через несколько секунд он достал простой коричневый плащ и подушку, накинул плащ на неё, как одеяло, и подложил мягкую подушку под голову.

Всё это время Алексия продолжала мирно спать.

Она была жива благодаря Самаэлю.

Майкл появился у каньона поздно, но то, что он увидел по прибытии, оставило его совершенно безмолвным.

Он увидел целую армию Малых Духовных Зверей, ведомых Младшим монстром.

И в центре всего этого был Самаэль.

Он в одиночку уничтожал целые рои этих существ, даже без тени паники или колебания на лице.

Он знал, что не победит. Но Самаэль всё равно бросился в этот бой с головой.

Увидев это зрелище, Майкл не мог не задаться вопросом: если бы он был один, прыгнул бы он в тот каньон?

Бросился бы он в самое сердце логова монстров без страха, нормального плана или надежды на поддержку?

Нет. Скорее всего, нет.

Он всё равно попытался бы спасти Алексию, конечно... но он не был настолько заблуждающимся, чтобы думать, что сделал бы это так.

Потому что для Майкла то, что показал Самаэль, было не храбростью. Это было нечто гораздо более опасное.

Самаэль сражался как человек, который уже принял смерть.

И не безрассудно или отчаянно, а с пугающим спокойствием человека, который видит смерть просто как ещё один возможный исход, с которым он может работать.

Это было не то, чему можно научиться.

Такой безжалостный образ мышления появляется только у тех, кто пережил вещи, которые должны были их убить, снова и снова, пока страх не перестаёт быть фактором.

И Майкл знал, что если такой человек на твоей стороне, у тебя есть оружие, которому враг не сможет легко противостоять.

Но если он не на твоей стороне... тогда у тебя есть проблема, которую ты никогда не сможешь по-настоящему предсказать.

Он знал это не понаслышке.

В конце концов, именно благодаря Самаэлю они выиграли командный тест.

Именно из-за него они свели к минимуму потери в Иштаре.

И только благодаря ему они смогли спасти сотни кадетов во время резни в Ночном Святилище.

Каждый раз, когда он был с ними, им удавалось преодолевать трудности.

Поэтому Майкл знал, что если он присоединится к ним в этих джунглях, то, скорее всего, они переживут и это испытание.

Он медленно выдохнул, снова взглянув на Алексию. Её грудь ровно вздымалась и опускалась под плащом.

Рядом с ней Кан достал из сундука несколько маленьких флаконов, каждый из которых был наполнен тускло светящейся синевато-зелёной жидкостью.

Он подошёл и протянул все флаконы Лили.

— Держи, — сказал он.

— Низкосортные лечебные зелья. Достаточно сильные для мелких порезов и ушибов.

Лили взяла их со словами:

— Спасибо.

Майкл приподнял бровь.

— Что ещё у тебя есть в этом сундуке? Есть какие-нибудь пайки?

Кан покачал головой.

— Пара закусок, но нормальной еды нет. Только одежда Молодой госпожи, походное снаряжение и аптечка.

Майкл хотел спросить: «Кто вообще упаковывает походное снаряжение, но не берёт нормальную еду в артефакт хранения?»

Но Кан уже прошёл мимо них, вероятно, чтобы разведать местность.

Майкл вздохнул и отошёл от Лили.

— Мне тоже стоит проверить окрестности, — сказал он ей.

Хотя она уже разместила Карты-ловушки по периметру.

Потому что, ну... ему тоже нужно было поговорить с Самаэлем.