---

Красная луна продолжала проливать свой багровый свет где-то за горизонтом, словно рана, сочащаяся кровью, окутывая мир ржавым свечением.

Шелест огромных листьев и стрекот гигантских насекомых нарушали лесную тишину. Каждый звук посылал мурашки по моей спине.

С другой стороны, холодный ночной ветер приятно касался моего лица, пробегая по золотым волосам так же, как рябь по траве высотой по пояс.

Я только начал наслаждаться бризом, как из кустов выглянул паук размером с небольшую машину.

Лицо паука, пугающе похожее на человеческое, было растянуто в неестественно широкой ухмылке.

Он не осмеливался приблизиться. Просто смотрел с безопасного расстояния.

Его многочисленные чёрные глаза были прикованы ко мне.

И под зловещим красным лунным светом вся сцена была в десять раз ужаснее, чем могли бы передать мои слова.

— Боги, это место такое грёбаное жуткое! — воскликнул я, когда паук скользнул обратно в гигантские заросли.

— Думаешь? — раздался голос Майкла откуда-то позади меня.

Его шаги захрустели ближе, пока он не встал рядом со мной.

Я вскинул руки.

— Здесь слишком много существ, которые выглядят как нечестивые помеси людей, насекомых и растений! Если прислушаться, можно буквально услышать, как некоторые деревья кричат. Кричат! И я только что видел очень подозрительного паука, который пялился на меня с ног до головы!

Майкл пожал плечами.

— Может, ты ему понравился.

Я нахмурился.

— Умри, пожалуйста.

Он рассмеялся.

Мы стояли там несколько долгих минут в тишине, пока молчание не стало тяжёлым.

Я издал вздох, который можно было принять за стон, и повернулся к нему.

— Майкл, я знаю, почему ты здесь. Ты хочешь поговорить со мной.

Он приподнял бровь.

Я продолжил.

— Ты не хочешь, чтобы кто-то вроде меня был рядом. Ты думаешь, что я эгоист и поставлю вас всех под угрозу ради собственного выживания.

Честно говоря, это было не совсем неверно.

Да, я хотел выбраться из этого места со всеми главными героями живыми, потому что они были мне нужны для моих будущих планов.

Но если бы встал выбор между мной и ними... я бы не колеблясь выбрал себя.

Не из высокомерия, трусости или эгоизма. А просто потому, что моя жизнь значила больше, чем их.

Если бы я пережил эту арку, я был уверен, что всё ещё смогу найти способ остановить конец света даже без помощи главных героев.

Было бы это астрономически сложно, возможно, даже откровенно невозможно? Безусловно.

Но я всё равно поставил бы на себя, а не на этих так называемых героев, этих невежественных и безнадёжно глупых детей.

Я знал, что такие рассуждения лицемерны и даже абсурдны. Но будем честны — я лицемер. Можете подать на меня в суд.

— Так что не волнуйся, — продолжил я.

— Я буду держаться позади вас. Я знаю, что ты не хочешь, чтобы я путешествовал с группой.

Брови Майкла нахмурились.

— Что?! Нет, Самаэль. Это совсем не так. На самом деле, всё наоборот.

— Всё наоборот? — я прищурился в замешательстве.

— Так... я не хочу, чтобы ты путешествовал с группой?

— Аргх! — застонал Майкл. На его виске вздулась вена, словно он изо всех сил сдерживался, чтобы не задушить меня.

— Я имею в виду, что я хочу, чтобы ты путешествовал с нами!

— ...О? — я моргнул.

— Да! — он кивнул, затем тяжело выдохнул.

— Самаэль, я видел, как шестеро кадетов умерли за последние три дня. Вчера я был так близок к тому, чтобы спасти одного парня, но не смог. Я знал его. Он сидел передо мной на прикладной продвинутой физике. Но я не был достаточно быстр. И мне пришлось смотреть, как зверь разрывает его на части прямо перед моими глазами.

Голос Майкла стал мягче.

— Он крикнул моё имя, когда увидел меня. Но к тому времени он уже был полумёртв. И в следующее мгновение его даже не было тела... только разбросанные куски плоти.

Тишина, наступившая после этого, давила на нас.

Даже ветер, казалось, затих.

Я наклонил голову.

— И ты рассказываешь мне это потому?

— Потому что ты был прав, — ответил он немедленно.

— После того, как мы вернулись из Иштары — когда ты сказал, что мне нужно стать сильнее, чтобы в следующий раз не было сожалений... ты был прав.

Он повернулся ко мне, сжав кулаки и стиснув челюсть.

— Но я ещё недостаточно силён. Поэтому мне нужна твоя помощь. Пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты работал с нами, чтобы мы все выбрались отсюда живыми. И у меня есть только одна просьба.

— Какая? — спросил я.

Глаза Майкла встретились с моими, красный лунный свет окрашивал его лицо в мрачные тона.

— Используй только меня. Ничья другая жизнь не должна подвергаться риску. Если ты решишь, что нужно кем-то пожертвовать, пусть это буду я. С радостью пойду на любой из твоих планов.

Я изучал его долгое мгновение. То, как его голос дрожал, но не срывался, как его взгляд оставался твёрдым, даже когда ветер раскачивал ветви над головой.

— Вау, — сказал я наконец, мои губы изогнулись в нечто среднее между усмешкой и неверием.

— Это... благородно. Глупо. Но благородно.

Майкл не дрогнул.

— Я серьёзно.

— В этом и проблема, — усмехнулся я.

— Ты действительно это имеешь в виду. Ты готов броситься в мясорубку, чтобы спасти кого-то другого. Я не могу понять, это храбрость или повреждение мозга.

— Я не хочу слышать это от того, кто сражается так, будто он бессмертен, — парировал он.

— В любом случае, просто прими мою просьбу.

Я позволил тишине затянуться, затем пожал плечами, будто мне было всё равно.

— Ладно. Я запомню твоё предложение. Я запомню, что ты вызвался сам. Но никаких обещаний. И не плачь, когда узнаешь, что я недостаточно сентиментален, чтобы умереть за тебя в ответ.

— Я и не ожидал, — фыркнул он, затем развернулся и направился обратно к лагерю.

— Мы разбиваем лагерь. Присоединяйся. Обсудим, что делать дальше.

•••

Я смотрел, как Майкл уходит, задаваясь вопросом, безумен он или просто невыносимо искренен.

Ну, я знал ответ.

Вероятно, и то и другое.

Так готов нарисовать мишень на собственной груди, чтобы никому другому не пришлось её носить.

Какой идеальный герой.

— Глупый идиот, — пробормотал я, чувствуя смутное раздражение по причинам, которые не мог до конца понять сам.

Прямо тогда сухой шорох нарушил мгновение.

Я развернулся, прищурившись на кусты. На секунду я подумал, что тот ухмыляющийся паук вернулся, чтобы ещё раз взглянуть.

Но ничего не шевелилось. Только шёпот листьев и тени деревьев, дрожащих в багровом лунном свете.

И всё же ощущение, что за мной наблюдают, оставалось, покалывая кожу и вызывая дрожь.

Убедившись, что Майкл ушёл и никого больше нет рядом...

Я спокойно сказал:

— Можешь выходить.