---

— Можешь выходить.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Затем рядом качнулась группа огромных папоротников, и кто-то вышел.

Это был парень с медно-смуглой кожей, белыми как хлопок волосами и пронзительными васильковыми глазами.

Высокий и атлетичный, с острыми чертами лица, он обладал той красотой, которая казалась скорее дикой, чем утончённой — словно он принадлежал дикой природе, а не миру людей.

Возможно, поэтому его присутствие не казалось здесь неуместным, и почему мне было трудно заметить его.

Или, возможно, потому что он был исключительным разведчиком, освоившим искусство передвижения незаметно.

В любом случае, он казался гораздо более расслабленным, чем кто-либо ещё, кого я встречал в этом адском лесу.

Я улыбнулся той улыбкой, которая предназначена для близких друзей.

— Кан Тэ-джин. Ты что, преследуешь меня? Погоди, так вот почему ты проигнорировал меня раньше?

Я ахнул и прижал руку ко рту.

— Ты смутился, когда я попытался заговорить с тобой, да? Ну и ну... я всегда знал, что я божественно красив, но настолько красив, чтобы влюблять в себя даже мужчин? О, небеса~!

Кан, похоже, ничуть не был развлечён моей шуткой.

— Кончай эту хрень, — сказал он ровным голосом, низким и грубым.

Я захлопал ресницами.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Я сказал, кончай! — оскалился он, и хотя он не использовал свои силы, его клыки выглядели острыми, как волчьи.

— Ты можешь обмануть других, но не меня. Я вижу тебя насквозь, Теосбейн.

Легкая улыбка на моём лице померкла, став чем-то гораздо менее добрым.

— Ну-ну, маленький пёсик. Для тебя — господин Теосбейн. И я не знаю, что за чушь ты несёшь.

Кан проигнорировал оскорбление и изогнул губы в насмешливой ухмылке.

— О, нет? Забавно, как ты «удобно» забыл, как вырезал больше половины города.

Моя бровь дёрнулась, но я промолчал.

С ядом в каждом слове он продолжил:

— Как ты спишь по ночам, господин Теосбейн? Если бы это был я, лица всех тех, кого я отправил в могилу, преследовали бы меня во снах. Так скажи мне — разве они не преследуют тебя?

Я молчал, сохраняя лицо бесстрастным, глаза полуприкрыты.

Кан продолжал говорить, его усмешка растягивалась в насмешливую ухмылку.

— Давай! Отринь это. Притворись, что не знаешь, о чём я говорю. Прикинься дурачком.

Он шагнул ближе, затем ещё ближе, пока не оказался лицом к лицу со мной.

— Но ты не можешь, не так ли? Я покопался и точно знаю, что это ты организовал разрушение Иштары.

Я усмехнулся, но в этом смехе не было юмора.

— Я всё ещё не знаю, о чём ты говоришь.

— О? Позволь мне освежить твою память, — широкая волчья ухмылка Кана осталась нетронутой, но его голос стал ещё тише.

— Как только мы отправились на задание, ты начал накручивать Майкла. Ты переключил всё его внимание на Повелителя, в то время как сам тихо работал над настройкой Верховного Жреца. И именно тогда, когда они были нам нужны больше всего, планы города случайно попали нам в руки.

Он поднял один палец.

— Но вот в чём дело — у меня почти идеальная память, видишь ли. И я помню, что те планы были ошибочными. Они описывали туннели, ведущие к подземной лаборатории Повелителя. Но хотя информация казалась правдивой, сами планы были поддельными. Это значит, что кто-то уже знал, что происходит в Иштаре. Кто-то знал, что мы будем расследовать.

Он поднял второй палец.

— И этот кто-то хотел держать нас подальше от церкви. Нас — то есть Лили, Майкла, Молодую госпожу и меня. Но не тебя. Потому что это было делом рук инсайдера. И ты стоял за этим.

Я открыл рот, чтобы заговорить, но он перебил меня.

— Ты привёл нас к Повелителю. Затем ты сдал его. Ты сказал ему, что мы идём за ним. Моя догадка? Ты сделал это, чтобы подставить Верховного Жреца. Чтобы стравить его с Повелителем, и они убили бы друг друга. И именно это и случилось! — он несколько раз хлопнул в ладоши.

На этом этапе я просто позволил ему продолжить свой монолог.

И он продолжил.

— Оба их тела были найдены в убежище Верховного Жреца, всё его сокровище разграблено. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто ушёл с этим сокровищем.

— Я? — предположил я.

Он щёлкнул пальцами.

— Бинго! Я не знаю, почему или какое сокровище ты взял, но я знаю, что это был ты. Ты манипулировал нами всеми и спланировал, чтобы два самых могущественных человека Иштары убили друг друга.

Он пожал плечами.

— Майкл отличный парень, но не самый проницательный. Он не заметил, что ты намеренно отталкивал его. После падения Иштары бедный дурак винил себя, утопая в чувстве вины за то, что не послушал тебя. И это был твой план с самого начала.

Он помедлил.

— Лили острая, но её история с тобой затуманивает её суждение. Она предвзята. Что касается моей Молодой госпожи, она бы раскусила твою примитивную манипуляцию при нормальных обстоятельствах. Но по какой-то причине она тоже к тебе благоволит.

Кан наклонился ближе, практически рыча.

— Так что, думаю, я хочу сказать, что ты был кукловодом, дёргающим за все ниточки, пока мы танцевали для тебя, как дураки. Ты был архитектором падения Иштары. Ты был причиной всех этих смертей. И ты думал, что никто не догадается... но я догадался.

Он ткнул пальцем мне в грудь.

— Даже не пытайся притворяться. Я соединил достаточно точек, чтобы увидеть картину. Возможно, у меня нет ещё всей картины целиком, но очертания уже есть. И они чертовски похожи на тебя.

Я глубоко вздохнул, затем выдохнул.

— Вау. Твоё воображение действительно дикое. В любом случае, не мог бы ты не вторгаться в моё личное пространство? Отойди, кыш.

Глаза Кана вспыхнули, как у хищника, готового к атаке.

— Насмехайся сколько хочешь, господин Теосбейн. Играй героя перед всеми остальными. Но я знаю, кто ты на самом деле. Ты фальшивка. Предатель. Эгоистичный ублюдок, который думает, что он неприкасаемый! Ты злодей! И слушай внимательно — если ты снова втянешь мою Молодую госпожу в опасность... это будет последней ошибкой в твоей жизни.

Я помедлил, моргнул пару раз... затем расхохотался.

— Что—? Ахахаха! О, боги, Кан! Ты не можешь быть серьёзен! После всего этого рычания и твоей великой детективной речи, всё, что тебя волнует, — это безопасность твоей драгоценной Молодой госпожи? Насколько же ты подкаблучник?! Клянусь, Джули возненавидит тебя—

— Заткнись! — рявкнул Кан.

— Ты думаешь, это шутка? Что жизни, которыми ты играешь, — всего лишь пешки для твоего развлечения — кхаа!

Прежде чем он успел закончить, моя рука метнулась вперёд и схватила его за горло.

Кан пошатнулся назад, когда мои пальцы сжались вокруг его шеи.

Он ахнул, вцепившись в мою руку, его ногти впились мне в кожу. Он изо всех сил пытался оторвать меня, но я держал крепко.

— Нет, это не шутка! — выплюнул я.

— Но знаешь, что действительно смешно? Тварь вроде тебя, рождённая в конюшне, думает, что достойна даже дышать в присутствии моей благородной крови!

Я усилил хватку и пригнул его на дюйм.

— Ты знаешь, кто я, вонючий пёс?! — прорычал я, глядя, как в его глазах мелькают паника и презрение.

— Я из рода легенд! Мой отец покорил Могилу Древних Богов в двадцать лет! Мой дядя однажды убил девятерых Нечестивых Духовных Зверей просто за то, что они посмели потревожить его сон! Мою мать называли Святой Безграничного Спасения, потому что ни один солдат не погиб под её началом в Войне Чёрных Клыков! Мой прадед в одиночку объединил Запад под своим знаменем!

Мой голос взлетел от презрения.

— Я Теосбейн! Знаешь, почему наша вторая фамилия — Кайзер? Потому что даже монаршие семьи признают нас равными себе! А ты? Ты никто! Меньше, чем никто! Ты грязь под моими сапогами, дворняга, на которую я скорее брошу объедки, чем удостою взглядом.

Кан сильнее вцепился в моё запястье, его взгляд горел ненавистью, но его силы угасали под моей хваткой.

Я наклонился ближе и усмехнулся.

— Ты смеешь показывать мне свои клыки? Ха! Знаешь что? Ты прав! Я организовал падение Иштары! Я манипулировал вами всеми, как дураками, которыми вы и являетесь! И я наслаждался каждой грёбаной секундой!

Вены вздулись на его шее, когда он пытался дышать.

— И та Молодая госпожа, о которой ты так ноешь? — прошипел я.

— Я буду делать с ней всё, что пожелаю, и ты будешь бессилен меня остановить!

Наконец я отпустил его.

Кан рухнул на колени, кашляя и хватаясь за горло, словно пытаясь вернуть дыхание, которое я у него украл.

Его глаза, налитые кровью и влажные, всё ещё горели непокорством.

Я стряхнул руку, будто прикоснулся к грязи, и презрительно фыркнул.

— Ты смеешь читать мне лекции о вине и совести? Как низкий червь может постичь тяжесть короны!

Кан дрожал, заставляя себя подняться, и прохрипел:

— Я... убью тебя...

— Ой, как мило! — моя улыбка вернулась, и тон сменился с презрительного на почти дружелюбный.

— Попробуй призвать Карту, и клянусь, они даже не найдут твоего тела. А теперь проваливай.

Кан посмотрел на меня.

Я видел, как он разрывается.

Он хотел броситься и вырвать мне глотку своими клыками.

Но его инстинкты кричали ему отступить. Это был бой, который он не мог надеяться выиграть.

Горячая гордость или выживание.

На этот раз выживание победило.

Он сжал кулаки и медленно отступил на шаг, его тело тряслось от едва сдерживаемой ярости, глаза не отрывались от меня.

Я смотрел, как он повернулся, чтобы броситься обратно к лагерю, пока я не окликнул его легко:

— О, погоди. Прежде чем уйдёшь...

Он замер, плечи напряглись, затем снова повернулся ко мне.

И его глаза немедленно расширились.

Потому что в моей руке я держал телефон. Его телефон.

На секунду Кан не дышал. Его руки метнулись к карманам, но они оказались пусты.

Его челюсть отвисла в шоке.

Я покачивал телефон между двумя пальцами. На его экране мигала ярко-красная точка.

Да. Этот ублюдок записывал наш разговор.

Я вздохнул, словно был разочарован.

— Умный пёсик. Почти достаточно умный, чтобы быть опасным. Но ты правда думал, что я попадусь на старейший трюк в книге?

Краска отхлынула от его лица, только чтобы хлынуть обратно багровым румянцем ярости. Он выглядел как бешеная собака на грани взрыва.

Я просто раздавил телефон в руке. Пластик и стекло разлетелись с резким хрустом.

Кан скрипнул зубами, его ногти впились в ладони так сильно, что я мог учуять слабый металлический запах крови. Парень кипел.

Он был в секунде от того, чтобы поддаться этой дикой ярости и броситься на меня...

Но он не сделал этого.

Ради себя самого.

Он проглотил крик, готовый вырваться из его груди, развернулся на каблуках и ушёл.

Я одобрительно кивнул его удаляющейся спине.

— Хороший мальчик.