---

— Помечен... смертью? — переспросил я.

Асмодей кивнул так небрежно, что если бы здесь был кто-то ещё, мог бы подумать, что мы обсуждаем погоду.

— Ну, если быть точнее — это Метка Матери Милосердия, — уточнил он... что нисколько не прояснило ситуацию.

— Матерь Милосердия? — я моргнул, не зная, что и думать.

— Как в смысле богиня? Она действительно существует?

Царство Духов, помимо того что было странным и враждебным, представляло собой лоскутное одеяло из самого себя и бесчисленных других миров, которые Король Духов завоевал и впитал в свой домен.

Именно поэтому каждый регион имел свои собственные законы, окружающую среду и даже течение времени — потому что в своей основе они были разными мирами.

Многие Духовные Звери, которых мы встречали в этом царстве, когда-то были обитателями тех миров.

Обитателями со своей историей и культурой, уходящей корнями на сотни тысяч лет.

Исследователи и учёные делали всё возможное, чтобы каталогизировать фрагменты этих павших миров, но это было похоже на попытку нанести на карту океан с помощью чайной ложки.

Каждое открытие порождало десять новых вопросов.

Чтобы усложнить ситуацию, большая часть регионов в Царстве Духов лежала в руинах. Так что большая часть знаний была либо потеряна навсегда, либо разбросана по обрывкам.

Среди этих многих неразрешённых вопросов были... боги.

В наше время существование богов было подтверждено.

В ранние годы исследования Царства Духов человечество раскопало неопровержимые доказательства существования богов, такие как легендарные артефакты, древние руины и остатки их божественного правления.

Но сами боги?

Вот в чём была загадка.

Никто никогда не видел их во плоти. Ни в Царстве Духов, ни в мире людей, нигде.

Некоторые предполагали, что все они мертвы.

Другие верили, что они всё ещё живы.

Большинству было просто всё равно.

Но никто не знал, что с ними случилось — или куда они делись.

...Как бы то ни было, боги были реальны. Эти мифические существа непостижимой силы были реальны.

И считалось, что некоторые из них были реальнее остальных.

Почему? Потому что следы определённых богов были обнаружены в нескольких регионах — то есть в бесчисленных павших мирах, мирах, которые не имели ничего общего друг с другом, их почитали.

Что означало, что эти боги не были простыми местными божествами, привязанными к одной культуре, а фигурами, признанными цивилизациями, разделёнными световыми годами или целыми измерениями.

Так что либо это было большое совпадение... либо эти боги действительно существовали.

Их называли Вселенскими Богами.

И одной из них была Матерь Милосердия.

В отличие от других божеств, её следы не были ограничены одной формой.

Иногда она появлялась как женщина под вуалью с чашей света.

Иногда как коронованный скелет с широко раскинутыми руками в насмешливом объятии.

В других случаях как безликая фигура, вырезанная на храмовых стенах, с головой, склонённой в вечном трауре.

Единственной константой между этими изображениями была смерть. Не война. Не болезнь. Не жестокость.

Просто смерть. Просто и ясно.

Её имя всплывало в слишком многих руинах, чтобы сосчитать — в фресках, в песнопениях, в мельчайших фрагментах мифов.

Разные культуры, разные миры — все боялись её, все почитали её.

Её вера была введена в наш мир несколько столетий назад фанатичными исследователями.

И хотя человечество больше не поклоняется старым богам — у них теперь есть свои собственные боги, Монархи — её вера всё ещё сохранилась.

Её церкви всё ещё существуют.

Её молитвы всё ещё поются.

Я знал всё это, потому что моя собственная мать была одной из её верующих.

И теперь мне говорят, что я отмечен ею?

Типа... какого хрена это вообще должно означать?!

— Да, как в смысле богиня, — усмехнулся Асмодей, словно объяснял что-то простое тупому ребёнку.

— Как в смысле Первая Праматерь. Как в смысле Владычица Древнейшей Смерти. Как в смысле Приносящая Истинный Конец. И да, она очень реальна.

Я несколько раз открывал и закрывал рот, пытаясь сформулировать предложение, но не мог найти нужных слов.

Дайте мне передышку, хорошо!

Не каждый день входишь в сон демона, а он говорит тебе, что ты отмечен самой смертью!

Наконец я посмотрел на свою татуировку и заикаясь спросил:

— Я—Я думал, это была Метка Чародея или что-то в этом роде.

— О, ты знаешь о Чародеях! Это упрощает объяснение, — Асмодей захлопал в ладоши.

— Ты не ошибаешься. Это похоже на Метку Чародея. Но в то время как Чародеи черпают свою силу из сущностей, с которыми заключают контракт, ты черпаешь — или можешь черпать — свою силу от бога. Что делает тебя Тенью.

— Тенью? — переспросил я.

— Да, — ответил Асмодей слишком весело, явно наслаждаясь моим замешательством.

— Тот, кого коснулась божественность. Тот, кто отмечен, заявлен и привязан к служению богу. Ты носишь её тень в себе, следовательно — Тень.

Я выждал несколько секунд, затем пощипал переносицу.

— Это... в этом нет никакого смысла! Я даже не её последователь! И я даже не помню— Я... я сделал эту татуировку в тату-салоне! В тату-салоне!

Асмодей прикрыл глаза, словно я рассказал особенно плохую шутку.

— Ах, да. Конечно. Смертный тату-салон нанёс Метку Вселенского Бога на твою плоть. Очень правдоподобно.

— Я серьёзно! — рявкнул я.

— Я был пьян, был глуп и думал, что рисунок выглядит круто! Вот и всё! Не было никакого ритуала, никаких песнопений, никаких кровавых жертвоприношений или всего того, что нужно, чтобы призвать бога! Были только я и какой-то сомнительный уличный художник!

Он закатил глаза.

— Тогда скорее всего, Метка проявилась после того, как ты сделал татуировку. Ты просто не заметил, как рисунок медленно менялся, пока не превратился во что-то совершенно иное.

Я уставился на демона передо мной.

Он серьёзно?!

— Ты говоришь, что я не заметил бы, как моя собственная кожа меняется?! — выпалил я в ответ.

Он пожал плечами.

— Ты сам сказал, что был пьян.

...Ладно. Хорошо. Это был справедливый аргумент.

— Н-Но... разве можно быть отмеченным без согласия? — я знал, как глупо звучит этот вопрос, но должен был спросить.

Асмодей задумчиво коснулся подбородка.

— Вообще-то нет. Ты должен был заключить с ней договор.

— Именно! — воскликнул я, подавшись вперёд.

— Я не помню, чтобы делал это! И я точно запомнил бы встречу с потусторонней богиней, как бы пьян я ни был!

Асмодей вздохнул.

— Этого я не знаю. Но как бы то ни было, истина остаётся неизменной — она выбрала тебя своим чемпионом. Своим глашатаем¹. Своей Тенью.

Я схватился за голову и нервно рассмеялся, почти истерически.

— Я не материал для чемпиона! Я даже не хожу в её церковь! Моя мать таскала меня туда, когда я был маленьким, да, но я перестал верить годы назад.

Асмодей долго посмотрел на меня. Затем рассмеялся.

— Ты такой очаровательный.

— Заткнись! — рявкнул я в раздражении, мой гнев вспыхнул.

— И почему я вообще тебя вижу?! Ты сказал, что я проник в твой сон, как?

— Ой-ой-ой, — промурлыкал Принц Желаний и оперся подбородком на тыльную сторону ладони.

— Какой же ты сегодня любопытный. Знаешь что, я отвечу на всё, что ты захочешь, если ты произнесёшь моё имя.

— Этого не будет, — немедленно отрезал я.

— Ой, как жаль, — Асмодей надулся в притворном разочаровании, хотя его довольная улыбка только расширилась.

— Ты ранишь меня, Куколка. Ты хоть представляешь, сколько смертных убили бы за возможность прошептать моё имя, не говоря уже о том, чтобы торговаться со мной?

— Да, ну, я не из их числа, — я скрестил руки.

Суть в том, что произнесение имени демона вслух даёт им власть над тобой.

Как только ты призовёшь их, они воспримут это как приглашение и придут.

Теперь, Демонические Принцы вроде Ксальдрета и Асмодея оба мертвы... в некотором роде. Но их души всё ещё очень даже живы.

Поэтому если я произнесу их имя, они станут видимыми для меня. И как только я смогу их видеть, они смогут найти всевозможные способы навредить мне.

Например, Асмодей может подчинить меня одним приказом, превратить в марионетку под своим взглядом.

Именно поэтому я был так напуган, когда впервые увидел его в том сне. Я думал, он уже может влиять на меня.

К счастью, это было не так. Когда он попросил меня произнести его имя, я понял, что у него всё ещё нет власти надо мной.

Я не знал, будет ли произнесение его имени во сне считаться приглашением, но я не собирался рисковать.

— Попытка не пытка, — сказал Асмодей с небрежным пожатием плеч.

— Хорошо, как насчёт того, чтобы сыграть в игру? Я отвечу на два твоих вопроса, а в ответ ты ответишь на один мой.

Я прищурился.

— Это... на самом деле звучит справедливо.

— Конечно. Справедливость — основа всех хороших сделок, — плавно сказал он.

— Итак, поскольку я уже объяснил твою Метку, у тебя остался один вопрос. Спрашивай с умом.

Этот ублюдок.

Я подавил желание фыркнуть. Справедливость, как же.

— Ладно, — сказал я.

— Скажи мне, почему я тебя вижу. Что это вызывает?

Асмодей откинулся на спинку стула и взял пирожное с кофейного столика.

— Честно говоря, я задавался тем же вопросом с нашей последней встречи. Поэтому я изучил это. Копнул немного глубже, — протянул он, откусывая медленно.

— И, к моему собственному удивлению, я обнаружил... что наши судьбы связаны.

— ...Что? — я нахмурился.

Асмодей облизал глазурь с пальца, словно только что не обрушил на меня гром среди ясного неба.

Затем он щёлкнул пальцами.

И пейзаж снова изменился.

На этот раз я оказался стоящим в абсолютной темноте, освещённой лишь одной светящейся нитью, тянущейся из моей груди.

Я проследил взглядом за светящейся нитью, пока не увидел, что она переплетена с другой нитью — немного более тёмной.

Два шнура были завязаны узлом.

Я сделал шаг назад, когда Асмодей появился на другом конце второго шнура. Его багровые глаза блестели, когда свет нитей отражался в их глубине.

---

¹ В религии глашатай - это вестник, провозвестник или пророк. Этим термином называют лицо, уполномоченное всенародно возвещать волю божества, священные тексты, важные религиозные предписания или пророчества.