---

— Какого чёрта?! — пробормотал я, широко раскрыв глаза и недоверчиво глядя на Принца Желаний.

— Эт... это же Ткань Судьбы! Как ты вообще можешь её видеть?

Асмодей наклонил голову, его усмешка застыла где-то между весёлым и заинтригованным.

— Ты такое увлекательное маленькое создание, ты знаешь? — протянул он, изучая меня, словно я был просто любопытным насекомым, которое он поймал.

— Ты не знаешь о своей собственной Метке, ты не понимаешь богов, ты слеп к истине этого мира... но каким-то образом ты знаешь о Ткани Судьбы?

В горле пересохло.

Конечно, я знал о ней.

Ткань Судьбы была паутиной бесплотных нитей, протянутых через всё существование, связывающих каждую жизнь, каждую смерть, каждый выбор из которого никто не мог сбежать.

...Или так утверждала Лили в игре.

Она была первым главным героем, который смог воспринимать судьбу, позаимствовав взгляд богини.

Это был немалый подвиг. Потому что смертным не было суждено даже осознавать существование судьбы, не говоря уже о её механизмах.

Но она смогла.

Она действительно увидела судьбу.

И этот же подвиг позже повторил Майкл в самом конце игры, когда нашёл способ заманить Короля Духов вместе с собой в Пустоту.

Кроме Лили и Майкла, только два других персонажа когда-либо видели судьбу целиком.

Первым был один из Безымянных Лордов Синдиката — могущественный оракул, обладающий способностью искажать саму вероятность.

Вторым был Восьмой Демонический Принц, Вейгар Пожиратель Луны.

Но Асмодей? Он не должен был быть одним из них!

— Невозможно... — прошептал я, хотя слово звучало пусто даже для меня самого.

— Твоя сфера — желание, а не судьба!

И всё же он был здесь — воспринимающий Ткань.

И это определённо была Ткань. Я был уверен.

Хотя здесь были только две нити — одна моя и одна его, обе переплетены в узел.

Но если он мог видеть это... то он мог видеть и остальную часть судьбы.

Асмодей усмехнулся, словно я сказал что-то глупое и забавное.

— Ты прав. У меня нет власти над судьбой. Не так, как у моего брата Вейгара. Но я выучил несколько трюков у него. На самом деле, мы все учимся друг у друга. Желание, гнев, разложение, судьба... мы не ограничены только своими сферами. Мы изучаем. Мы крадём. Мы берём то, что хотим.

Моё сердце билось, как военный барабан.

— Это... это невозможно. Власть Пожирателя Луны абсолютна. Это сила, украденная у самих богов. Ты не можешь просто—

— О, пожалуйста, — Асмодей перебил меня ленивым взмахом руки, словно отмахиваясь от нудной лекции.

— Ты думаешь, Вейгар прятал свои секреты под замком? Ты думаешь, Принцы играют друг с другом честно? Если у кого-то есть что-то стоящее, мы это забираем. Если они прячут знания, мы вырываем их из их мёртвых пальцев — или из живых умов.

Он наклонился ближе.

— Я открою тебе секрет. Желание и судьба не так уж и различны. Желание создаёт судьбу. Каждая нить соткана из хотения. Из тоски. Путь мужчины извивается, потому что он гонится. Конец женщины наступает, потому что она жаждет.

Его голос понизился.

— И я открою тебе ещё один секрет. Вот как Король Духов создаёт нас — своих детей, своих генералов, своих демонов. Каждый из нас создаётся сильнее предыдущего. Каждый новый Принц — это усовершенствование. Каждый из нас — более совершенная версия того, кто был до нас.

Я знал, что он имел в виду, хотя до сих пор не придавал этому значения.

Асмодей продолжал, звуча почти как заговорщик:

— Король Духов не повторяется, понимаешь. Он исправляет. Его первый Принц был немногим больше зверя, движимого инстинктами и не более. У второго был ум, но не было воли. У третьего была воля, но не было тонкости. И так продолжалось, ошибка за ошибкой, каждый недостаток исправлялся в следующем творении. Поэтому наши силы не просто взаимосвязаны... они являются улучшениями.

— ...Улучшениями к чему? — спросил я с опаской.

Потому что это была цепь. Если сила каждого Демонического Принца была улучшением по сравнению с предшественником... то куда это вело?

Какова была конечная цель Короля Духов?

У меня была догадка.

И она мне не нравилась.

— К тому, чего наш Король действительно желает, — прошептал он с ухмылкой, которая пробрала меня до костей.

Я сглотнул.

— Королева Чёрной Гнили.

Усмешка Асмодея мгновенно расширилась в ответ.

— Именно, Куколка. Именно.

— Подожди. Тогда значит, Шестой Демонический Принц мог— — я не успел закончить.

Потому что Асмодей размылся в движении и прижал длинный палец к моим губам, заставляя меня замолчать.

— Твои два вопроса давно закончились, — сказал он мягко, но острота в его тоне была более угрожающей, чем он, вероятно, намеревался.

Я сжал кулаки и инстинктивно отступил назад.

Но он уже был позади меня. Его рука упала на моё плечо, и его ухмылка расплылась, словно он наслаждался видом моего беспокойства.

— Ты попадаешь в мои сны, потому что наши судьбы связаны. Это явление притягивает тебя ко мне. Вот твой ответ, — прошептал он.

— Теперь моя очередь спрашивать.

Затем он поднял палец и указал туда, где его нить судьбы и моя были спутаны в узел.

— Мой вопрос прост, — его голос скользнул в моё ухо.

— Почему наши судьбы связаны?

Его дыхание коснулось моей кожи — холодное и леденящее, но скользнуло по позвоночнику, как огонь.

— И не лги, — предупредил он, на этот раз звуча столь же угрожающе, как и монстр, которым он был.

— Я ненавижу лжецов. Хотя я не могу причинить тебе вред здесь... если я поверю, что ты солгал, я найду способ навредить тебе. И я заставлю тебя пожалеть об этом.

Мой разум лихорадочно работал в отчаянной попытке найти ответ.

Потому что я, чёрт возьми, не мог просто сказать ему правду.

Я заставил себя глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться... что нисколько меня не успокоило.

Моё сердце всё ещё бешено колотилось. Дыхание всё ещё вырывалось прерывистыми толчками. И я был в одном шаге от полноценной паники, когда меня осенило.

Я не мог сказать ему правду. По крайней мере, всю правду. Но, возможно, я мог дать ему достаточно.

— Отвечай! — прорычал Асмодей, его тон уже не был шёлковым, а острым, как лезвие у моего горла.

Мои инстинкты кричали мне заговорить, прежде чем он потеряет терпение.

И я заговорил.

— Именно я должен был найти твою Призывающую Карту.

И в следующие несколько мгновений воцарилась лишь тишина.

Затем, спустя некоторое время, Асмодей отступил и обошёл меня, вставая передо мной.

— Прости, что?

Исчез угрожающий тон.

Исчезла зловещая аура.

Сейчас он звучал скорее как пятилетний ошеломлённый ребёнок, которого только что попросили объяснить квантовую механику.

Я беспомощно пожал плечами.

— Это был не Джейк. Именно мне было суждено найти твою Призывающую Карту. Именно мне было суждено начать резню в Ночном Святилище. И именно мне было суждено... умереть в конце этого.

Принц Желаний просто продолжал смотреть. Его багровые глаза, обычно искрящиеся озорством, теперь выглядели... неуверенными.

А затем он воскликнул:

— А?! Подожди, если это правда, то как ты вообще это знаешь? Ты хочешь сказать, что ты... каким-то образом изменил судьбу?

Я вздохнул, затем встретился с ним взглядом.

— Твой один вопрос окончен.

И впервые с тех пор, как я его увидел, у Асмодея не было готового ответа.

Его рот открылся, затем закрылся, затем открылся снова, словно он не мог решить, хочет ли он кричать, смеяться или просто разорвать меня на части.

Но в конце концов его ухмылка вернулась. На этот раз она была не самодовольной. Она была... голодной.

— Ооо, ты восхитителен. Ты просто восхитителен! — промурлыкал он, хотя края его голоса дрожали от чего-то более тёмного.

— Ты осознаёшь, в чём только что признался, Куколка? Потому что если ты говоришь правду, то ты не просто смертный. Ты — ошибка.

У меня упало сердце.

Асмодей начал отступать в темноту, медленно исчезая из виду.

— А боги ненавидят ошибки.

Багровый блеск его глаз был последней видимой частью его, прежде чем он полностью исчез.

Теперь оставался только его голос:

— Но я? О... думаю, теперь ты мне нравишься ещё больше. Это значит, что мы с тобой проведём много времени вместе.

Моё дыхание участилось. Холодный пот выступил на лбу. И впервые за долгое время я почувствовал что-то опасно близкое к страху по какой-то неизвестной причине.

Затем, внезапно, из темноты на меня бросилось нечто чудовищное.

Я вздрогнул—

И проснулся с криком в земляной постели, которую создал.