---

— Самаэль, ты слушаешь? Эй? Ты... игнорируешь меня, пока мы идём? Эй! Самаэль!

Тхак—

— Ой! — я поморщился и обернулся, когда кто-то шлёпнул меня по затылку.

Это был Майкл.

Всё ещё одетый в боевую форму Академии, которая явно видала лучшие дни, он шёл прямо за мной.

— Сосредоточься, — сказал он настороженно.

— Ты ведёшь группу. Если на нас кто-то нападёт, ты будешь первой целью.

Я нахмурился и огляделся.

Мы шли по узкому уступу вдоль обрыва плато.

Как я упоминал в начале этого опасного события, Нощвейльские Пустоши были джунглями, разделёнными на множество ярусов — словно лестница для великанов... или свадебный торт. Выбирайте аналогию, которая лучше помогает вашему воображению.

Чтобы выбраться из этого места, нам нужно было преодолеть тысячи миль джунглей, затем спуститься по крутому обрыву... а затем повторить этот процесс несколько раз.

И чем ниже мы спускались, тем гуще и опаснее становились джунгли.

Поистине, это путешествие обещало быть адским.

Я вздохнул, используя свою врождённую силу, чтобы укрепить и слегка расширить узкую платформу под нашими ногами.

Я не хотел слишком сильно нарушать структурную целостность этого места по двум причинам:

Во-первых, я понятия не имел, не прячется ли что-то внутри скалы. Что, если я потревожу что-то, с чем мы не сможем справиться?

Кроме того, я не хотел привлекать к нам больше внимания, чем необходимо.

В конце концов, мы находились в уязвимом положении, и под нами едва было достаточно земли, чтобы нормально сражаться, если возникнет необходимость.

Во-вторых, я не хотел тратить Эссенцию, когда она, вероятно, понадобится мне позже для чего-то гораздо более важного — например, для того, чтобы сохранить нам жизнь.

Выветрившийся камень всё равно скрипел под нами. Каждый шаг казался приглашением для гравитации проверить наши навыки выживания.

Но я не давал уступу обрушиться, укрепляя его ровно настолько, чтобы он выдерживал наши шаги.

Нити камня сплетались плотнее, невидимые невооружённым глазом, хотя я чувствовал, как каждый зерно сдвигается под моей волей.

Это было похоже на попытку удержать дверь во время бури — легко выполнимо, но не то, что я хотел бы делать вечно.

Но, судя по всему... мне придётся.

Потому что даже если я создам ступеньки или, чёрт возьми, скользящую платформу, которая могла бы спускать нас время от времени, как лифт, это всё равно займёт как минимум десять часов спуска.

Я фыркнул.

— Первая цель? Майкл, если на нас сейчас кто-то нападёт, мы все будем мертвы.

— Не приравнивай меня к вашей компании, — подал голос Рэй откуда-то из задней части нашей колонны, звуча раздражающе беззаботно.

— Потому что если бы это была история, я был бы героем. А всем известно, что герои не умирают.

— О, ты ошибаешься, Рэй. Герои умирают, — пробормотал я, не оборачиваясь.

— И если бы ты был героем, ты бы стал кормом для монстров через пять глав и обрёк бы остальных из нас.

Рэй театрально ахнул.

— Святотатство! Я бы, по крайней мере, дожил до конца первого тома. Минимум.

Майкл закатил глаза.

— Вы оба идиоты. Просто заткнитесь и сосредоточьтесь. Если Самаэль поскользнётся, мы все полетим вниз.

Это заставило Рэя замолчать на целых три секунды.

Затем он снова начал болтать.

Но я не мог обращать на него внимания.

Потому что Майкл был прав.

Моё внимание действительно было рассеяно.

Как оно могло быть иначе?

Мои мысли постоянно возвращались к тому восхитительному маленькому разговору, который у меня был с Асмодеем всего несколько часов назад во сне.

Многое из сказанного им застряло у меня в голове, но одна вещь особенно грызла мои мысли, как паразит.

«Ты ошибка. А боги ненавидят ошибки».

Что он вообще имел в виду?

Неужели... теперь, когда я пережил ту точку в истории, где должен был умереть, боги придут за мной, потому что я ослушался своей судьбы?

Это было бы нелепо!

...Верно?

Я вздохнул и покачал головой, отгоняя бесполезные мысли.

Что бы ни случилось, я разберусь с этим тогда, сказал я себе.

Какой смысл беспокоиться о будущем, которое ещё не наступило, верно?

Но, честно говоря... я был обеспокоен.

Потому что, помимо всего прочего, была ещё одна вещь, которую Асмодей раскрыл и которая меня тревожила.

По его словам, Король Духов создавал своих новых Демонических Принцев, совершенствуя силы старых.

Он улучшал их.

Каждый Демонический Принц был ступенькой. Прототипом, который нужно было усовершенствовать. Исправлением того, что было до них. Лучшей и более сильной версией своего предшественника.

И если это было правдой... то к чему именно он их совершенствовал?

...Я знал ответ.

Видите ли, в игре один известный прорицатель за двести лет до начала основной сюжетной линии предсказал появление злобного существа, которое возвестит конец света.

Существа разложения и голода, порчи и тьмы.

Королевы Чёрной Гнили.

Прорицатель провозгласил, что она будет неостановимой. Ни один король или человек, ни один бог или смертный, ни одно оружие или сила не смогут остановить её.

Всё рухнет перед ней и поддастся её неумолимой гнили.

Когда это пророчество было сделано, оно напугало многих людей — даже некоторых высокопоставленных вельмож.

Но через двести лет страх притупился до мифа.

Пророчество стало одной из тех историй, которые можно увидеть только на конспирологических форумах в интернете, и которые никто не воспринимает всерьёз.

Даже Великие Церкви — когда они ещё имели вес — объявили слова прорицателя преувеличением.

Они говорили, что Королева Чёрной Гнили, скорее всего, была метафорой греха, морального разложения. А не реальной угрозой.

Но я знал лучше.

Потому что в игре она была вполне реальна.

И она была не кем иным, как Святой Иньясой.

...О, точно.

Моя ошибка.

Я ещё не рассказывал вам о Святой Иньясе.

Итак, в принципе, каждые несколько поколений появляются те немногие Пробуждённые, которые настолько безгранично добры, праведны и просто слишком хороши для этого мира, что люди начинают называть их святыми.

Вы знаете тип — те, кто исцеляет своих врагов, обнимает сирот и, вероятно, извиняется, если случайно наступит на травинку.

Святая Иньяса была одной из таких.

Она была Святой моего поколения — любимая, почитаемая и практически обожествляемая миром.

Тот тип людей, о которых певцы будут петь песни десятилетиями, компании будут умолять сделать их своим послом, а простые люди будут называть в их честь своих детей.

Она сияла так ярко, что даже мы, дворяне — якобы высокомерные ублюдки — на самом деле её уважали.

Но, неизвестно миру и даже самой Иньясе, Синдикат использовал её, чтобы посеять Семя Вечной Порчи.

Когда придёт время, они заставят её прорастить семя.

Это приведёт к полному разложению Северной Безопасной Зоны — и вот так, двадцать пять процентов мира падут.

Вот тогда они введут ей каплю ихора Короля Духов, подвергнув её душу его порче.

И именно так душа Святой Иньясы будет осквернена и перестроена по образу Короля Духов, став Королевой Чёрной Гнили.

Я отчётливо помнил ту сцену. Потому что в игре это был один из тех поворотов, которые ударяют в самое сердце и которых почти никто не ожидал.

Это был момент, когда игроки сидели, ошеломлённые, наблюдая, как одна из лучших героинь истории, которую они полюбили, превращается в неостановимую злодейку.

Но здесь... это была не игра. Это была моя жизнь.

И если Асмодей говорил правду, то всё шло к тому, чтобы пророчество сбылось.

Капля пота скатилась по моему лицу.

— Тьфу, — цокнул я языком.

Нет. Знаете что? Всё было в порядке.

Это ничего не меняло.

Потому что с того момента, как я очнулся в той больнице с воспоминаниями о прошлой жизни, одной из моих целей всегда было остановить падение Королевы Гнили.

И я сделаю это.

Я должен...

Я... я должен...

— Эй, — голос Майкла прервал мои навязчивые мысли.

— Ты скрежещешь зубами.

Я разжал челюсть, не осознавая, что делал это.

— ...А. Извини.

Он нахмурился, явно собираясь продолжить допрос.

Я уже наполовину закатил глаза, готовясь отмахнуться от него, когда внезапно—

— Плач!!

Звук ломающегося камня разнёсся эхом, за которым последовал крик, который мог принадлежать только Винсу — хриплый, панический и невероятно пронзительный.

Мы с Майклом резко обернулись и увидели, как он падает с обрыва, крича... ну, именно так, как вы ожидаете, что будет кричать человек, падающий с обрыва.