---

Несколько минут ранее...

Винс Клеверли шёл по узкому уступу вдоль обрыва, раскинув руки в стороны, как пьяный канатоходец.

Впереди него шли Рэй, Майкл и Самаэль.

Позади него следовали Джулиана, Лили и Кан, который тащил всё ещё без сознания Алексию.

Впечатление Винса от этого разношёрстного каравана было... сложным.

Он уже знал Самаэля, поэтому хотя бы знал, чего от него ожидать.

Самаэль, по его мнению, был нарциссичной королевой драмы, которая была гораздо умнее, чем показывала.

Майкл, с другой стороны, казался слишком идеальным во всех отношениях — за исключением базового инстинкта самосохранения.

Прошлой ночью он отправился на охоту один, чтобы поймать ужин.

И хотя еда, которую он принёс, была отвратительной — едва ли квалифицировалась как еда вообще — он ничего не попросил взамен!

Так что он был либо дураком... либо тем типом людей, на которых даже святые смотрели бы и бормотали: «Сбавь обороты, парень, ты заставляешь остальных выглядеть плохо!»

А Рэй? Рэй был... ну, Винс ещё не решил, был ли он клоуном для комического облегчения или предвестником катастрофы. Вероятно, и тем, и другим.

...Определённо и тем, и другим.

Лили, как и её парень, тоже казалась слишком доброй для этого мира. Что означало, что этот мир, вероятно, собирался сожрать её заживо. И если бы ситуация была иной, Винс сделал бы это сам.

...Что?

Пользоваться добрыми людьми было его призванием! Кроме того, он оказывал им услугу, закаляя их для жестокого, жестокого мира.

Что касается Кана, ну, он почти не говорил — если только не извергал проклятия, настолько непристойные, что могли заставить покраснеть даже моряка.

Так что он был тихим парнем с плохим характером, но одержимо преданным своей госпоже.

Его госпожой была Алексия фон Зинкс.

Винс мало что знал о ней, кроме очевидного. Она была слепа, устрашающе сильна и входила в десятку лучших кадетов Апекса, как и он.

Он видел её в академии несколько раз, но никогда не говорил с ней... или с большинством дворян, если только это не происходило за игорным столом. Самаэль был единственным исключением.

Но, несмотря на то что он был южанином, даже он знал, что род Зинкс имел достаточно веса, чтобы обеспечить им мгновенное уважение в любой точке мира.

Конечно, они были не так богаты и сильны, как Теосбейны, и не так стары и устоявши, как Валькрины.

Но их статусом нельзя было пренебрегать.

Они были легко третьей по влиянию семьёй в мире — не считая, очевидно, королевских особ.

Однако Винс не мог понять, как кто-то слепой мог быть настолько свирепым, что люди часто забывали, что она даже не видит их.

Он видел, как она сражалась во время Вступительного Экзамена, и это было зрелище, которое он никогда не забудет.

Она определённо была устрашающей.

...Но даже более устрашающей, чем она, была Тень Самаэля — Джулиана Вокс Блейд.

Винс пересекался с ней однажды, и он мог с уверенностью сказать, что она была сертифицированной безумницей.

Она произвела на него впечатление женщины, которая будет смотреть, как ты давишься едой, и вместо того, чтобы помочь, покритикует твои манеры за столом, пока ты умираешь.

Он был на девяносто процентов уверен, что она убила одного-двух человек до этого.

...Не то чтобы Винс сам не убивал людей. Но всё же. Он хотел быть как можно дальше от неё.

Он вздохнул, слегка пошатываясь на уступе.

Нет, серьёзно, какого чёрта он вообще здесь делал? Запертый в кошмарных джунглях, между добродетелями, дворянами, маньяками и настоящими психопатами?!

— Осторожно, — предупредил Рэй сзади, когда Винс подошёл слишком близко к краю. С его уст это прозвучало как оскорбление.

Винс обернулся, прищурившись, словно был лично оскорблён.

— Что значит «осторожно»? Я в порядке! Смотри — устойчив, как скала. — Он дважды топнул ногой для убедительности.

Туда—

Один особенно непрочный камень сдвинулся под его ботинком.

— Ой, чёрт!

И вот так просто Винс исчез.

— Фууууххх!

Он кубарем покатился с уступа, размахивая руками, крича, как человек, у которого остались только секунды, чтобы пожалеть о каждом жизненном выборе, который он когда-либо делал.

Джулиана, стоявшая прямо за ним, даже не вздрогнула.

Она просто наклонила голову, встретилась с ним взглядом в полёте... и затем отвела взгляд с тем скучающим безразличием женщины, которая наблюдает за чем-то, что не является её проблемой.

— Эй! — прорычал Майкл. Затем — без колебаний, без раздумий, без капли здравого смысла — он прыгнул за ним.

Да. Он прыгнул за ним.

— Подожди— Что?! — закричал Самаэль, глядя, как его «надёжный» товарищ — предполагаемый герой, который спасёт этот мир, сам протагонист — ныряет прямо в пропасть.

— Майкл, у тебя нет крыльев, ты грёбаный идиот!

Да. Это было то, о чём Майкл вспомнил только после прыжка.

И, конечно же, теперь вместо одного идиота в свободном падении летели двое.

Винс кричал, Майкл пытался схватить его, и вместе они кружились в полёте, как пара человеческих шашлыков.

Лили взвизгнула, оказавшись где-то между ужасом и полным замешательством.

— О боже, — выдохнул Рэй, схватившись за голову.

— Это заразно! Глупость передаётся воздушно-капельным путём!

— Заткнись! — рявкнул Самаэль, уже прижимая ладонь к скале. Его Эссенция хлынула, заставляя саму материю подчиняться его воле.

Массивная плоская платформа выступила из скалы под двумя падающими идиотами.

— БУУМ!

Они приземлились на платформу с грохотом, сотрясающим кости. Винс упал лицом вниз, а Майкл сверху на него.

Эхо удара прокатилось по обрыву, как гром.

Самаэль перегнулся через уступ, сверля их взглядом.

— Не хотите ли вы двое объяснить, как всё это переросло в нечто подобное за десять грёбаных секунд?

Винс издал надломленный всхлип, приглушённый камнем.

— Я виню Рэя.

— Что?! — закричал Рэй.

— Ты упал, потому что не умеешь ходить! Не впутывай меня в свои проблемы с гравитацией!

Майкл, распластавшись на Винсе, как на матрасе, просто показал большой палец вверх.

Тем временем Джулиана... беспечно рассматривала свои ногти и насвистывала мелодию, словно она только что не дала своему товарищу-кадету упасть на верную смерть.

•••

Уступ снова застонал под нашими ботинками, когда мы спустились к каменной плите, где приземлились наши два гения.

Лили бросилась вперёд, как только Майкл пошевелился.

— Майкл! Ты в порядке? — Она присела рядом с ним, внимательно осматривая его на предмет травм.

Майкл сел и пожал плечами.

— Я в порядке.

Тем временем Винс стонал на платформе, звуча подозрительно похоже на плач.

— Вставай, чемпион, — сказал Рэй, поднимая его под руку.

— Угххх... моё колено, — завыл Винс, хватаясь за ободранную ногу.

— И запястье растянуто! Чёрт, вот почему я ненавижу природу!

— Да, уже поздно, — съязвил Рэй.

Когда первоначальный хаос улёгся, Майкл наконец повернулся — предсказуемо и праведно — к Джулиане.

Его голос стал жёстче.

— Ты могла бы схватить его. Я видел, как ты смотрела. У тебя было достаточно времени, чтобы среагировать. Почему ты не сделала этого? Он мог бы умереть из-за твоего бездействия.

Джулиана приподняла бровь. Её губы дрогнули в едва заметной тени улыбки.

И я уже знал, что именно собиралось сорваться с её губ. Что-то вроде «Забота о взрослом мужике не входит в мои обязанности».

Поэтому, прежде чем она успела подложить эту мину и спровоцировать ссору, я плавно вмешался, встав прямо между ними.

— Это была моя вина. Я был погружён в свои мысли и не укрепил уступ должным образом. Это на мне.

Глаза Джулианы слегка сузились, застигнутые врасплох.

А затем Лили тоже подала голос.

— Нет, нет. Это моя оплошность. Я должна была использовать своё предвидение, чтобы искать опасность, но не делала этого. Я пыталась сэкономить Эссенцию.

Винс махнул рукой, слегка покачиваясь на ногах.

— Ребята, всё в порядке. Я в порядке. Никто не виноват. Я должен был быть осторожнее. Я просто не очень хорош в, знаете... походах, скалолазании... существовании.

Майкл посмотрел на нас всех, его хмурое выражение смягчилось в неохотный вздох.

— ...Ладно. Но, возможно, нам стоит сделать короткий перерыв. Нам ещё долго спускаться. Нет смысла форсировать, если мы все не готовы морально.

Я кивнул и прижал ладонь к стене.

Скала расступилась под моей волей, и в склоне обрыва образовалась полая пещера размером с просторную комнату.

Один за другим все вошли внутрь.

Проходя мимо, я взглянул на Джулиану.

Возможно, это было лишь моё воображение, но на мгновение она выглядела... встревоженной.

Словно она не ожидала, что вину так легко перенаправят. Она не была к этому привычна. Конечно, не была.

Но она не знала, что я уже предупредил Лили перед тем, как мы начали спуск.

Я сказал ей, что Джулиана была колючей и нестабильной, поэтому, если она будет выглядеть готовой откусить кому-то голову, нам нужно будет разрядить ситуацию, прежде чем она станет грязной.

Я вздохнул. Это будет очень долгое путешествие.

Когда все расселись внутри и устраивались, я наконец повернулся к Майклу, который разминал плечи, словно ничего не случилось.

Я моргнул, глядя на него.

— Итак. Короткий вопрос.

Он взглянул на меня.

— А?

— Какого хрена ты прыгнул? В чём была твоя великая идея?!

Майкл замер на полпути растяжки.

— ...Я пытался спасти его.

— Как?! Увеличив количество падающих идиотов с одного до двух? — рявкнул я.

Рэй поперхнулся смехом в углу.

— Он прав! Ты просто удвоил проблему!

Винс, всё ещё растирая колено, поднял руку.

— Он даже не спас меня! Если уж на то пошло, он использовал меня, чтобы смягчить своё падение!

Майкл пробормотал тихо:

— Я... собирался использовать свою Карту «Паутина».

Лили заныла откуда-то изнутри.

— О боже! Только не Карта «Паутина»! Она у тебя всё ещё есть? Я умоляла тебя избавиться от неё!

Майкл вскинул руки.

— Я не могу выбросить Карту, Лили! Я не богат, как ты!

Я приподнял бровь.

— Какая Карта? О чём вы говорите?

Он посмотрел на меня, не моргая.

— Ты не помнишь?

Я нахмурился.

— Помнить что?

Он изучал меня мгновение, затем покачал головой и пошёл в пещеру.

— Неважно тогда.