---

Пещера, которую я вырезал в скале, не была уютной, но была достаточно безопасной, чтобы позволить всем расслабиться впервые за несколько часов.

Группа разбрелась — Лили суетилась вокруг царапин Майкла, Рэй возился со своим дроном, Винс дулся на полу, Кан сидел со скрещёнными ногами у бока Алексии, как сторожевой пёс, а Джулиана устроилась на валуне в дальнем конце, подперев подбородок ладонью, и смотрела на туманные джунгли внизу.

Воздух наполнился звуками переговаривающихся людей, перекрывающих друг друга, шуток, которые перескакивали с темы на тему, ни на чём конкретно не задерживаясь.

Майкл, как всегда, пытался направить разговор в более осмысленное русло.

— Итак, — сказал он, откинувшись на руки, — я не мог не заметить... вы двое — он указал между Рэем и Винсом — ведёте себя так, будто знаете Самаэля уже давно. Вы все знали друг друга в академии?

Я наклонил голову.

— Я встретил Рэя в спортзале рядом с моей комнатой.

— О, так он твой напарник по тренировкам? — спросил Майкл.

— Скорее, фоновый шум, который я научился игнорировать, — поправил я.

— Прошу прощения? — Рэй ахнул, хватаясь за грудь, словно я пронзил его сердце насквозь.

— Вот и всё, чем я был для тебя?! После всего?!

Я покосился на него.

— ...Всего?

Рэй вскочил на ноги, драматичный, как сценический актёр.

— Расскажи им! Расскажи, как ты подкупил меня, чтобы я уступил своё место в Девятке во время Командного Теста! Как ты умолял меня стать твоим лучшим другом после этого! Умолял! Потому что я был чертовски крут! И я, в своей бесконечной милости, сжалился и даровал тебе титул Лучшего Друга Навсегда!

Тишина.

Абсолютная тишина окутала пещеру.

Все уставились на Рэя.

Даже Джулиана повернула голову на долю градуса.

Рэй раскинул руки, возмущённый.

— Что?! Это абсолютно чистая правда!

Губы Майкла дрогнули. Затем он повернулся ко мне, самодовольный, как кот.

— Оставляя в стороне достоверность этой истории... я знал! Я знал, что ты тянул ниточки, чтобы попасть в нашу Команду.

— Да, Майкл. Я восхищаюсь твоим потрясающим дедуктивным талантом, — закатил я глаза.

— Двигаемся дальше. Я встретил Винса, когда мне понадобился кто-то, чтобы отмыть наши Камни Эссенции.

Майкл поперхнулся так сильно, что даже хлопнул себя по груди. Его широко раскрытые глаза метнулись к Винсу.

Винс вскочил на ноги, высоко подняв руки, как вор, пойманный в лучах прожектора.

— Подожди, подожди, подожди! Предположительно, хорошо? Предположительно! Нет никаких доказательств, что я когда-либо делал это!

Он ткнул пальцем в меня.

— И почему, во имя Монархов, ты кому-то рассказываешь об этом?! Ты знаешь, что нам могут предъявить обвинения в краже и мошенничестве, да?!

— ...Мошенничестве? — Лили нахмурилась, потирая подбородок.

— О! Я только что вспомнила. Были слухи в моей комнате, что один из десяти лучших первокурсников управлял незаконным игорным синдикатом!

Все взгляды медленно скользнули к Винсу.

Он замер, сглотнул и начал потеть, как открытый кран.

После долгой паузы он прохрипел:

— ...Уточни, что значит «незаконный»?

Глаза Рэя засверкали.

— Ооо, моим зрителям это понравится, когда влог выйдет в эфир.

Голова Винса резко повернулась к нему.

— ...Зрителям?

Только тогда он заметил красную точку, мигающую на дроне Рэя.

Его душа буквально покинула тело.

— Ты— Ты всё это время записывал?!

— Конечно! — просиял Рэй.

— Ты представляешь, сколько кликов наберёт видео под названием «Лучший кадет Апекса признаётся в отмывании денег и азартных играх, свисая с обрыва»?

Винс пошатнулся, вцепившись в волосы.

— О нет. Ооо нет-нет-нет!

Я открыто ухмылялся, развалившись, как король, наблюдающий, как крестьяне спотыкаются друг о друга ради моего развлечения.

— Расслабься, Винс. По крайней мере, ты станешь знаменитым. У канала Рэя довольно приличная аудитория.

— Ага, — подхватил Рэй. — Не волнуйся, я отмечу тебя в влоге.

— Отметишь меня?! — завыл Винс.

— Я подам на тебя в суд за клевету!

Рэй невинно моргнул.

— Как это может быть клеветой, если ты сказал это сам?

— Предположительно! — закричал Винс.

— Всё предположительно! Я ни в чём не признавался!

Майкл потёр виски, словно пересматривал сам смысл существования.

Кан всё ещё не сказал ни слова. Он просто сидел рядом с Алексией, безучастно глядя на противоположную стену, словно ничто на этой земле не могло его касаться.

Нет, серьёзно, если бы мир горел, он выглядел бы так же.

Я никогда не мог понять, что творится в его голове.

Я сомневался, что он представлял угрозу, но всё равно решил никогда не опускать перед ним осторожность.

Он уже однажды противостоял мне, и это закончилось для него не очень хорошо. Кто знает, что он попытается в следующий раз?

Потому что даже я должен признать, он был очень умным. Симпатичный, конечно. Но очень умный.

Джулиана, конечно, не утруждала себя общением с нами, простыми смертными.

Она сидела на своём валуне, глядя на джунгли. Её белые волосы ловили слабый отблеск зловещего красного лунного света, её лазурные глаза были холодны и глубоки, как замёрзший океан.

Она выглядела настолько естественно живописно, что это меня раздражало.

Я отказывался верить, что она не позировала так проникновенно специально!

На заднем плане Винс начал бросаться на Рэя, чтобы схватить его дрон и уничтожить улики, опровергающие его невиновность.

Майкл оказался между ними, пытаясь их разнять.

И именно тогда я осознал — их группа начала формироваться по-настоящему.

Все главные герои были здесь. С этого момента их связь будет только крепнуть.

И по какой-то причине я внезапно почувствовал себя лишним.

Вероятно, потому что я знал, глубоко внутри, что не принадлежу им.

...Но это было нечто большее.

Правда в том, что я никогда нигде не принадлежал.

Да, у меня были друзья раньше.

Но не настоящие друзья. Просто люди, с которыми можно выпить, потусоваться, поинтриговать. Люди, которые были временными и заменимыми.

Большинство подлизывались ко мне из-за моего статуса или богатства, и я позволял им.

Я позволял им называть меня своим другом, прекрасно зная, что между нами существует иерархия. И мне это нравилось, потому что это давало мне чувство превосходства над ними.

И это не было дружбой.

Они никогда по-настоящему не видели меня. И я никогда по-настоящему не позволял им.

Вот разница между тем, чтобы принадлежать... и просто существовать на чьей-то орбите. Одно — дом. Другое — зал ожидания.

И поскольку я знал, насколько тесно сблизятся эти главные герои, насколько значимой станет их дружба... я, наверное, чувствовал зависть.

Потому что я тоже хотел этого.

Какой бы жёсткой ни была моя внешняя броня, я тоже хотел людей, с которыми можно разделить всё. Людей, перед которыми можно быть уязвимым.

Не пешек. Не подхалимов. Не транзакционных связей.

Я хотел настоящих отношений.

...Но я знал, что лучше не мечтать.

Я не был заблуждающимся. Я знал, кто я такой.

Такие люди, как я — люди, которые готовы пожертвовать всем ради своих целей, люди, которые носят маски, потому что показать свою истинную сущность было бы обузой — не создают настоящих отношений.

У нас есть союзы, сделки и торговля.

У нас есть люди, которые терпят нас, пока не увидят, кто мы на самом деле — а затем они уходят.

Или хуже, остаются достаточно долго, чтобы использовать нас в ответ.

— Неважно, — вздохнул я про себя, запрокинув голову назад, пытаясь выглядеть таким же проникновенным, как Джулиана, но без показушных усилий.

Шум вокруг меня нарастал до крещендо, пока внезапно—

— Кххуккк—!

Влажный, хриплый вздох разорвал тишину пещеры.

Все замерли и повернулись к тому месту, где на земле лежала Алексия.

Слепая девушка резко села с привстала рывком, кашляя и хватаясь за грудь. Её стеклянные глаза бешено метались в панике.

— Молодая госпожа! — маска скуки Кана мгновенно разбилась. Он был у её бока быстрее, чем кто-либо успел моргнуть, придерживая её плечи, словно она была сделана из стекла. Его голос сорвался от искреннего страха.

— Эй, ты в порядке? Говори со мной!

Тихий, молчаливый молодой человек теперь звучал скорее как испуганный щенок.

Майкл бросился к ней с другой стороны. Лили последовала за ним, доставая лечебный флакон, который даже не понадобился.

Алексия быстро заморгала, дезориентированная. Затем она призвала свою Исходную Карту.

Она замерцала перед ней, позволяя Алексии увидеть свечение наших аур и очертания её непосредственного окружения.

Вскоре её дыхание выровнялось, когда она пришла в себя.

Затем она замерла, осознав, сколько людей её окружили.

— О, — прохрипела она, голос хриплый, но выравнивающийся.

— Ого. Ладно. Я проснулась. Я проснулась! — она раскинула руки, чуть не ударив Кана по лицу.

— Что случилось? Меня кто-то поцеловал? Пожалуйста, скажите, что меня никто не целовал!

В пещере во второй раз за эту ночь воцарилась мёртвая тишина.