---

Мы возобновили спуск через несколько часов, оставив позади пещеру, к которой я уже успел странно привязаться.

Лианы и выступающие камни тянулись бесконечно вниз, а джунглевый туман лип к нашей одежде.

Алексия, полностью оправившаяся от своего долгого сна, настояла на том, чтобы её подробно ввели в курс дела.

Это означало, что последние полчаса мы были вынуждены пересказывать всё, что произошло, пока она была без сознания.

— Итак, позволь мне уточнить, — сказала она, одной рукой касаясь скалы, пока Кан вёл её под локоть.

— После того как меня вырубил этот гигантский салат—

— Древесный Король, — мягко поправила Лили.

— Гигантский салат, — повторила Алексия безразлично, — вы трое — она указала в сторону меня, Майкла и Лили — устроили героическую спасательную операцию?

— Более или менее, — пожал плечами Майкл.

— Лорд Самаэль, — протянула Алексия, её слепые глаза сузились в мою сторону, — ты был лидером этого спасения?

— Я был стратегом, леди Алексия, — плавно сказал я.

Лили кашлянула.

— Да, стратег, который буквально прыгнул в этот бой без стратегии.

Я бросил на неё раздражённый взгляд.

— Прошу прощения, Лили, но импровизация — это просто стратегия, выполняемая быстрее, чем твой мозг успевает обработать информацию.

Рэй присвистнул.

— Ожёг! Он назвал тебя медленной!

Винс прищурился, выглядя настолько озадаченным, что на секунду потерял дар речи.

— Но это совсем не то, что означает импровизация!

— И эти два болвана присоединились к вам после битвы? — спросила Алексия, повернув голову в сторону голосов Рэя и Винса.

— Прошу прощения! — возмущённый голос Рэя эхом разнёсся по склону. Он висел на нависающем выступе, пытаясь снять себя на дрон во время подъёма.

— Я не болван. Я мечтатель. Инфлюенсер. Маяк света в этой бездне, которую мы называем миром!

— Болван, — ровно повторила Алексия.

Винс выпятил грудь.

— А я, леди Зинкс, тоже не болван. Я человек коммерции. Посредник возможностей. Я— его нога поскользнулась на мхе, и он взвизгнул, прежде чем удержаться, — профессионал, благодарю покорно!

Алексия приподняла бровь.

— Профессионал в чём?

— ...Предположительно во многом, — пробормотал Винс.

Рэй так громко расхохотался, что чуть не сорвался.

— Пффт! Ты звучишь виновато, даже когда тебя никто не обвиняет!

Майкл вздохнул, как человек, который в двух секундах от того, чтобы сдаться.

— В любом случае. Теперь они наши товарищи по команде.

— Поправка, — вмешался я.

— Они мои подчинённые. Как и все вы.

Это спровоцировало очередную перепалку между нами, которая затянулась так надолго, что я даже не помнил половины.

Большая часть была бессмысленной.

Но я помню, как Алексия в какой-то момент замолчала, расстроенная тем, что не смогла спасти других кадетов, которых пыталась вызволить из лап Древесного Короля.

Однако она была заметно облегчена тем, что по крайней мере Джулиана выбралась невредимой.

Джулиана, конечно, никак не отреагировала.

Она просто продолжала идти с той же отстранённой грацией, что и всегда, сохраняя каждое движение аккуратным и точным, словно она была выше борьбы смертных, которые потеют и поскальзываются.

И через некоторое время Алексия наконец приподняла брови в мою сторону.

— Итак, какой у тебя план, чтобы вывести нас из этих джунглей, стратег?

Я улыбнулся ей... и вспомнил, что она не видит.

— Мы будем продолжать двигаться глубже в лес, надеясь, что ничего нас не убьёт. Затем мы переправимся через Озеро Скорби и достигнем Святилища моего отца. Если его брошенная армия нежити не убьёт нас, мы будем в безопасности.

К этому моменту мы добрались до выступа, с которого спустился Рэй.

Один за другим мы начали спускаться с него.

Стоя позади меня, Винс навострил уши, как перепуганный кролик.

— Прости, ты сказал армия нежити? Как в зомби или что-то в этом роде?!

Алексия проигнорировала его и моргнула в мою сторону.

— Какой безупречный план, Самаэль. Поистине, ты человек с видением. Не позволяй никому говорить тебе обратное.

— Хех, — я самодовольно улыбнулся.

— Это был сарказм, — ровно заметил Майкл.

— Я знаю, — фыркнул я.

— Но это нормально. Потому что истинных провидцев никогда не ценят в их время. Их высмеивают, сомневаются в них и принижают их менее развитые умы. Только позже — когда пыль уляжется, когда история высечет их имена на памятниках — мир наконец признаёт их гений.

Майкл открыл рот, собираясь возразить, помедлил несколько долгих секунд, затем снова закрыл его... возможно, наконец признавая моё величие.

Алексия потёрла лицо.

— Ладно, шутки в сторону, это место действительно Нощвейльские Пустоши? Я читала о них немного в интернете, и это— она неопределённо указала на наши окрестности — совсем не похоже на них.

Я хотел заметить, как она могла «читать» об этом и как именно это место могло ей «казаться»... но не стал.

Из чистого великодушия моего сердца, я не стал.

А люди говорят, что я не заботлив.

Майкл присоединился, глядя на меня.

— На самом деле, я задавался тем же вопросом с тех пор, как ты сказал мне, где мы находимся. Я хотел спросить прошлой ночью, но ты пошёл спать.

Чтобы было ясно, здесь всегда была ночь. Кроваво-красная луна всегда была в зените треснувшего неба. Она никогда не заходила.

Но мы решили измерять время по своим часам, иначе половина из нас уже сошла бы с ума.

Так что «прошлой ночью», о которой он говорил, было всего тринадцать часов назад.

Майкл продолжил:

— Насколько я читал, Нощвейльские Пустоши классифицируются как Зона Смерти. А Зоны Смерти в Царстве Духов определяются как территории, кишащие Зверями настолько сильными, что только Охотники [S-ранга] или выше могут в них выжить.

— Именно, — кивнула Алексия.

— Так почему мы до сих пор не мертвы?

Голос Винса сорвался, когда он подошёл ко мне.

— Нет, нет, подожди! Можем мы сначала вернуться к зомби на секунду? Потому что если там, куда мы идём, будут зомби, я, пожалуй, останусь здесь. Да, прямо здесь. Этот камень и я станем лучшими друзьями.

Я пожал плечами, не оборачиваясь на Майкла или Алексию, прежде чем ответить им.

— Вы оба отчасти правы. Это определённо Нощвейльские Пустоши. Но они отличаются от любой другой Зоны Смерти, о которой вы могли слышать. Самые сильные Звери здесь достигают примерно [Великого], и лишь несколько [Древних] и выше. Даже с двумя [B-рангерами] в нашей группе выживание было бы сложным... но наши шансы выбраться отсюда живыми всё же гораздо лучше, чем в любой другой Зоне Смерти.

Задумчивая тишина повисла над группой на минуту-другую.

Затем Майкл задумчиво нахмурился.

— Подожди... самые сильные Звери здесь только [Великие], с несколькими [Древними] и выше, говоришь? Но это не имеет смысла. Если это правда, то это место вообще не должно считаться Зоной Смерти.

— Ага, — подхватила Алексия, такая же озадаченная.

— Если бы это было так, Герцог Артур завоевал бы Нощвейльские Пустоши много лет назад.

Я закатил глаза.

— Вопреки тому, что вам внушили современные СМИ, мой отец не всемогущ. Его можно победить. Есть вещи — потусторонние ужасы, мифические чудовища — с которыми даже он не может справиться. Два таких существа находятся здесь, в Нощвейльских Пустошах. Одно — [Нечестивое]... а другое — [Демонический]-ранга Дух.

Слепые глаза Алексии расширились так резко, что это было почти комично.

И это была не только она. Все — даже Джулиана и Кан — имели на лицах выражения, варьирующиеся от откровенного неверия до неохотного ужаса.

— Ладно, теперь я знаю, что ты меня разыгрываешь, — нервно рассмеялась Алексия.

— [Нечестивый] Дух — это одно, но [Демонический]-ранг? Это же миф, да? Его даже официально не признают в шкале рангов.

Остальные быстро закивали, ухватившись за это рассуждение как за спасательный круг.

Все, кроме Майкла.

Он оставался неловко тихим.

Потому что он знал, что я не шучу.

У него были неопровержимые доказательства существования [Демонических] существ. На самом деле, если бы мне пришлось гадать, одно из них шептало ему в голову в этот самый момент.

Ксальдрет, Шестой Демонический Принц.

— Можете верить мне или нет, мне всё равно, — сказал я, прежде чем повернуться к Рэю, который всё ещё снимал всё на камеру.

— Но вырежи эту часть из своего влога.

Тяжёлая тишина снова повисла над группой.

Затем Рэй нахмурился, слегка опустив дрон.

— Конечно, вырежу. Но... даже если я поверю тебе, трудно представить, чтобы Герцог Артур Кайзер Теосбейн, Бич Зари, когда-либо проигрывал. Я имею в виду, я не с Запада, но даже я знаю, что он, бесспорно, величайший Охотник из когда-либо живших.

Я чуть не рассмеялся вслух.

— Что, ты фанат, Рэй? Мне жаль разочаровывать тебя, но у моего отца просто отличная команда по связям с общественностью. Ты должен знать лучше, чем кто-либо, как далеко может зайти хороший PR¹. Не пойми меня неправильно — я согласен с тобой. Мой отец абсурдно силён. Величайший Охотник из когда-либо живших? Возможно. Но, как я сказал, он не непобедим. Его тоже можно победить.

На самом деле, он уже пытался завоевать Нощвейльские Пустоши раньше.

Неизвестно никому, кроме Монархов, он возглавлял две экспедиции сюда.

Но оба раза он и его армия были разбиты. И с тех пор третьей попытки не было.

Так какое же существо могло поставить на колени даже такого могущественного, как мой отец?

[Нечестивое] чудовище по имени Отражающий Зверь.

...Да, я знаю. Это самое оригинальное или страшное имя.

Но поверьте мне — Отражающий Зверь был тем кошмаром, от которого даже легенды теряли сон.

Это было существо, целиком состоящее из стекла, запечатанное глубоко под Нощвейльскими Пустошами, замороженное в бесконечной дремоте.

Но как только оно чувствовало человеческую душу [A-ранга] или выше на своей территории, оно просыпалось.

И как только оно просыпалось... оно копировало тебя.

Не только твоё лицо или голос.

Оно копировало всё.

Твою силу, твоё оружие, твои инстинкты, твои способности... даже твою душу — всё твоё существование, отражённое обратно на тебя.

Затем оно убивало тебя, нося твоё лицо.

И ты ничего не мог сделать, чтобы остановить его.

Если ты разрубал его, оно разбивалось на стеклянные осколки и отрастало из них — умножаясь в количестве.

Если ты сжигал его, замораживал, проклинал — оно адаптировалось, отражало твою атаку или просто возвращало её тебе вдвое сильнее.

Вот почему мой отец называл его идеальным хищником.

Оно не было сильнее его. Оно не было умнее его.

Ему и не нужно было.

Потому что это был он. В бессмертном теле. Без ограничений на количество раз, которое оно могло размножаться.

Вот почему эти джунгли оставались непокорёнными. Как только кто-то выше [B-ранга] ступал сюда, Отражающий Зверь поднимался, чтобы выследить их.

Так что Нощвейльские Пустоши стали тюрьмой. Тюрьмой для Отражающего Зверя... и для другого [Демонического] существа, которое я упомянул ранее.

Вейгара Пожирателя Луны.

Кстати говоря, география Нощвейльских Пустошей действительно идеально подходила для тюрьмы.

Острые пики Тернового Венца ограждали этот регион с одной стороны, а свирепые глубины Озера Скорби окружали его с другой — создавая идеальную клетку для ужасов, слишком опасных, чтобы их выпускать.

Так что не было способа попасть сюда или выбраться отсюда...

Если только ты не был достаточно слаб, чтобы не разбудить Отражающего Зверя, достаточно силён, чтобы выдержать бесчисленные угрозы этого леса, достаточно удачлив, чтобы не встретить то, что может уничтожить тебя в мгновение ока, и достаточно безумен, чтобы безрассудно бросаться в неизвестность.

Что, к сожалению, идеально описывало всех главных героев.

...Не меня, конечно.

Я был миролюбивым, утончённым, цивилизованным молодым человеком, который предпочитал старую музыку, хороший виски и долгий сон на шёлковых простынях.

А не свисать с обрыва, слушая, как Винс гипервентилирует² из-за зомби.

— Простите, я единственный, кто слышал, как Самаэль сказал «армия нежити»? — закричал Винс.

— Какого чёрта никто не говорит об этом?! Он не сказал пара зомби! Он сказал армия! Целая грёбаная армия!

Мы продолжали спускаться.

Винс продолжал паниковать.

---

¹ PR - В индустрии развлечений под аббревиатурой RP чаще всего подразумевают PR (Public Relations) — связи с общественностью. Ошибочное написание возникает из-за фонетического сходства английских букв.

В шоу-бизнесе эта сфера выполняет следующие ключевые функции:

• Формирование имиджа: создание и поддержание определенного образа артиста в глазах аудитории и СМИ.

• Продвижение: анонсирование новых проектов, фильмов, треков или концертов для привлечения максимального внимания.

• Антикризисный менеджмент: минимизация репутационных потерь при скандалах или негативных публикациях.

  
  

  
  

² Гипервентиляция — это интенсивное дыхание, превышающее потребности организма в кислороде. Она приводит к чрезмерному выведению углекислого газа (гипокапнии) из крови, что вызывает сужение сосудов, спазмы, головокружение, покалывание в конечностях и панические атаки.

Гипервентиляционный синдром (ГВС). Это состояние, при котором учащенное дыхание становится хроническим или возникает в виде регулярных приступов на фоне нервного напряжения (также называемое дыхательным неврозом)..