---

Нам потребовалось ещё восемь часов, чтобы спуститься с обрыва и наконец достичь дна джунглей.

Восемь часов! Как минимум девять в общей сложности!

К тому моменту, как мои ботинки снова коснулись земли, я был готов броситься на ближайшего Духовного Зверя и умолять его покончить со мной.

К сожалению, именно сегодня Вселенная решила почти исполнить моё желание.

Потому что чем ниже мы спускались и чем ближе подходили к земле, тем больше Духовных Зверей замечали нас и атаковали.

Сначала нам устроили засаду убийственные пчёлы. Эти твари были размером с небольшие мотоциклы, жужжали с жалами длиной с наше тело.

Одно прошло в сантиметре от моего плеча и чуть не проткнуло меня, как шашлык.

Рэй, естественно, закричал, как умирающая коза, снимая всё на свой дрон.

Затем из скалы вылезла огромная стая тараканов с человеческими головами и окружила нас. Каждый был размером с повозку и достаточно отвратителен, чтобы нас стошнило.

Они визжали, плевались желчью и имели наглость — абсолютную наглость! — биться своими уродливыми телами о скалу, выбивая целые валуны, которые дождём сыпались на наши головы сверху.

Винс чуть не вырвало. Не от боя. А от того, что слишком долго смотрел на их лица.

Мы едва пережили эту заварушку, прежде чем джунгли решили, что пора познакомить нас с гигантской змеёй с человеческими конечностями.

Да. Человеческими конечностями.

Из её чешуйчатого туловища торчали тощие руки и ноги, которые змея использовала, чтобы бежать к нам, как какой-то гротескный паук, шипя чёрным ядом.

Майкл, благослови его героическую глупость, бросился на неё в лобовую.

В конце концов он повалил её с моей помощью и помощью Алексии, пока остальная часть группы сдерживала небольшую орду гигантских грибных монстров, атаковавших нас с флангов во время боя.

Когда всё закончилось, я поклялся, что никогда, никогда больше не буду жаловаться на учебную программу Академии.

Потому что, по крайней мере, там меня не пытались ужалить, раздавить и сожрать заживо в один и тот же час.

В любом случае, казалось, что на данный момент мы были в безопасности.

Все были живы и по большей части невредимы — хотя некоторые получили небольшие ранения — и мы все были настолько истощены, что даже дышать казалось подвигом.

Поэтому мы двигались в летаргической тишине, устало оглядываясь в поисках относительно безопасного места для лагеря.

Но даже сейчас среди нас был один, у которого каким-то образом всё ещё оставалось достаточно энергии, чтобы продолжать болтать.

Это был, конечно же, Рэй Уорнер.

— Привет и добро пожаловать обратно на мой канал, Рэй-дианты! — сказал он слишком бодро в камеру.

— Прошло тридцать минут после нашей схватки со змеёй, и по моим часам мы официально вступили в седьмой день! Да, вы правильно слышали, парни и девчонки! Ваш парень застрял в этих джунглях уже семь дней!

Он подбежал к передней части и провёл камерой по нашим лицам одно за другим.

— Как вы можете видеть, боевой дух моих спутников на низком уровне. Или это мораль? Эх, не важно. Грамматика для тех, у кого есть энергия, а я сейчас работаю только на харизме.

Он поднёс дрон поближе к лицу Винса.

Винс отмахнулся от него, как от комара.

— Убери эту штуку от меня, пока я её не съел.

Рэй театрально ахнул.

— Ты не станешь есть мой дрон. Не после всего, через что мы прошли вместе.

— Посмотрим! Я сейчас настолько голоден, что могу жевать пластик! — прорычал Винс, хватаясь за живот. Затем он нахмурился и указал на его дрон.

— Подожди, кстати, как эта штука до сих пор не разрядилась?

Рэй пожал плечами.

— О, разрядилась. Я просто зарядил её.

Я не обращал особого внимания на их болтовню, но когда Рэй сказал это, моё внимание обострилось.

Я остановился, моргнул и медленно повернулся к нему.

И все остальные тоже.

Он моргнул в ответ, сбитый с толку.

— ...А? Что?

— Какого чёрта ты её зарядил? — спросил Майкл.

— Пауэрбанк, дурак! — ответил Рэй как само собой разумеющееся, указывая на сумку на поясном ремне своей формы.

— Эта маленькая штучка прямо здесь — артефакт хранения. В нём может поместиться столько вещей, сколько поместится в небольшой рюкзак. И я набил его всем своим камерным оборудованием и пауэрбанками.

Тишина.

Абсолютная тишина.

Затем Винс взорвался.

— ТЫ ШУТИШЬ?! Ты носил камерное оборудование в артефакте хранения вместо, я не знаю — ЕДЫ?!

— Поправка, — Рэй поднял палец, как самодовольный профессор.

— Камерное оборудование и пауэрбанки.

— Что в этом лучше?! — рявкнул Винс, схватившись за голову.

— Артефакты хранения предназначены для аварийных запасов! Пайков! Аптечек! А не для— он ткнул пальцем в дрон Рэя, — этого кошмара для влогов!

Рэй театрально ахнул.

— Прошу прощения, мои Рэй-дианты не кошмар. Они семья.

— Ах да? — огрызнулся Винс.

— Они накормят нас, когда мы будем голодать?!

— Да, — уверенно сказал Рэй.

— Лайками и эмоциональной поддержкой.

Майкл, как всегда миротворец, поднял руку.

— Хорошо, хорошо, успокойтесь. Вместо того чтобы ссориться, нам следует—

Громкий хруст прервал его.

Все замерли.

Медленно все обернулись... на этот раз, чтобы посмотреть на меня.

Я прислонился к замшелому дереву, беззаботно жуя из пакета с масляным попкорном, одной рукой сжимая холодную банку энергетика, покрытую конденсатом.

Мгновение никто не говорил.

Затем Винс взорвался снова.

— ТЫ СЕЙЧАС ШУТИШЬ?! У тебя всё это время была еда?! Настоящая еда?!

Рэй схватился за грудь.

— Бро. Братан! Где ты вообще взял попкорн?!

Лили быстро заморгала.

— Почему ты не сказал, что у тебя есть пайки?

Я спокойно отправил в рот ещё одно пушистое зёрнышко и прожевал.

— Вы не спрашивали.

Винс пошатнулся, как будто слова ударили его физически.

— Что—? Спросить?! Прости! Кто, чёрт возьми, спрашивает кого-то: «О, кстати, ты случайно прячешь закуски, пока мы умираем с голоду?!»

Майкл пощипал переносицу.

— Самаэль, просто— просто поделись.

Я наклонил голову.

— А зачем? Что я с этого получу?

Челюсть Винса отвисла в неверии.

— Зачем? Потому что мы умираем! Ты хочешь что-то взамен за спасение своих товарищей-кадетов?! А я-то думал, что я самый эгоистичный ублюдок из всех, кого знаю.

Я усмехнулся.

— Никогда не думай, что ты лучший в чём-то.

— Ах ты самодовольный кусок—! — Винс уже наполовину поднял средний палец, когда Майкл застонал и вмешался.

— Самаэль. Перестань его провоцировать. И, пожалуйста, поделись едой, — сказал он.

Я закатил глаза, как мученик, которого просят пожертвовать всем.

Затем я засунул руку во внутренний карман мантии и выбросил из его пространственного хранилища банки с газировкой, бутилированную воду и запечатанные пакеты с закусками, разбросав их по полу, как сокровища.

Группа набросилась на них. Даже Джулиана небрежным движением схватила бутылку воды.

Только Кан ничего не взял. Вместо этого он пошёл разведывать периметр.

В считанные секунды обёртки разорвались, крышки открутились, и звук отчаянного жевания наполнил воздух.

Рэй стряхнул крошки с подбородка.

— Так, э-э... что ещё у тебя там есть?

Я отпил из своего напитка, беззаботно.

— Ничего особо съедобного. Ещё несколько пакетов, немного воды. Остальное просто одежда и Камни Эссенции.

Винс замер на полпути и уставился на меня. Затем он уткнулся лицом в ладони и застонал.

— Почему, — пробормотал он, — почему все богатые люди такие тупые?!

Я нахмурился.

— Прошу прощения?

— Нет! Нет, я не извинюсь! — рявкнул он, словно я лично оскорбил весь его род, затем указал между мной, Рэем и Алексией.

— Артефакты хранения были изобретены для аварийных предметов! Они редки, но это не роскошь! Они не для того, чтобы вы, дворяне, не совершали тяжкий труд по переноске собственного багажа!

Рэй похлопал его по плечам.

— Ого, приятель. Успокойся. Кто тебя обидел?

— Нет, заткнись! Слушай меня! — Винс вскинул руки.

— Вы трое упаковали дизайнерскую одежду, камерное оборудование и роскошные палатки! Что из этого, по-вашему, кричит о «чрезвычайной ситуации жизни и смерти»?!

Алексия робко подняла руку.

— Палатки считаются снаряжением для выживания.

Винс издал придушенный звук, где-то между криком и всхлипом.

— Можно жить без палаток! Простого тента и верёвок достаточно! Нельзя жить без еды и воды!

— Ну, извините, что мы привыкли к роскоши, в которой родились, — усмехнулся я.

— Аргххх! — Винс физически набросился на меня, как бешеная собака.

Майклу пришлось оттаскивать его обратно.

— Боже мой, — пробормотала Лили.

— Он в ярости.

— Я в ярости на небеса за то, что не родился дворянином! Если бы я родился в деньгах, я бы наполнил свой артефакт хранения практичными вещами! Консервированная фасоль! Фильтры для воды! Верёвка! Ты знаешь, насколько полезна хорошая верёвка?! — Винс бушевал, его голос срывался, пока Майкл пытался его удержать.

— Но нет! Вы, сопляки, упаковываете дорогие куртки и закуски!

Рэй усмехнулся.

— Ты забыл мой штатив.

— О боже, заткнись! — завыл Винс, вырываясь из хватки Майкла.

— Ты не заслуживаешь этого места для хранения! Тебя должны были заставить таскать своё барахло в зубах!

Алексия самодовольно фыркнула.

— Ты звучишь завистливо.

Винс замер, затем указал на неё дрожащей рукой.

— Завистливо? Завистливо?! Конечно, я завидую! Ты знаешь, что бы я отдал за артефакт хранения?! Я пытался найти один, я пытался его контрабандой провезти... но мне всегда либо не хватает денег, либо мои источники подводят меня! — Его глаза наполнились настоящими слезами разочарования.

— Когда я был маленьким, мне приходилось прятать буханки хлеба в мёртвых крысах, чтобы старшие дети не украли их у меня!

Рэй отшатнулся.

— ...Чувак.

— Что?! — закричал Винс.

— Это отвратительно.

— Это было выживание! Ты не знаешь голода, пока не грыз хлебные крошки из рёбер крысы!

Лили моргнула, встревоженная, но заинтригованная.

— Подожди... ты действительно ел крысу или просто использовал её как контейнер?

— Какая разница?! — взвизгнул Винс.

— Да, — в унисон сказали Рэй и Лили.

Джулиана, сидевшая со скрещёнными ногами на некотором расстоянии со своей бутылкой воды, наконец подала голос. Её голос был холодным и ровным.

— Он съел крысу.

Все повернулись, чтобы посмотреть на неё.

— Что— нет! Я не ел! — закричал Винс, возмущённый.

— Почему ты просто предположила это?!

Джулиана открутила крышку бутылки, не поднимая глаз.

— У тебя лицо крысоеда.

Рэй потерял самообладание, поперхнулся газировкой и закашлялся.

— О боже! Крысоед! Я зацензурю это в влоге!

Звук его дрона, снова включающегося, заставил Винса резко повернуть голову.

— Подожди— ты записываешь?! — Винс бросился к камере, но Рэй держал её высоко.

— Ооо да, — усмехнулся Рэй.

— Это золото!

— Ты сукин сын— — Винс бешено размахивал руками, промахиваясь мимо дрона на дюймы.

— Удали это, или я клянусь, я—

К счастью, прежде чем они смогли продолжить свою кошачью драку, Кан вернулся.

— Ребята, — сказал он.

— Я нашёл кое-что, что, думаю, вы все должны увидеть.